— Только один прошёл?

Глаза Ронана расширились. Новость и правда была потрясающей. По его же словам, даже шесть человек казались до смешного малым числом.

Нервно усмехнувшись, он спросил проводника:

— Чёрт, да что он вообще такого натворил?

— Подробностей я и сам не знаю. Но лицо у друга, который мне об этом рассказал, было белее мела. Похоже, там произошло что-то совсем неладное.

Проводник цокнул языком. Ронан ещё несколько раз переспросил, но тот лишь твердил, что сам ничего не знает. Было ощущение, будто он что-то намеренно скрывает, однако придраться было не к чему.

Вскоре показалась база, где прошедшие должны были провести ближайшие два дня. Место выглядело так, будто кто-то просто собрал в одном месте все важные здания какой-нибудь деревни. Ронан, Шуллипен и девочка, словно заранее сговорившись, направились в столовую. За весь день они так ничего и не съели, и от голода уже, казалось, животы прилипали к спинам.

Столовая, как и остальные постройки на базе, была сложена из брёвен. По словам проводника, жареного кабана и пива там можно было брать сколько угодно. Во всех отношениях образцовое заведение.

Стоило открыть дверь, как навстречу дохнуло теплом и густым вкусным запахом. В просторном зале уже сидело человек двадцать. Судя по тому, как оживлённо они переговаривались в приподнятом настроении, это были прошедшие из других групп. Ронан огляделся по сторонам — и его взгляд остановился на знакомом лице.

— Ну надо же.

Он коротко хохотнул. За столом сидела Навирозе и ждала, когда подадут еду.

Несмотря на то что стол был рассчитан на шестерых и стоял на хорошо освещённом месте, рядом с ней не сидел никто. Лишь одати Уруса, прислонённый наискось, сторожил соседнее место. Ронан вполне понимал, почему к ней никто не подходит.

Сложив ладони рупором у рта, он громко позвал:

— Наставница Навирозе!

— ...Только пришли?

Навирозе подняла голову. Само собой, раненой она не выглядела. Разве что слегка осунулась от голода, как и все остальные. И тут девочка, внезапно заметив её, раскрыла рот от восхищения.

— Ух ты, какая большая.

— Мм?

Навирозе наклонила голову набок. Судя по выражению лица, она и представить не могла, что это сказано о ней.

Отпустив воротник Ронана, девочка вприпрыжку подбежала к Навирозе и, задрав голову, сказала:

— Обними меня.

— Погоди, ты вообще кто...

Навирозе растерялась, но девочка не слушала. Подпрыгнув, как кролик, она забралась ей на колени. Увидев, как та уткнулась лицом ей в грудь, Ронан в ужасе сжал кулаки.

— Да у неё вообще ни стыда ни совести...!

— Мягко.

Девочка, будто кошка, принялась тереться щекой о грудь Навирозе. Для обычного детского каприза это было уже чересчур глубоко и осмысленно. Всё ещё ошарашенная Навирозе перевела взгляд на Ронана.

— Ронан. Что это за ребёнок?

— Извращенка в шкуре ребёнка. Её надо срочно истребить.

— Мм?..

На виске Ронана вздулась жила. Его бесила и эта бесовская девчонка, и он сам — за то, что по-настоящему ей завидовал.

«Чёрт. Завидую».

Он-то прекрасно знал, что за чудовище скрывается под этой рубашкой, и оттого завидовал ещё сильнее. То ли Навирозе просто принимала всё за детские ласки, то ли для женщин подобное было делом привычным, но особой реакции она не показала. Напротив — словно находя это милым, она мягко погладила девочку по голове.

«Паршивая жизнь. Надо было мне тоже родиться женщиной».

Выслушав ответ Ронана, Навирозе приподняла бровь.

— Хватит шутить. Вы двое, похоже, неплохо поладили.

— Ну... то есть... она тоже участница, как и я...

Ронан почесал затылок. Подумав, он понял, что с самой встречи ни разу не называл её по имени. Он ткнул пальцем в спину девочки, которая с блаженным видом продолжала утыкаться лицом в грудь Навирозе.

