— Вас надо немного остудить.

Волна монстров накатывала, словно прилив. Ронан потянул за рукоять меча. Собирая ману в клинке, он ждал, пока твари подойдут в пределы досягаемости. Ещё незрелое ядро раскалилось так, будто вот-вот взорвётся.

«Как можно шире».

В любом бою важно с самого начала подавить противника, но в схватке одного против многих — особенно. И не было разницы, люди перед тобой или чудовища. В тот миг, когда передние ряды подошли примерно на двадцать шагов, Ронан повернул корпус вбок и широким взмахом выпустил удар мечом. По траектории Ламанчи рванул алый полумесяц.

Увидев, что диаметр энергии клинка едва достигает двух метров, зрители разочарованно загомонили.

— Идиот, и что он собирается сделать такой мелочью?!

— Разочарование. Он был силён только в боях против людей?

Перед лавиной монстров эта энергия клинка выглядела почти безрассудно. Максимум — уложит две-три твари, идущие прямо на него. Похоже, сами монстры тоже посчитали это смешным: гигантские кабаны и чёрные орки, бежавшие впереди, не только не попытались уклониться, а наоборот, рванули ещё яростнее.

Уголок губ Ронана криво приподнялся.

— Придурки.

И в следующий миг форма полумесяца рассыпалась. Энергия клинка разлетелась веером на сотни осколков. Каждый из них был дробью, созданной предельным сжатием режущей энергии.

Тра-та-тах!

Широко разлетевшиеся осколки энергии клинка вонзились в тела монстров.

— Кхээк!

— Куиик!

Орки и кабаны, изрешечённые насквозь, покатились по земле. Те, кому не повезло получить попадание в сердце или голову, умерли на месте. Площадь поражения была маленькой, зато пробивная сила — чудовищной, так что любое попадание тут же превращалось в смертельную рану.

Алые капли, пробив шкуру, кромсали мышцы, кости и внутренности, а затем вылетали наружу и впивались уже в следующих монстров, бегущих позади. Совершенно не готовые к такому твари на обоих флангах тоже понесли сокрушительный урон. Наблюдавшие люди ахнули.

— Боже правый!

— Э-энергию клинка можно использовать вот так?..

Никто прежде не видел такого способа обращения с энергией клинка. После одного этого удара численность монстров сократилась как минимум на треть. Перепутавшие шаги чудовища заметно замедлились.

Ронан, переведя дыхание, довольно усмехнулся. Если не считать огромного расхода маны, приём вышел весьма полезным.

— Неплохо.

Теперь было доказано, что он способен поражать энергией клинка цели в пределах тридцати шагов. Это был плод всех его усилий — того, что он создал, пытаясь нагнать таких гениев, как Навирозе и Шуллипен, пока проклятие сковывало его силу.

Выпустив такую же энергию клинка ещё раз, Ронан вдруг прикусил нижнюю губу.

«Но этого всё ещё мало».

В конце концов ему предстояло рассечь гигантов, летающих в небе. Чтобы стащить вниз этих лысых тварей, что сыпали копьями с высоты над облаками, требовалась куда большая дальность.

Он вновь сосредоточился и уже собирался выпустить третий полумесяц, когда издалека по дуге прилетел один мохнатый снежный тролль.

— Гхвааак!

— Чёрт, это ещё что?!

Громадина была метра три ростом. Судя по тому, как она дёргала руками и ногами, тролль ещё был жив. Ронан рефлекторно взмахнул мечом. Выпущенная навстречу энергия клинка перерубила тролля пополам в поясе. Кровь, взорвавшись, пролилась ему на голову.

Когда обзор прояснился, вдали он увидел ревущего двуглавого огра.

— Кхвоооррх!

— Грааааа!

Кто бы ни посмотрел — сразу понял бы: это он его и швырнул. Тот самый ублюдок, что превратил Лисьего рыцаря в лисий ковёр. Похоже, дробь из энергии клинка всё же его задела, и теперь он был в ярости.

Проверив, что мана в ядре почти исчерпана, Ронан вздохнул.

— Ну да, вечно у меня так.

Раз уж так вышло, придётся переходить в ближнюю свалку. Впрочем, он и так этого ожидал, так что особой разницы не было. Если подумать, с двуглавым огром он уже сталкивался третий раз.

Ронан пригнулся.

Бум!

Усилив ноги остатками маны, он оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

Движение было настолько стремительным, что огр просто потерял его из виду. Пока две головы крутили шеями, пытаясь найти исчезнувшего врага, на морду чудовища упала маленькая тень.

— Гррк?

— Гвок!

Обе головы задрали подбородки. Ронан уже был прямо над ним, вращаясь и пикируя вниз, как ласточка. Почувствовав животный страх, огр поспешно поднял дубину и принял защитную стойку.

Но это ничего не значило.

Ламанча, разрубив дубину из дуба, словно тофу, вонзилась между двумя головами.

— Грх?..

Шра-ах!

