Когда солнце село, на землю опустились сумерки. Тусклые полосы света текли вдоль потемневшего горизонта.

Закончив разговор с Расселом, Ронан вернулся в столовую. В голове у него все было спутано. Стоило открыть дверь, как на него хлынули ставший еще жарче воздух, запах жарящегося мяса и восхищенные возгласы людей.

— Да сколько же это уже тарелок?

— Вот это да. И всего втроем.

— Молодой герцог почти ничего не ел...!

Ронан, сначала решивший, что там, не иначе, подрались, огляделся по сторонам и криво усмехнулся. Все взгляды были устремлены в одну точку — на стол, за которым сидела его компания. Навирозе, Лин и Шуллипен сидели друг напротив друга.

В этот момент хозяин заведения в переднике поставил перед ними кружки из рога и огромные миски. На блюде, размером почти с поднос, грудами лежала румяная жареная кабанятина. Покосившись на Навирозе, он сказал:

— Вы... вы и правда отлично едите. Вот ваше пиво и кабан.

— Благодарю. Мне, пожалуй, уже хватит... Лин, ты еще можешь?

— Угу. Буду.

Лин кивнула на предложение Навирозе. Судя по тому, как они разговаривали, за это время они уже успели сблизиться. На миг улыбка хозяина перекосилась.

Натянуто изобразив дежурную улыбку, он пошел обратно на кухню, и зеваки снова разразились восторженными криками. Ронану даже страшно было гадать, сколько тарелок они уже успели уничтожить.

В этот момент Навирозе, вытиравшая Лин губы салфеткой, встретилась взглядом с Ронаном.

— Ронан. Запоздал.

— ...Да, так уж вышло.

— Садись. Я и на тебя заказала.

Навирозе указала на стул напротив. Ронан тяжело плюхнулся на него и одним махом осушил стоявшую перед ней кружку пива. Его кадык дергался еще долго, прежде чем наконец замер.

бах!

Он грубо поставил пустую кружку на стол.

— Фух... А тут недурно.

— Вообще-то пиво Парзана славится своим вкусом. Есть даже те, кто участвует только ради него. Но курение, а теперь еще и выпивка... смело.

— Это же не Филеон, так какая разница?

Ронан хмыкнул. Даже если бы ему приставили нож к горлу и запретили пить, сегодня он все равно выпил бы. Подозвав хозяина, он заказал еще пива.

Навирозе, окинув его взглядом с головы до ног, заговорила:

— Раз на тебе нет следов крови, значит, добил его энергией клинка?

— А?

— Того типа, что позвал тебя за собой. Для своего роста он выглядел пустоватым внутри. Все как я и думала.

Речь шла о Расселе. То ли из-за той мрачной атмосферы, но, похоже, она была уверена, что Ронан, прикрывшись спаррингом, убил его. Лин, жуя мясо, с блестящими глазами слушала разговор.

Ронан покачал головой.

— Не убивал.

— Знаю.

— А?

— У тебя лицо слишком мрачное, вот я и сказала. Мне и это нужно объяснять?

Навирозе усмехнулась. Судя по тому, что она даже начала шутить, чего обычно не делала, настроение у нее было весьма хорошее. Только теперь Ронан заметил, что ее лицо слегка разрумянилось.

Он приподнял бровь.

— И сколько вы вообще выпили?

— Немало. Мои любимые ученики показывают отличные результаты даже на Празднике меча — как тут учителю сохранять спокойствие? Аха-ха... я рада, что встретила вас.

Лица Ронана и Шуллипена застыли. Если только они не ослышались, она сейчас определенно сказала «любимые» ученики. Похоже, выпила она совсем не чуть-чуть.

Не выдержав, Ронан рассмеялся.

— Я тоже.

— Вот так и надо. Милые вы мои.

Навирозе подалась вперед и погладила обоих по щекам. Она была настолько ласковой, что казалась совсем другим человеком. Потом она еще пару раз спросила, не мучает ли Ронана что-нибудь, но он лишь неопределенно уходил от ответа.

Он не был уверен, можно ли вообще рассказывать об этом. А если собеседницей была именно она — тем более.

