Первое испытание завершилось.

Лишь после его окончания в глаза по-настоящему бросилась картина, напоминавшая поле боя. Повсюду валялись убитые и раненые. Со всех концов арены доносились стоны тех, кто ещё оставался в сознании.

— Ух... ру, рука...

— Кха... чтоб вас небеса покарали... вы бросили родовой драгоценный меч в расплавленный металл...

— А-а-а! Больно! Спасите!

Вскоре распахнулись ворота, и внутрь вошли члены комиссии. Они ходили по превратившейся в хаос арене, поднимали пострадавших и укладывали их на носилки.

На ногах, включая Ронана, осталось всего семеро. К ним широким шагом подошёл распорядитель, вбежавший на арену.

— Все хорошо потрудились. Нам нужно определить прошедших, так что, пожалуйста, достаньте всё оружие, которое у вас при себе.

Он пошёл по арене, проверяя, у кого сохранилось оружие. Убедившись, что меч Шуллипена остался цел, распорядитель добродушно улыбнулся.

— Я видел, как вы защищали тех, кто сдался. В Парзане происхождение и положение теряют всякий смысл, но перед вашим благородством нельзя не склонить голову.

— Я лишь сделал то, что считал правильным.

— Вы прошли. Звезда Империи.

Почтительно склонив голову, распорядитель уже было развернулся, как Ронан вдруг заметил, что один из стоящих мужчин мелко дрожит всем телом. Оглядываясь по сторонам, словно сурикат, тот поспешно наклонился.

— ...Чёрт!

У его ног одиноко лежал широкий меч с обломанным концом. В тот миг, когда мужчина уже потянулся к рукояти, тхак! — выпущенный с трибун болт из арбалета вонзился прямо перед большим пальцем его ноги.

— А-а!

— Я же сказал не двигаться.

Мужчина с перепугу плюхнулся на зад. Шевельнись он ещё хоть немного — и остался бы калекой. Распорядитель холодно произнёс:

— Бесполезно подбирать его сейчас. Десять оружий уже определены. Только то оружие, что излучает свет, признаётся целым.

— ...Проклятье.

— Всё остальное считается сломанным и в подсчёт не идёт. Мы сами всё уберём, так что оставьте как есть.

Проведя ладонью по лицу, мужчина выругался. Похоже, ему кое-как удалось дотянуть до конца невредимым, но своё оружие он не сохранил. Тут же подбежавший член комиссии поднял широкий меч, который тот пытался схватить. Ронан нахмурился.

— Свет?

Он слегка вытащил Ламанчу и Имир и присмотрелся. И впрямь — по клинкам струилось мягкое голубоватое сияние, которого прежде не было видно. Видимо, это было частью распознающего заклинания.

— Тьфу! Бесполезная дрянь!

В этот момент один из оставшихся участников швырнул наземь свою булаву. Сплошь покрытый трещинами кусок металла не излучал света. Увы, провал. Теперь оставалось только пятеро.

«Значит, этот урод среди тех двоих».

Если не считать девчонку и Шуллипена, подозреваемых, по сути, оставалось двое. Один из них и был тем ублюдком, что привёл людей в бешенство и натравил их на Ронана. Одной была женщина в полном доспехе, другим — старик с длинным копьём. По исходившей от них ауре оба явно были бойцами с большим стажем.

«Странно. Хоть какой-то след должен был ощущаться».

Но что-то было не так. Сузив глаза и внимательно наблюдая за ними, Ронан искривил губы. От этих двоих совсем не ощущалась та мана, что сводила участников с ума. Перепутать её было невозможно, а значит, ситуация выходила совершенно необъяснимой.

В этот момент распорядитель, поочерёдно осматривавший оружие, остановился перед Ронаном.

— Участник номер 44.

— А, я здесь.

Ронан достал мерцающие Ламанчу и Имир и протянул ему. Оба клинка были в безупречном состоянии, без единой царапины. Распорядитель довольно улыбнулся и кивнул.

— У меня семья живёт в Столице, так что о вашей славе я наслышан. Я слышал, что вы выдающийся мечник, но не думал, что настолько.

— Да ничего особенного.