Окровавленный клинок продрался по шкуре огра вдоль тела. В тот миг, когда Ронан приземлился, след от меча раскрылся, и оттуда хлынула кровь. Внутренности, вывалившись потоком, накрыли землю.

Избавиться в один удар от самого надоедливого противника было хорошо, но времени праздновать не было. Ронан тут же перекатился в сторону.

Тук!

В то место, где он только что стоял, вонзились три длинных копья, метра по два каждое. Их бросили находившиеся сзади ящеролюды. Встретившись с ними взглядом, Ронан сплюнул на землю и усмехнулся.

— Рептильи выродки.

— Кррлик.

Ящеролюды широко растянули пасти и захихикали. Вид у них был такой, будто на расстоянии они уже чувствовали себя в полной безопасности, и это раздражало до крайности.

Ронан молча выхватил кинжал Имир.

А затем метнул его внутрь клетки, из которой всё ещё зияла огромная пасть. Донёсся тихий звук — клинок во что-то глубоко вошёл.

Не прошло и нескольких секунд, как раздался оглушительный рёв.

— Кхвоааааак!!

Взоры и зрителей, и монстров одновременно обратились к клетке. В следующий миг оттуда с диким криком выскочила громадная мантикора. В правый глаз львиного чудовища, чью кустистую гриву трепал воздух, глубоко вошёл сверкающий кинжал.

Увидев это, Ронан криво усмехнулся.

— Вожак должен идти вперёд. Нечего бездельничать только потому, что ты самый сильный.

Это была сильнейшая тварь из всех, которых можно было выбрать для нынешнего испытания.

Получив такой удар, мантикора обезумела. Чудовищный лев, беспорядочно размахивая когтями и хвостом с ядовитым жалом, начал без разбора атаковать всё вокруг. Ящеролюды, метнувшие в Ронана копья, с криками бросились бежать, но в одно мгновение их тела пронзило жалом. Даже их крепкие туши не продержались и трёх секунд — они почернели и начали гнить. Яд был и правда ужасающим.

Ронан вместе с мантикорой принялся вырезать монстров.

Каждый раз, когда он взмахивал мечом, ему в лицо брызгала кровь самых разных оттенков. Одним ударом он отсёк конечности воющему гноллу, а череп гоблина, пытавшегося вонзить клинок ему в спину, разнёс ударом ноги. Когти, зубы, злобные лезвия, летевшие со всех сторон, он либо уклонял, либо отбивал. Ни одно из них даже не задело его тела.

В конце концов некоторые монстры, окончательно дрогнув, развернулись и бросились бежать. Но Ронан не собирался отпускать беглецов.

Бум!

Когда он топнул правой ногой, из земли выросли сверкающие корни и оплели тела убегавших импов.

— Хыэк! Мо-монстр!

— Кииик! П-пощади!

Эти магические твари, похожие на человеческих детей, разрыдались и стали молить о жизни, но к тому моменту удар мечом Ронана уже прошёлся по их горлам.

Раздавив упавшую к ногам голову импа, Ронан тихо усмехнулся.

Одуряющий запах крови, пронзающий мозг через нос. Предсмертные вопли, раздающиеся то тут, то там.

Ему нравилось это ощущение.

По крайней мере, пока он был пьян от крови, можно было ни о чём не думать.

— Квааааа!

В этот момент мантикора, заметив Ронана, расправила крылья и взревела. В отличие от той мантикоры, которую Барен привёл на Праздник зверей, эта не была ограничена в полёте.

— Летать не надо.

Пробормотав это, Ронан переключил ядро. Когда взлетевшая мантикора достигла самой высокой точки арены, он активировал ауру, украденную у Теранила. Имир, отозвавшись на ядро, излил ослепительно белый свет.

Бабах!

Мощная ударная волна, вырвавшаяся из клинка, разнесла голову мантикоры на куски.

Кровь и мозги хлынули по всей арене настоящим ливнем. По сравнению с троллем это было несопоставимо. Мантикора, у которой половина головы просто исчезла, с грохотом рухнула вниз.

С трибун грянули громовые овации.

— Уаааааа!

— Убей их всех!

Теперь уже никто не обращал внимания ни на безопасность Ронана, ни на его поступки. Арену захлестнули первобытное возбуждение и восторг. Подавляющая сила, кровавое пиршество, далеко выходящее за пределы здравого смысла, ввергали толпу в безумие.

Губы экзаменатора едва разомкнулись.

— ...Он и правда человек?

Он был похож на пламя, пляшущее в стоге соломы. И даже посреди всего этого Ронан продолжал усердно творить резню. В том, как он бродил сквозь багровый дождь и размахивал мечом, было даже что-то старательное.

На то, чтобы перебить все сто тварей, много времени не ушло.

Убедившись, что вокруг наконец стихло, Ронан опустил меч.

— Фух.

Суженное зрение вновь начало проясняться. На арене, превратившейся в багровое болото, стоял один только Ронан. С ног до головы вымоченный в крови, он напоминал человека, только что выбравшегося вплавь из реки, текущей через ад.