Пока Навирозе, будто что-то замечая, наблюдала за ним, Лин вцепилась в ее рукав и потянула.

— М? Что такое?

— Я в туалет.

— А-а. Выйдешь из столовой и повернешь направо...

— Темно, страшно. Сходи со мной.

Лин произнесла это с невозмутимой наглостью. Не похоже было на слова самопровозглашенной леди. Навирозе некоторое время ошарашенно смотрела на нее, а потом кивнула.

Поднявшись, она легонько постучала обоих учеников по головам.

— Ешьте не спеша. Мы еще и воздухом подышим.

— Может, вам просто взять ее к себе? Если чуть приодеть и водить за руку, любой поверит, что вы мать и дочь.

Они уже совершенно естественно держались за руки — точь-в-точь мать с дочерью.

тюк!

Навирозе отвесила Ронану затрещину по голове и вышла из столовой. Прямо перед тем, как дверь закрылась, Лин обернулась к Ронану и подмигнула одним глазом.

Ронан усмехнулся с недоверием.

— Мелкая...

Кто угодно понял бы, что она нарочно освободила им место. Когда зрелище исчезло, внимание пьяных зрителей тоже быстро рассеялось. За столом остались только Ронан и Шуллипен.

— Больше не ешь?

— Я закончил ужин еще час назад.

— Специально ждал? Ну конечно, настоящий аристократ.

— Если хочешь, я тоже могу уйти. Тебе нужно время побыть одному?

— ...Нет, сиди. Тебе, пожалуй, можно рассказать.

Ронан покачал головой. Все равно, кроме этого типа, говорить ему было особо не с кем. Он передал Шуллипену все, что услышал от Рассела: что с другой стороны горы поднимается кто-то подозрительный, и что этот человек, скорее всего, один из тех, кто вырезал Отряд Рассвета. И даже рассказал о беловолосом мечнике, которого когда-то встретила Навирозе.

Выслушав его, Шуллипен кивнул.

— И правда. Если наставница это услышит, вполне может потерять самообладание.

— Угу. Не хотелось бы, чтобы из-за этого что-то пошло наперекосяк.

Описанный Расселом демон — тот самый тип в мантии, предавший Спасителя. Иначе говоря, по внешности он был очень похож на человека, которого Ронан считал своим родным отцом. Конечно, это могло быть просто совпадением, но, как и сказал Рассел, белые волосы и алые глаза встречались нечасто.

Разумеется, сам человек в мантии, скорее всего, был ни при чем. Да, у него и у этого демона были схожие приемы, и сам демон явно был выдающимся мастером, но в его фехтовании чувствовалась иная природа. И все же Ронан никак не мог отделаться от мысли, что связь между ними есть.

«Что именно там поднимается?»

Ронан скривил губы. Его раздражало лишь одно: прямо сейчас у него не было повода схватить этого демона и как следует с ним разделаться. Мерцающую ману, найденную на месте резни, видел только он — и это еще ладно; к тому же следы мог оставить и другой сообщник. Даже то жестокое отрубание запястий с точки зрения правил не считалось нарушением.

«А если я все-таки переберусь туда, а окажется, что это не он, то просто вляпаюсь по полной».

Самая большая проблема состояла в том, что все это происходило в Парзане, где шел Праздник меча. Само по себе тайно перейти на ту сторону было почти невозможно. Чтобы попасть в Аран Парзан, по рельефу неизбежно приходилось пересекать святилище на вершине; а это место не только считалось неприкосновенным, но и охранялось самими старейшинами, которые проводили Праздник меча. Каждый из них был, как минимум, мастером меча.

«Я должен его поймать».

Конечно, если показать жетон Рассвета, как-нибудь можно было бы все устроить, но сейчас момент казался неподходящим. Ронан искренне не хотел упустить этого ублюдка. Вместо того чтобы лезть наобум и все испортить, нужно было поймать его наверняка и прикончить там, где это будет точно возможно.

Шуллипен словно озвучил его мысли:

— Сначала нужно убедиться.

— Верно.

