Рассвело. Как и всегда, небо над Парзаном сияло чистой синевой. Ветер, яростно бушевавший всю ночь, заметно утих.

Едва закончив завтрак, участники двинулись в путь. Последний пункт находился почти у самой вершины, так что подниматься в гору предстояло ещё долго.

И в этот раз впереди колонны шли быстрые на ногу Ронан и Навирозе. Не сводя глаз с вершины, где находилась святая земля, Ронан заговорил:

— Этот подъём тоже уже подходит к концу.

— Ещё осталась святая земля. Хотя от последнего пункта до неё, конечно, рукой подать.

— А, точно.

— Кстати, вчера ночью ты вернулся довольно поздно. Что-то случилось?

Навирозе задала вопрос как бы между прочим. От неожиданности Ронан растерялся, но изо всех сил постарался сохранить невозмутимое лицо. Проведя всю ночь за выпивкой с Зайпой, он вернулся на стоянку лишь под утро. Быстро перебирая в уме оправдания, Ронан осторожно ответил:

— Э-э… просто вышел проветриться. Один человек попросил показать, как обращаться с мечом, вот заодно и показал.

— Вот как. Приятно провёл время с тем котом Зайпой?

— Ну, в общем-то непло… Кх.

Ронан невольно втянул воздух. Навирозе по-прежнему шла вперёд с бесстрастным лицом, глядя прямо перед собой. Сглотнув, Ронан наконец выдавил:

— …Вы знали?

— Было бы странно не знать. Как ты думаешь, сколько раз я сражалась с тем котом?

— Простите. Я подумал, что вам это не понравится, если скажу.

Ронан неловко почесал затылок. То ли у всех Святых меча чутьё было таким острым, то ли Святыми меча становились именно такие люди — понять было невозможно. Немного помолчав, Навирозе сказала:

— Ладно. Если ты хочешь с ним водиться, тут уж ничего не поделаешь. Но то, что я говорила раньше, тебе лучше держать в уме.

— То, что говорили? А, что Зайпа опасный тип?

— Да. И помни хотя бы одно: я говорю это не просто потому, что терпеть не могу того старого монстра. И не забывай, кто устроил Ночь клыков. Ненависть подобна чуме — она легко заражает.

— Ненависть?

От её многозначительных слов Ронан недоумённо склонил голову набок. Навирозе ничего не ответила и просто ускорила шаг, обогнав его. Она сказала, что всё в порядке, но, похоже, его возня с Зайпой всё же пришлась ей не по душе. Ронан как раз размышлял, как бы её задобрить, когда сзади послышался знакомый голос:

— Эй.

И одновременно чья-то ладонь мягко скользнула по его ягодицам. Казалось, с каждым разом рука у неё становилась всё развязнее. С презрительным видом Ронан обернулся. Как и ожидалось, это была Лин, положившая ладонь ему на зад.

— Руку убери.

— Вчера не успела спросить. Я тебе настолько нравлюсь?

— С чего вдруг?

— Я всё поняла. Ты ведь это сделал, чтобы передо мной покрасоваться.

— Что именно?

— Ну и хитрец. То, что ты вчера на испытании в одиночку завалил сотню.

Лин довольно ткнула его локтем в бок. Ронан усмехнулся. Видимо, правда говорят: когда абсурд зашкаливает, остаётся только смеяться.

— Ты с утра чего-то не того съела?

— Хм. Способ, конечно, старомодный, но попытка произвести впечатление была не так уж плоха. Твоё предложение я рассмотрю благосклонно.

Лин лукаво улыбнулась глазами. Похоже, утром она и правда проглотила что-то странное. Шлёпнув Ронана по ягодицам, она пошла вперёд. И тут рядом с ним поравнялся Шуллипен и, проходя мимо, тихо пробормотал:

— Жаль председательницу студсовета.

— Да что с вами не так, даже ты туда же.

До последнего пункта они добрались лишь к полудню. По размеру он был примерно таким же, как и все предыдущие, но обустроен заметно лучше. Увидев, что там уже бродит немало людей, Ронан приподнял бровь.

— Похоже, они пришли раньше нас.

Все без исключения выглядели людьми, пережившими три испытания: и мужчины, и женщины, и старики — у каждого чувствовалась непростая закалка. Но общая атмосфера, которую они излучали, резко отличалась от той, что была у участников, поднявшихся из Гран Парзан.

Те почти не разговаривали, поодиночке бродили вокруг и ходили с застывшими лицами. Более того, казалось, будто они были чем-то подавлены. Заметив эту разницу, люди начали перешёптываться.

— А что это с ними за настроение?

