— Вообще-то я изначально пришёл в Парзан, чтобы выследить этого ублюдка. Если так пойдёт и дальше, в опасности окажутся все участники.

Лицо Рассела было серьёзным. Ронан лишь ошарашенно смотрел на него. От потока незнакомой информации в голове всё смешалось. Рассел окинул его взглядом с головы до ног и кивнул.

— Ты прошёл. Честно говоря, превзошёл мои ожидания. Будь у нас ещё несколько таких талантов, как ты, может, нам бы и удалось его остановить.

— …Прошёл?

— Именно. Я видел, что здесь были и Звезда Империи, и госпожа Навирозе. Если ты с ними знаком, прошу, убеди их. Надо спасать людей, не так ли?

Говорил он так, будто уже стал ему начальником. Мало того, что самовольно притащил его сюда и начал нести какую-то околесицу, — ему, похоже, и этого было мало. Ронан ошалело усмехнулся.

«Нет, так не пойдёт. Сволочь.»

Ему почти всё в этом типе не нравилось, но больше всего бесило, что тот всё время напирал на то, что нужно спасать людей. Неважно, правду он говорил или нет, — сначала следовало вправить ему мозги. Тьфу. Сплюнув на землю, Ронан шагнул к Расселу.

— Да чтоб тебя, ты совсем обнаглел.

— М-м? Ты?..

Ронан взялся за рукоять. Он пошёл на Рассела, выставив на него остриё меча. Тот в панике тоже было потянулся за оружием, но Ронан низко и жёстко бросил:

— Хочешь сдохнуть — попробуй вытащить. На месте голову тебе сниму.

— Ч-что это вдруг?..

— Заткнись.

В конце концов Рассел, подавленный его напором, отнял руку от рукояти. С каждым шагом Ронана он вынужден был пятиться. Вскоре они добрались до самого края утёса. Отступать больше было некуда, и Рассел, запинаясь, спросил:

— Д-да что с тобой такое?

— Чем дольше я тебя слушаю, тем больше тебя заносит. Демон? Всем участникам грозит опасность? Ладно, допустим, всё так.

— Кха!

Это произошло в одно мгновение. Ронан вытянул руку и схватил Рассела за горло. Когда он медленно поднял руку, ноги Рассела оторвались от земли. В таком положении Ронан сделал ещё два шага вперёд. Почувствовав под собой пустоту, Рассел в ужасе вскрикнул:

— Хааах! П-подожди…!

— Но не слишком ли нагло после всего, что ты устроил, прикрываться тем, что, мол, спасаешь людей? Скотина, ты хоть понимаешь, сколько народу из-за твоего трюка на арене едва не угробилось?

— Я, я…

— Повезло, что никто не умер и не покалечился? И ты решил вот так это замять?

Ронан зарычал, почти уткнувшись лицом ему в лицо. Даже если всё, что говорил Рассел, было правдой, его поступки всё равно было трудно принять. Если бы Ронан ошибся хоть немного, значительная часть из двадцати четырёх человек либо погибла бы, либо осталась калеками. И это говорил тип, который твердит, что нужно спасать людей? Ради того, чтобы всего лишь посмотреть на чужую силу, он устроил такое. Противоречивее некуда.

— Я, я всё объясню! Только сперва это…!

Рассел забился изо всех сил, но крепкое предплечье Ронана даже не дрогнуло. Будто шею ему сдавил стальной питон. Услышав эти слова, Ронан криво усмехнулся.

— А, вот как. Просишь отпустить?

— Хх…!

Ронан разжал пальцы. Тело Рассела резко ухнуло вниз. Фигура Ронана стремительно начала отдаляться. На миг перед глазами вспыхнули два слова — смерть.

— А-а-а-а-а!

Ветер ревел в ушах. Крепко зажмурившись, Рассел испустил предсмертный вопль. И вдруг падение остановилось — вместе с ощущением, будто что-то обвилось вокруг его тела.

— Ч-что это?..

Медленно открыв глаза, Рассел судорожно вдохнул. Его тело поддерживали похожие на мерцающие древесные корни отростки. Они росли по отвесной стене и тянулись до самого края утёса, где стоял Ронан. Щёлк. Ронан щёлкнул пальцами, и корни, словно живые, зашевелились, поднимая Рассела обратно наверх. Свалившись у ног Ронана, тот задрожал всем телом.

— Хр… хррр…

— Ну что, немного пришёл в себя?