— Эй, кстати. А как тебя зовут?

— Ц, чего?

Девочка обернулась. В её голосе явственно слышалось раздражение: мол, чего ты мешаешь, когда мне так хорошо? Помолчав ещё немного, она всё-таки ответила:

— Лин.

— Коротко. А фамилии у тебя нет?

— Нет. Тебя я потом тоже приласкаю, так что чуть подожди.

— ...Сумасшедшая.

Ронан покачал головой. С момента встречи эта девчонка ни капли не менялась. Впрочем, имя Лин звучало очень уж по-чужеземному. Да и внешность у неё была необычная. Неужели она не из Империи?

Гладя Лин по голове, Навирозе тихо усмехнулась.

— Забавная у тебя вышла встреча.

— Ну... можно и так сказать. Но вы совсем не удивлены?

— В этом мире хватает гениев.

Что ж, Навирозе с детства моталась по полям сражений — человеком она была незаурядным. Переведя взгляд с Ронана на Шуллипена и обратно, она мягко улыбнулась.

— Но всё же для первого испытания всё прошло довольно бурно. Вы хорошо справились. Впрочем, от вас двоих иного и не ждёшь.

— Ничего особо трудного не было. Кстати, у вас что-то случилось? Вид у вас совсем невесёлый.

Ронан спросил это с тревогой. Он уже некоторое время замечал, что на лице Навирозе лежит странная тень уныния. Та тихо вздохнула и произнесла:

— Эх... совсем не нашлось мечников с кишкой. Я думала, хоть один да осмелится на меня напасть.

— ...Какой же псих полезет драться с Прежним Святым меча?

Ей бы не помешало чуть больше объективности по отношению к себе. Ронан уже представлял, как проходило первое испытание. Наверняка большинство участников, едва встретившись с ней взглядом, с визгом бросались наутёк.

— Вот по этой части мне и правда не хватает прошлого. Тогда стоило мне сделать шаг, как какой-нибудь задира тут же вызывал меня на поединок. Я до сих пор слышу их предсмертные вопли.

— Точно. Кстати, ведь говорили, что участники могут вызывать друг друга на поединок?

— Да. Первое испытание закончилось, значит, теперь можно. Если увидишь кого-то, кто тебе не понравится, сходи и как следует разнеси его. Это одно из немногих мест, где можно убивать на законных основаниях.

— О-о...

Информация была любопытной. Изначально он вообще-то пришёл сюда, чтобы найти себе толковых товарищей, а лучший способ оценить чьи-то способности — это поединок. С хищной ухмылкой Ронан неторопливо окинул взглядом зал столовой. Несколько человек, встретившись с ним глазами, вздрогнули так, словно их ударило током.

«Только не я. Хоть бы не я».

Именно в тот момент, когда Ронан подыскивал подходящие кадры, сзади раздался знакомый голос:

— Эй, найдётся у тебя минутка?

— А?

Ронан обернулся — и застыл на месте. Ещё чуть-чуть, и он бы на месте выхватил меч и снёс тому голову. Перед ним стоял тот самый мужчина в капюшоне, что во время первого испытания свёл людей с ума.

— Ты...!

— Да. Мы уже приветствовали друг друга несколько часов назад. Со мной уже всё в порядке, так что можешь не беспокоиться.

Мужчина с невозмутимой улыбкой говорил так, будто ничего особенного не случилось. А ведь всего несколько часов назад он лежал без сознания на носилках — поразительная скорость восстановления. Но сейчас важно было не это. Над его плечами всё ещё клубилась красноватая аура.

Ронан низко прорычал:

— Что тебе надо?

— Чего ты так ощетинился? Пойдём выйдем и поговорим. Закат тут чудесный.

Мужчина, отставив большой палец за плечо, указал на дверь. Вёл он себя так нагло, словно и правда ни о чём не знал.

Ронан усмехнулся.

— Вот же ублюдок...