— Говорят, среди них есть один жуткий тип. Это из-за него?

— Может, у них оружие отобрать? Вид такой, будто кто-нибудь сейчас руки на себя наложит.

И правда было странно. Ронан согласно кивнул.

Подумать только — того, кого считали демоном, до сих пор нигде не было видно. Хорошо бы хоть взглянуть на него до начала поединков. Озираясь по сторонам, Ронан остановил мужчину, шедшего неподалёку, и спросил:

— Эй. Говорят, у вас тут есть один жуткий тип. Не знаете, где он? Белобрысый такой.

— …Зачем вам этот мерзавец? Я и сам не знаю!

Мужчина резко дёрнул рукой, будто стряхивая его с себя. Столкнувшись с такой неожиданно нервной реакцией, Ронан нахмурился. И только тут заметил, что остальные участники из Аран Парзан тоже смотрят на него.

— Чего уставились?

Даже если бы он прямо сейчас спустил штаны и начал мочиться посреди дороги, едва ли на него глядели бы с такими лицами. Наблюдавший за этим Рассел пробормотал себе под нос:

— При таком раскладе, пожалуй, можно кое-что провернуть…

— А?

Взгляд Рассела быстро скользил по участникам из Аран Парзан. Слова его прозвучали подозрительно. Ронан спросил:

— Что именно можно провернуть?

— М-м?.. А, да я о том, что у тех участников дух совсем упал, так что финальное испытание, похоже, пройдём без особых проблем. В таком состоянии они уже проиграли ещё до боя.

Рассел засмеялся с деланой непринуждённостью. Улыбка у него вышла какая-то неестественная. Предостерегающе глядя на него, Ронан сказал:

— Только не вздумай вытворять ничего лишнего. Всё равно завтра всё закончится.

— Ещё бы. Ну-ка, пойдём сначала вещи разложим.

Снова закинув рюкзак на плечо, Рассел первым пошёл вперёд. Остальные участники, всё ещё ошарашенные, один за другим последовали за ним. Испытывая неприятное предчувствие, Ронан тоже двинулся следом. Как сказал сам Рассел, завтра всё должно было закончиться.

***

Наступил вечер. Предположение, что с участниками из Аран Парзан не удастся перекинуться и словом, оказалось ошибочным. Женщина, сидевшая напротив Ронана и разговаривавшая с ним, округлила глаза и восхищённо сказала:

— А-а, так это вы тот самый человек, который на третьем испытании убил сотню монстров? У нас тогда несколько тварей куда-то утащили, и мы всё гадали, что случилось. Вот это да.

— Пустяки. А у вас кто набрал больше всех?

Она была одной из участниц, поднявшихся из Аран Парзан. По всей столовой люди с обеих сторон уже довольно естественно разговаривали друг с другом. Ронан пришёл отдельно и чуть позже остальных, потому что задержался на тренировке, так что его спутников поблизости не было.

Больше всего потеплению атмосферы поспособствовал, как ни странно, сброженный ячменный напиток. Люди незаметно перемешались, потом столь же незаметно начали выпивать по кружке-другой пива, а там и разговоры сами собой пошли.

Хотя жилых помещений было несколько, столовая была одна, поэтому всем участникам приходилось есть вместе. К тому же тот самый демон, похоже, и впрямь одной росой питался, раз в столовой так и не показался. Всё это очень помогло. Немного помолчав, женщина сказала:

— …Ну, сами понимаете. Тот демон. Он шёл последним и вырезал все оставшиеся девяносто семь монстров.

С кривой усмешкой, будто ей было противно даже вспоминать, женщина скривила губы. Раз уж даже она называла его демоном, прозвище, похоже, уже давно прилипло к нему намертво. Осушив кружку пива так, словно хотела смыть из памяти жуткие воспоминания, она перевела дух.

— Что же он натворил, если столько людей поджали хвосты? Ты и сама, похоже, не слабачка.

Говоря это, Ронан указал на ожерелье у неё на шее. Серебряное украшение было выполнено в форме пылающего пламени. Это был символ Ордена Пламени — одной из десяти сильнейших боевых организаций Империи.

Это был один из немногих рыцарских орденов, о которых Ронан помнил ещё с прошлой жизни. Одного факта принадлежности к нему уже было достаточно, чтобы признать чьё-то мастерство. Судя по всему, она давно жила мечом. Женщина, поглаживая ожерелье, горько улыбнулась.

— Ха-ха… я тоже так думала, но уровень у него совсем другой. Вам бы самому увидеть.

— И где он сейчас?

— Как только пришёл, сразу заперся в комнате и не выходит. Он всегда такой. Если честно, это даже к лучшему.