Лицо Рассела, только что побывавшего на пороге смерти, побелело как бумага. Ронан присел перед ним на корточки. В лучах заката его лицо налилось багровым, точно у демона, поднявшегося из ада. Рассел быстро закивал. Инстинкт подсказывал ему, что второго шанса не будет.

— П-прости. Правда прости. Я ошибся. Меня ослепила жажда мести, вот и…

— Вот. Уже лучше. Должна же быть внятная причина.

— …Не стану скрывать, я пытался использовать тебя в личных целях. И то, что я подверг опасности стольких людей только ради того, чтобы увидеть твою истинную силу, — тоже моя вина… Я непременно отвечу перед ними.

Рассел, уткнувшись лбом в землю, как в поклоне, начал признавать свои грехи. Всё-таки страх был лучшей сывороткой правды. Его плечи дёргались от всхлипов, но вдруг он резко вскинул голову.

— Но всё, что я тебе сказал, — правда! И то, что этот демон представляет угрозу для всех участников, тоже!

— А, чтоб тебя. Напугал.

По дрожащему голосу чувствовалась искренность. Слёзы, катившиеся по щекам, только подтверждали это. Похоже, к разговору он наконец был готов. Убрав меч, Ронан заговорил:

— Ладно, теперь давай по порядку, дядя. Кто этот твой демон и с чего ты так его ненавидишь?

— …Быстрее будет, если ты сам увидишь. Смотри.

Внезапно Рассел развязал повязку. Глаза Ронана расширились. Теперь стало ясно, почему тот не снимал её даже весь залитый кровью. С виноватым видом Рассел сказал:

— Вид мерзкий, но потерпи немного. Рана всё равно расходится, так что долго держать её открытой я не могу.

— Это…

Ронан искривил губы. Рана была чудовищной. Один край головы был косо срезан. Под багрово-чёрной, отмирающей кожей головы белел обнажённый череп.

Ронан заметил, что на внутренней стороне повязки начертаны какие-то письмена. Он видел подобные символы в магических книгах, которые иногда читал Асел. Видимо, пока повязка была на голове, они не давали ране ухудшаться. И тут глаза Ронана, рассматривавшего рану, сузились.

«Это…?»

Срез, оставленный лезвием, почему-то показался знакомым. Он точно уже где-то его видел. В этот момент из приоткрытого рта Рассела донёсся горький голос.

— Это рана, которую мне оставил тот демон. Прошло уже больше трёх лет, а она до сих пор мучает меня. В тот день, когда я её получил, я потерял свой наёмный отряд, который был мне как семья.

— Наёмный отряд? Ты что, раньше был наёмником?

— Да. Отряд «Синяя Арка»… В королевстве Даран и окрестностях мы были довольно известны. Хотя теперь всё это уже в прошлом.

Рассел продолжил спокойным голосом. Возглавляемая им «Синяя Арка» специализировалась на исследовании ещё не разведанных руин и подземелий. И место, где их уничтожил тот демон, тоже было какими-то никому не известными руинами.

— Я и сейчас ясно всё помню. Это был белый лес. И трава, и деревья, и даже земля — всё там было бледно-белого цвета. Посреди этого леса те проклятые руины разверзли свою пасть.

— И там вы встретили этого ублюдка?

— Да. Вскоре после того, как мы вошли внутрь. Мы шли по коридору, полностью покрытому гладким металлом. Никто из нас никогда не видел такой архитектуры, и все только ахали от изумления.

Ронан приподнял бровь. Коридор, весь обшитый металлом, сразу напомнил ему сердцевину Дайнхара в пустыне. Глубоко вдохнув, Рассел продолжил:

— И вдруг из дальнего конца коридора к нам пошёл какой-то молодой парень. На нём не было ни нитки, и выглядел он ужасно. Кожа по всему телу, включая лицо, была почти содрана, а по тому, как он хромал, казалось, одна нога у него тоже была искалечена. При этом в руке он держал меч. Мы бросились к нему, чтобы спросить, всё ли с ним в порядке… и это было последнее, что мы сделали.

Коротко рассказав, что произошло дальше, Рассел стиснул губы. Фигура юноши в одно мгновение исчезла из поля зрения — и в воздух взлетели руки и ноги его товарищей. Даже вскрикнуть они не успели. Описывая трупы, разбросанные по сторонам, Рассел прикусил губу.

— Это не был бой. Это была односторонняя бойня. На уничтожение всего отряда ушло меньше трёх минут. Все, кроме меня, погибли.