Невольно вырвавшаяся из него жажда убийства разлилась во все стороны. Ещё минуту назад шумная столовая погрузилась в мёртвую тишину. Немного подумав, Ронан обернулся к Навирозе и сказал:

— ...Я ненадолго. Вы ведь сами сказали, что тут можно убивать законно, верно?

— Только если поединок официально принят.

— Спасибо.

Бум!

Мужчина и Ронан вышли из столовой. Лишь минуты через три после этого зажатые люди вновь осмелились заговорить и вернуться к еде. Лин, всё это время не сводившая взгляда с двери, наклонила голову набок.

— Хм-м?

***

Ронан шёл следом за мужчиной в капюшоне. Его рука лежала на рукояти меча, чтобы в любую секунду можно было снести тому голову, если он выкинет что-нибудь подозрительное. Минут через пять мужчина свернул за здание, похожее на жилой корпус. Там был отвесный утёс, резко выступавший в сторону западного неба, где садилось солнце.

— Я ещё раньше приметил это место. Хорошо, правда?

Стоя на краю обрыва, мужчина указал на запад. Они ещё не добрались до вершины, а вид вокруг уже открывался куда шире. Пылающий закат будто сжигал весь мир.

«И правда прекрасно».

С этим было трудно спорить, но Ронан пребывал не в том настроении, чтобы с ним соглашаться. Сжав рукоять меча, он лишь повторил:

— Что тебе надо?

— А-а, прости. Засмотрелся...

Мужчина криво усмехнулся. Ронан уже решил, что если тот ещё хоть немного потянет время, то он просто столкнёт его вниз. Если бросить Имир под ноги и выпустить ударную волну, всё легко можно будет выдать за несчастный случай на скале. Да и без этого особой разницы не было.

Тяжело вздохнув, мужчина повернулся к нему лицом и сказал:

— Ладно, скажу без лишних слов. Моё имя — Рассел Кронайл. Странный инцидент, с которым ты столкнулся в конце первого испытания, устроил я.

— ...Что?

— Способность моей ауры — расшатывать сознание тех, кто слабее меня, и лишать их рассудка. Я считаю огромным везением, что среди них не оказалось ни погибших, ни тяжело раненных. И искренне прошу прощения за то, что тебе пришлось пройти через такое.

Глаза Ронана расширились. Мужчина, назвавшийся Расселом, признался, что именно он свёл с ума десятки участников и заставил их бесноваться. По его взгляду и голосу было не похоже, что он врёт.

Такого Ронан не ожидал совершенно. Он-то был уверен, что тот позвал его сюда, чтобы заткнуть ему рот. Всё ещё ошеломлённый, он спросил:

— ...Зачем ты это сделал?

— Я хотел проверить твои способности.

— Проверить способности? Для чего?

— Я... ищу товарищей, чтобы убить дьявола.

Лицо Рассела было совершенно серьёзным. Услышав эти непонятные слова, Ронан нахмурился.

— Дьявола? О чём ты вообще?

— В прямом смысле. Это существо никак нельзя назвать человеком. Ты ведь знаешь, что в Аран Парзан, за горой, была группа, из которой прошёл только один?

Об этом как раз рассказывал проводник, пока они поднимались на базу. Ронан кивнул. Лицо Рассела стало ещё мрачнее.

— Тогда будет проще объяснить. Ты знаешь, что сделал тот единственный, кто прошёл?

— Нет. Мне сказали, что не знают, и больше ничего не объяснили.

— Думаю, знали, но просто не стали говорить. Потому что это было по-настоящему ужасно. Мне рассказал один из членов комиссии, с которым я на связи.

Голос Рассела дрожал. Время от времени он смотрел на закат, будто пытался смыть свой страх солнечным светом. Проведя пальцами по собственному запястью, он сказал:

— Этот дьявол отсёк кисти всем, кроме себя. И не дал другим участникам даже времени сдаться.

— Что?

Лицо Ронана исказилось. Содержание было настолько чудовищным, что сперва ему показалось, будто он ослышался. Кисти он что сделал?

Рассел продолжил:

— Я с самого начала пришёл в Парзан именно за ним. Если так пойдёт и дальше, все участники окажутся в опасности.