Она подробно рассказала, что именно демон вытворял на протяжении трёх испытаний. На первом он отрубил всем остальным участникам запястья. На втором, в захвате флага, под видом несчастных случаев убивал не только противников, но и своих, если те мешали. Пользуясь стремительным мечом, он убивал настолько искусно, что не получил ни единого взыскания.

А на третьем испытании, как она только что сказала, он убил девяносто семь монстров, и то побоище, по её словам, было настолько жутким, что на него невозможно было смотреть. Как и говорил Рассел, его прошлое вполне оправдывало прозвище демона. Осушив ещё кружку пива, женщина продолжила:

— Фух… одно ясно наверняка: этот тип как-то связан с Потоковым клинком Кроденом.

— Кроденом? Тем, который был Святым меча?

От этих неожиданных слов брови Ронана поползли вверх. Он ясно помнил, как ещё во время первого испытания говорил о нём с Шуллипеном.

Тот безумец, который перебил всех остальных участников лишь потому, что Священный меч не выбрал его. Главный виновник того, что процедуру проверки личности после этого сделали до отвращения тщательной. Женщина кивнула.

— Да. Все, кто помнит того человека, в этом уверены. Либо ученик, либо припрятанный сын. Иначе так походить на него просто невозможно. Да и чудовищное мастерство тогда сразу получает объяснение.

— И чем же он так похож?

— Всем. Манерой владения мечом, жестокостью, даже привычкой есть только сырое мясо… Отличается разве что молчаливым характером.

Голос женщины, рассказывавшей истории о Потоковом клинке, был полон гнева. Пока она говорила, Ронан то и дело коротко усмехался. Не от веселья — просто уж слишком дикими были все эти злодеяния.

Кроден без колебаний сжигал целую деревню, ложно обвинив её в укрытии демона, и силой брал понравившихся ему женщин. Он был печально знаменит и своей странной привычкой есть только сырое мясо, истекающее кровью, — настолько, что среди людей даже ходили слухи, будто он занимается людоедством.

Теперь Ронан, кажется, начал понимать, почему Навирозе, сбросившую Кродена с трона Святого меча, превозносят до небес. Закончив рассказ, женщина хлопнула в ладоши и спросила:

— Точно, а правда, что госпожа Навирозе участвует? Вы ведь, кстати, из Академии Филеон, да?

— Да. Мы поднялись сюда вместе.

— А-а-а! А какая она в жизни? Завтра ведь я смогу её увидеть, правда? Меня с детства отдали в орден, так что возможности встретиться с ней лично у меня не было. А ведь именно из-за неё я взялась за меч…

Мрачное лицо женщины в мгновение ока просветлело. Судя по тому, как резко она преобразилась, восхищалась она Навирозе просто до одури. И как раз в тот момент, когда она с жаром начала осыпать Навирозе похвалами, из угла столовой кто-то крикнул:

— Райли, хватит уже, иди сюда! Мы вообще-то совещались!

— Да-да, иду!

Нервно ответив, женщина поднялась со своего места. Улыбнувшись Ронану, она сказала голосом, в котором слышалось сожаление:

— Извините. Пожалуй, мне уже пора.

— Было приятно поговорить.

— Ха-ха… мне тоже. Надеюсь, ещё увидимся на святой земле.

Женщина повернулась и пошла прочь. Ронан перевёл взгляд в ту сторону, куда она направилась. За столом в углу вполголоса переговаривались пятеро мужчин и женщин. Судя по незнакомым лицам, все они были участниками из Аран Парзан. Все, кроме одного. Заметив неожиданного человека, Ронан нахмурился.

«И когда этот тип успел так с ними спеться?»

Рассел оживлённо что-то рассказывал, размахивая руками. Женщина по имени Райли села вместе с ними. Ронан цокнул языком, словно глядя на идиота. И что они собирались изменить, начиная сейчас какие-то тайные сговоры?

Он молча допил остатки в кружке и вернулся в комнату. Он как раз думал, как бы задобрить обидевшуюся Навирозе, и это было весьма кстати. Если рассказать ей, что он нашёл такую преданную почитательницу, ей, может, станет полегче.

Наспех умывшись, Ронан повалился на кровать. Наверное, из-за долгого подъёма в гору сон навалился на него сразу, стоило лишь закрыть глаза.

***

— М-м…

Ронан открыл глаза. Видимо, ночью он во сне всё время сбрасывал с себя одеяло, потому что тело совсем продрогло. Приподнявшись и оглядевшись, он вздохнул.

— …Слишком рано проснулся.