— Тогда как ты выбрался оттуда живым?

— Это… ах…

Вдруг Рассел схватился за голову, будто от боли. Видимо, это была самая тёмная часть того кошмара. Несколько раз шевельнув губами, он тяжело опустил голову.

— …Он не убил всех сразу. По какой-то причине примерно половину оставил едва живыми. Я применил к ним свою ауру. Пока мои обезумевшие товарищи тянули время, я выбрался из руин.

— Чёрт.

Ронан нахмурился. История оказалась ещё страшнее, чем он думал. Теперь можно было понять, почему тот так слепо помешался на убийстве этого демона.

— С того дня я посвятил всю свою жизнь его преследованию. Вновь я обнаружил его примерно год назад и, к моему изумлению, кожа и нога у него уже были в полном порядке.

— Даже нога?

— Да. Хотя в то состояние уже невозможно было повернуть назад.

После этого Рассел начал перечислять злодеяния, которые совершал тот человек, которого он называл демоном. Все до единого были чудовищны. Притвориться путником, зайти в глухую деревню, а наутро, ещё до восхода солнца, вырезать там всех жителей — для него это было почти развлечением. Слушая, Ронан мрачно промычал. Убийства как привычка — даже среди мерзавцев это был особенно опасный тип.

— В последний раз я видел, как он охотился на монстров по дороге в Парзан. Горного огра он рассёк одним ударом. Сейчас он несравнимо сильнее, чем когда впервые вверг меня в ад.

— …И как ты собирался его поймать?

— Я хотел устроить засаду в ночь перед последним испытанием. Чтобы пройти последнее испытание на пути в святую землю, нужно объединиться с теми, кто прошёл отбор в Аран Парзане. Такой сильный человек, как ты, не мог провалиться, да и я сам был уверен, что доберусь дотуда.

Рассел сказал, что последнее испытание Праздника меча всегда одно и то же. Участники, прошедшие отбор в двух деревнях, построенных на северной и южной сторонах горы, — Гран Парзане и Аран Парзане, — должны были сразиться друг с другом. Ронан кивнул. И правда, момент был подходящий.

— В любом случае… на этом мой рассказ окончен. Прости, что доставил столько хлопот.

Выдохнув, Рассел вновь тщательно обмотал голову повязкой с наложенной магией. И тут Ронан неожиданно его остановил.

— Подожди.

— М-м? Что такое?

— Сними повязку ещё раз. И другие раны у тебя есть?

— М-мм?..

— Я про те, что оставил тебе этот ублюдок. Только на голове?

Рассел озадаченно склонил голову. Взгляд Ронана всё ещё был прикован к его голове. Даже сейчас он был уверен: такой след от меча он уже видел.

— Есть ещё, но…

— Покажи.

Голос Ронана был твёрд. Ничего не понимая, Рассел стянул верхнюю одежду. Натренированное тело было покрыто десятками шрамов — следами долгой бурной жизни наёмника.

— Вот, если посмотреть на спину…

— Подожди. Не говори, я и так найду.

Ронан прервал Рассела, который уже хотел показать ему рану, оставленную демоном. Объяснения были не нужны. Настолько бесстрастные следы клинка встречались редко. Вскоре Ронан обнаружил длинную рану, тянувшуюся от левой лопатки до поясницы. Проведя по шраму указательным пальцем, он скривил губы.

— Так и знал…

— Ч-что такое?

Рассел спросил с растерянностью, но Ронан не ответил. Он наконец вспомнил, где видел этот след от меча. Лес под мелким дождём. Кровь, смешивающаяся с дождевой водой. Льволюд, дрожащий в яме, куда спрятался.

Он видел такие раны совсем недавно — на телах бойцов Отряда Рассвета, зверски зарубленных неподалёку. Это был точно один из трёх видов следов клинка. Вспомнив слова перепуганного майора, Ронан заговорил:

— Эй, дядя.

— А?

— Как выглядел этот твой демон?

— Как выглядел?.. Хм-м… Лицо у него было довольно обычное…

Рассел задумчиво промычал. Он не знал, как это лучше описать. И вдруг ему вспомнилась одна черта, которая оставалась неизменной ещё до того, как кожа того типа вернулась в норму. Его рот приоткрылся.

— …Волосы у него были белые, а глаза — красновато-жёлтые. Цвета редкие, потому и запомнил. Кстати, цвет глаз у него похож на твой.