Ронан наспех стёр с лица кровь ладонью и поднял голову.

Перед ним стояли ошеломлённые товарищи. Шуллипен, Навирозе и Лин — у всех были почти одинаковые выражения лиц. Молча подняв кулак, он снова вытянул лишь указательный и средний пальцы.

И арена взорвалась криками ещё громче, чем тогда, когда у мантикоры разнесло голову.

***

Третье испытание закончилось только поздно ночью.

Оно затянулось дольше, чем ожидалось, потому что стороне Аран Парзан пришлось срочно доставлять новых монстров, чтобы оставшиеся участники тоже смогли пройти экзамен. Как и все прочие, экзаменатор, одурманенный кровавым зрелищем, вплоть до самого начала следующей очереди даже не замечал, что монстров уже не хватает.

Шуллипен, которому выпало сдавать ровно через двух человек после Ронана, тоже потребовал сотню монстров, но столько уже не осталось. Ему пришлось довольствоваться тем, что он искромсал ветром пятьдесят шесть тварей.

Так что право первого выбора, естественно, досталось Ронану.

Когда они вернулись на базу, из прошедших осталось только двадцать человек. Среди них были Навирозе, Лин и Рассел. Словно заранее сговорившись, все направились в столовую.

Люди чокнулись так, что едва не раскололи кружки, и, словно снова по уговору, начали стекаться к Ронану.

— Невероятно! Я знал, что ты силён, но не думал, что настолько. Значит, история о том, что ты рассёк Зимнюю ведьму, была не хвастовством!

— Уже и не поймёшь, кто там был монстром. Кто ты вообще такой?

— На следующей неделе в замке нашего рода будет праздник. Я ещё не нашла себе партнёра, так что потанцуй со мной. Ты же не откажешь, правда?

Каждый по-своему выражал почтение и расположение. Аристократы, пытавшиеся переманить его к себе, теперь предлагали условия как минимум вдвое лучше, чем до конца третьего испытания.

Ронан отвечал на всё это в основном лишь неопределённой улыбкой.

Это означало и отказ тоже, но главная причина была в другом — он устал до одури.

«Проклятье, больше не выдержу».

Возбуждение в груди не утихало, но тело уже не могло вынести накопившейся усталости. Нужно было сберечь силы на случай непредвиденного завтра.

Он как раз собирался пожелать всем спокойной ночи, когда дверь столовой открылась, и вошёл хозяин заведения, недавно выходивший наружу. Вид у него был нерешительный. Он посмотрел на Ронана и заговорил:

— Эм... господин Ронан?..

— А?

Ронан повернул голову.

Лицо хозяина, обычно раскрасневшееся от того, что он целыми днями жарил кабана, побледнело как снег. Ронан приподнял бровь.

— Что такое?

— Снаружи... там... к вам пришёл посетитель.

— Посетитель?

— Д-да. Сказал, что у него к вам дело и что вы непременно должны выйти один...

Голос хозяина дрожал. Словно человек, который гулял по лесу и вдруг наткнулся на призрака.

— Да кто там такой, если вы так трясётесь?

— П-подробности лучше узнайте сами... Я, я точно всё передал!

Прокричав это, хозяин сбежал и спрятался на кухне.

От такой внезапной сцены Ронан нахмурился.

«Что теперь ещё?..»

Но раз уж это посетитель, просто проигнорировать было нельзя. Сказав, что скоро вернётся, он вышел из столовой. Подвыпившие люди охотно его отпустили.

Ву-у-ух!

Стоило открыть дверь, как налетевший ледяной ветер взъерошил ему чёлку. Кроме снежного поля, Млечного Пути и великолепного вида, раскинувшегося внизу у подножия горы, вокруг не было ничего.

— Что за... тут же никого нет.

Ронан раздражённо пробормотал это себе под нос. Как бы ни был смел хозяин, он не из тех, кто станет устраивать настолько дерзкий розыгрыш.

И тут у него за спиной раздался знакомый голос.

— Давно не виделись.

На миг сердце у него ухнуло вниз. Голос был низкий и глубокий, как гора. Ронан развернулся и медленно поднял голову.

На крыше столовой, усевшись сверху, темнела огромная тень. Хвост, свисавший из-под карниза, покачивался, словно рыболовная леска. Догадаться, кто это, было нетрудно.

Переведя дух, Ронан заговорил:

— Зайпа.

— Судя по лицу, живёшь неплохо. Я немного задержался, были дела.

Зайпа, молча глядевший в небо, легко спрыгнул вниз. Несмотря на свой размер, он почти не издал ни звука. Широкими шагами приблизившись, он остановился прямо перед Ронаном.

— Я давно хотел кое-что у тебя спросить.

Ронан не ответил.

По низкому голосу невозможно было понять, какие чувства тот испытывает. Алые глаза, мерцающие где-то высоко над ним, походили на зловещую звезду, предвещающую бедствие.

Некоторое время молча глядя на Ронана сверху вниз, Зайпа наконец произнёс:

— Иди за мной.