Ронан кивнул. К счастью, чем выше поднималась гора, тем уже она становилась. А раз он пришел на Праздник меча, значит, скорее всего, явился за Священным мечом. Когда цель уже близко, отказаться от нее становится только труднее.

Наконец придя к выводу, Ронан вздохнул.

— Черт. Как ни крути, придется лезть наверх. Жалко только тех, кто поднимается с той стороны.

— Похоже на то. Ты уже поел?

— А?

— Я буду твоим противником в спарринге. Пока осталось время, надо делать все, что возможно.

Шуллипен поднялся. Ронан моргнул, глядя на него, а потом тихо усмехнулся. Если подумать, этот тип всегда проявлял заботу вот так.

— Господин, ваше пиво... а?!

Ронан выхватил кружку, которую нес хозяин, и осушил ее. На душе у него стало куда легче, чем раньше.

— Ты ведь знаешь, что если сдохнешь, отвечать будет некому?

Посмеиваясь, Ронан вышел следом за Шуллипеном. Не прошло и нескольких минут, как с середины горы начали доноситься оглушительные грохоты. Ровно через час их наказали запретом на спарринги до конца дня за разрушение местности.

***

Отборочное испытание состояло из четырех этапов. После каждого из них участникам давали от двух до трех дней отдыха, так что на все испытания уходила примерно неделя.

Ронан и его спутники без особых проблем прошли второй этап. Это было состязание по захвату флага, где участников делили на лагеря. И, поскольку после первого этапа весь сброд уже в основном отсеялся, драться стало куда интереснее.

Большинство из оставшихся вполне заслуживали называться сильными. На деле Ронан даже успел присмотреть несколько человек, которых позже было бы неплохо взять к себе.

— Ронан. Когда этот Праздник закончится, отправляйся в наше королевство. Мы добьемся, чтобы у тебя было все, чего ты захочешь.

— А лучше вообще войдите в наш дом. Возможность раз и навсегда преодолеть стену положения, определенного с рождения... Что? Вы спрашиваете, наш дом влиятельнее дома Акалусия? Нет, не влиятельнее, но...

Забавнее всего было то, что даже среди них нашлось немало желающих заполучить именно Ронана. В ночь после второго испытания к нему один за другим пришло около двадцати участников. Манера речи и обещанные условия различались, но суть у всех была одна и та же: стань моим, или нашим, человеком.

Если называть троих сильнейших среди тех, кто поднимался из Гран Парзан, это, безусловно, были Ронан, Шуллипен и Навирозе. Но у двух последних уже были твердые положение и принадлежность, так что никто не осмеливался их переманивать.

А вот Ронан, хотя и был известен как герой, вернувший весну Столице, все же оставался всего лишь студентом. Если точнее — тайным агентом, напрямую подчиненным Императорскому дворцу, но знать этого никто не мог. Для тех, кто приехал в Парзан ради найма способных людей, он был добычей лучше не придумать.

К тому же способности Ронана, увиденные на двух испытаниях, далеко превосходили слухи, которые раньше казались им преувеличенными. Потому все пытались соблазнить его сладкими предложениями. Но ответ он давал один и тот же:

— Говорите это не здесь, а на вершине. Тогда я серьезно подумаю.

Иными словами, сперва докажите свою силу. Как бы выгодно ни звучали условия, Ронан оставался непреклонен. Люди быстро понимали, что договориться с ним не выйдет, и, воспылав боевым духом, уходили. Среди них были и такие, кто бормотал, что он раздражает, но подобные с самого начала не стоили разговора.

«Не в количестве дело. Настоящие — те, кто доберется до вершины».

Ронан, наоборот, внимательно следил за участниками, которые к нему не подходили. По-настоящему сильные вполне могли предпочесть молчание.

На миг ему вспомнился доставщик мечей Дарман, и Ронан приподнял бровь.

«Он поднимается из Аран Парзан?»

Подозрительно шустрый мальчишка и Зайпа до сих пор не появлялись. Если бы Зайпа участвовал в Празднике меча, они бы уже давно встретились. Интересно, доставил ли тот меч как следует. Впрочем, через несколько дней все и так станет ясно.