За окном ещё проступало тёмно-синее ночное небо. Но по едва заметно светлеющему краю уже можно было понять, что рассвет близко. Шуллипен, с которым они делили комнату, всё ещё крепко спал на своей кровати.

Тихо ступая, Ронан вышел наружу. Он собирался выкурить трубку и вернуться. Но в тот самый миг, когда он открыл дверь, воздух резко обдал его холодом. Пошарив по карманам, он выругался:

— Чтоб тебя.

Трубки не было. Только теперь он вспомнил, что Навирозе отобрала её у него. Тогда, поддавшись моменту, он просто махнул рукой, но если подумать, большей несправедливости и придумать было нельзя. Пиная ни в чём не повинный камешек и ворча себе под нос, Ронан успокоился лишь тогда, когда вспомнил её обнажённое тело.

— …Не то чтобы я остался в проигрыше.

Засунув руки в карманы, Ронан медленно пошёл дальше. Раз уж он уже проснулся, небольшая прогулка тоже не казалась плохой идеей. Стоило глубоко вдохнуть, как предрассветный воздух пронзил лёгкие насквозь. Окинув взглядом улицу, погружённую в безмолвие, Ронан тихо пробормотал:

— Долго же всё тянулось.

Наконец настал этот день. Стоит закончить это испытание — и он ступит в эту их драгоценную святую землю. И тайна того, кого называли демоном, уже через несколько часов должна была раскрыться. Бродя без определённой цели, Ронан вспоминал разговор с Зайпой позапрошлой ночью. Так прошло минут десять.

— …М?

Ронан втянул носом воздух. Ветер, скользнувший по переносице, принёс с собой чуждый запах. Он повернул голову в ту сторону, откуда дуло. Вскоре ветер снова налетел. Лицо Ронана мгновенно помрачнело.

— …Кровь.

Ошибки быть не могло. Это был до боли знакомый запах свежей крови. Резко сменив направление, Ронан быстро зашагал вперёд. Предчувствие того, что всё пошло наперекосяк, больно застучало у него в висках.

«Что ещё, к чёрту, стряслось».

Шаги Ронана становились всё быстрее, пока он наконец не сорвался на бег. По безмолвной улице разнеслись гулкие удары его ног. Запах крови становился всё сильнее.

— Фух… чёрт.

Наконец остановившись, Ронан поднял голову. Перед ним стоял одинокий бревенчатый домик, служивший продовольственным складом. Кровавый запах тянуло именно оттуда. Только бы там разделывали недавно пойманного зверя, и ничего больше.

Глубоко вдохнув, Ронан толкнул деревянную дверь. Она не была заперта и с протяжным скрипом распахнулась. Застоявшийся смрад крови, будто туман, накрыл его целиком. Внутри виднелись доверху наваленные мешки, полки, забитые продуктами, и боковая дверь, ведущая в мясное хранилище.

Ронан уже хотел сделать шаг вперёд, когда что-то коснулось его ноги. Опустив взгляд, он застыл лицом в камень. По полу каталась голова в накинутом капюшоне.

— Рассел.

Имя само сорвалось с губ. Ошибки быть не могло — это был Рассел. Рядом с головой, как выброшенный мусор, валялось обезглавленное тело. Сердце Ронана бешено заколотилось, словно готово было разорваться.

Искажённое до предела лицо ясно говорило о том, что перед смертью тот пережил жуткую боль. У лежащего в луже крови тела не было обеих кистей.

Только Расселом дело не ограничилось. По всему складу валялись ещё шесть трупов. У всех головы и оба запястья были аккуратно отделены от тела. Среди них была и та женщина-рыцарь по имени Райли, с которой Ронан разговаривал прошлым вечером. Острый кинжал пронзал ей рот и выходил из затылка.

— Это… какого чёрта…

Следы клинка на срезах были ему знакомы. И тут боковая дверь, ведущая вглубь склада, со скрипом открылась, и оттуда вышел какой-то молодой человек. Он что-то жевал, губы всё время двигались, а рот и подбородок были перемазаны кровью. Белые волосы, намокшие в крови, местами окрасились в красноватый цвет. Узнать, кто это, было несложно.

— М?

Лишь теперь заметив Ронана, молодой человек повернул голову. Их взгляды встретились. Проглотив то, что жевал, он безразлично спросил:

— А ты ещё кто?

— Ах ты ублюдок.

Есть у него мерцающая мана или нет — это уже не имело никакого значения. Ярость, почти животная по своей природе, сама заставила тело двигаться. В тот миг, когда Ронан рванул рукоять меча, глаза демона расширились. Лязг столкнувшихся клинков разорвал тишину предрассветья.