Отвязавшись от людей, Ронан, как обычно, погрузился в тренировки. Местом была вершина огромной скалы, сиявшей в лунном свете. А тренировкой — медитация и циркуляция маны, чтобы снять проклятие, опутавшее его сосуды.

Выпрямив спину и застыв неподвижно, он закрыл глаза.

«Кстати, с этим паршивым проклятием тоже надо разобраться».

После того большого снятия проклятия ему и правда стало намного лучше, но ощущение, что его сила все еще ограничена, никуда не исчезло.

Он отогнал лишние мысли и уже давно медитировал, когда сзади послышался голос Лин.

— Стараешься.

— Ты не спишь?

Ронан заговорил, не открывая глаз. Вместо ответа подул прохладный ночной ветер. Каким-то образом сумев раздобыть себе новый меч, Лин спокойно прошла второй этап. Просто, возможно, из-за того, что ее успехи не слишком бросались в глаза, на нее никто особенно не смотрел.

Лин заговорила:

— А ты зачем сюда пришел?

— Та старшая сестрица с большой грудью, которая тебе нравится, позвала меня с собой.

— Пошло.

— Тебе ли это говорить. И вообще, убери руку с моей задницы.

Цокнув языком, Лин поспешно убрала руку. Она всегда вот так крутилась рядом, когда Ронан тренировался. Точно ребенок, ищущий, с кем бы поиграть.

— Тогда тебя не интересует Священный меч?

— Священный меч?

— Угу. Большинство ведь приходит именно за ним.

По звуку шагов Ронан понял, что она ходит кругами вокруг скалы. Повторив про себя слова «Священный меч», он фыркнул:

— Я в такие сказочки не верю. Готов поспорить, это старики-старейшины и люди вроде Марьи, у которых голова хорошо варит на деньги, придумали эту историю. Если сюда перестанут идти люди, они же все с голоду подохнут.

— А кто такая Марья?

— Есть одна. Сильная и с большой грудью.

— Ясно. Хочу с ней встретиться.

В голосе Лин слышался неподдельный интерес. Почти полчаса они вели обстоятельнейшую дискуссию о таком органе человеческого тела, как грудь. Услышав, что Лин как-то попыталась сунуть руку Навирозе под рубашку и за это получила хороший нагоняй, Ронан расхохотался.

— Ухаха, да ты же просто конченая извращенка. Будь ты парнем, голова у тебя слетела бы с плеч прямо на месте.

— Угу. Когда она злится, страшно.

— С ума сойти. Слушай, а не хочешь после Праздника поступить в нашу академию? По возрасту вроде подходишь. И способности у тебя есть.

— А?

— Будет весело. Я познакомлю тебя с Марьей, о которой говорил, и с остальными друзьями. Если только избавишься от этой своей проклятой привычки распускать руки, ты всем понравишься.

Ночной ветер усилился и взъерошил ему челку. Из-за высоты воздух был холодным. И тут Ронан вдруг понял, что это первый раз с тех пор, как он приехал в Парзан, когда он сам пытался кого-то завербовать.

Помолчав, Лин сказала:

— ...Ты сейчас меня уговариваешь?

— Ну и словечки ты подбираешь. Хотя... можно и так сказать.

— Не хочу.

Отказ прозвучал резко, как удар клинка. На миг между бровями Ронана залегла складка. Он уже собирался что-то сказать.

— Ну, раз так, тогда ничего не поде...

— Не здесь. Скажи это еще раз на вершине.

— А?

— Кто знает? Может, тогда мое сердце изменится.

Это были те самые слова, которые сам Ронан без конца повторял другим. Только теперь он открыл глаза. На плоской скале, кроме него, уже никого не было.

Он поспешно оглянулся и увидел Лин, уже убегавшую далеко вперед. Почему-то ее короткие частые шаги казались сегодня легче обычного.

— Странная ты.

Ронан поднял голову и посмотрел в ночное небо. Через несколько часов, с рассветом, начнется третье испытание. Последний рубеж перед тем, как узнать истинную сущность демона.