— Вам не к лицу такая скромность. Особенно то, что вы сделали под конец... За десять лет работы в Парзане я не видел ничего удивительнее. Разбить двадцать четыре оружия, не ранив при этом никого... как вы вообще это сделали?

Речь шла о той водяной энергии клинка, которую Ронан выпустил под конец. Даже для него самого это был первый удачный раз, так что ответить ему было нечего. Он лишь неловко пожал плечами. Распорядитель, растроганный так, будто впервые в жизни увидел море, похлопал его по плечу.

— Надеюсь, на вершине Парзана вы добьётесь желаемого. Вы прошли.

— Спасибо.

— Да благословит тебя Священный меч. А теперь следующий...

Провозгласив Ронана прошедшим, распорядитель опустил взгляд. Беловолосая девчонка всё так же прилипла к нему сбоку.

— А.

В голове Ронана внезапно вспыхнула картина: длинный меч девчонки с треском разлетается на куски, столкнувшись с лезвием топора. Точно. У этой мелкой ведь не было оружия. Он поспешно посмотрел на неё сверху вниз и уже собирался что-то сказать.

— Эй, ты...

— Участник номер 72. Наличие оружия подтверждено. Вы прошли.

Признав девчонку прошедшей, распорядитель удалился. Та лишь слегка махнула рукой — мол, держись. Брови Ронана резко сошлись.

— ...Чего?

Это было невозможно. Металлический лязг, с которым рассыпался старый клинок, до сих пор стоял у него в ушах. Тот ископаемый длинный меч был разнесён так, что его не восстановил бы даже дед Дорона.

«Это я что, в маразм впадаю?»

Пока Ронан с тревогой сомневался в собственном рассудке, он заметил, что девчонка что-то вертит в руках. В её крошечной ладони был зажат кинжал, который казался смутно знакомым. Украшенный драгоценностями, он больше подходил для церемоний, чем для боя.

— Эй.

— М?

— Ты где это взяла?

Ронан легко ухватил девчонку за голову. Та продолжала крутить кинжал между пальцами и сухо ответила:

— Подобрала.

— Где именно?

— У тебя из внутреннего кармана.

Ответ прозвучал настолько бесстыдно, что в её ровном голосе не чувствовалось ни капли вины. Ронан молча сунул руку во внутренний карман. И правда — кинжала, который должен был там лежать, не было. Девчонка сказала:

— Пойми меня. Мне захотелось подняться выше.

— Это ещё что значит?

— То, что мне стало интересно это дурацкое мероприятие. Я всегда бросала на полпути, но впервые захотелось дойти до самой вершины. Хотя... наверное, правильнее будет сказать, что мне стали интересны не сами испытания, а ты и твой друг...

Внезапно девчонка прислонилась головой к Ронану. Он совершенно не понимал, о чём она говорит, но допытываться не стал. Во-первых, этот кинжал он подобрал скорее как попутную добычу. Во-вторых, в глубине души он и сам хотел, чтобы она прошла.

«Если дать ей нормальное оружие, она, похоже, будет очень сильна».

Ронан помнил, как она сражалась. Из-за того, что меч у неё разлетелся, разглядеть всё как следует не удалось, но уже по одним движениям и стойке она тянула на одного из десяти лучших мечников, которых ему доводилось видеть.

В этот момент распорядитель, проверявший количество уцелевшего оружия, поднял руку и крикнул:

— Есть ли здесь кто-нибудь, у кого при себе есть ещё оружие?

— С чего это он?

Ронан удивлённо склонил голову. В голосе распорядителя ясно слышалось замешательство — что-то случилось. Члены комиссии забегали по арене, что-то разыскивая.

— Странно. Не понимаю, куда делся ещё один клинок. Почему их только девять?

Распорядитель объяснил, что одного оружия не хватает. На всякий случай они даже пошевелили шестами внутри котла, но к ним прилипал лишь багровый расплавленный металл.

И тут из одного угла арены донёсся хриплый мужской голос:

— Он... здесь.

— Что?

— Я не могу пошевелиться... кто-нибудь...

Все, кто был на арене, одновременно повернули головы. Голос доносился из груды раненых, которых ещё не успели унести. Члены комиссии поспешили туда и начали разбирать навалившихся друг на друга людей. Вскоре с самого низа показался мужчина средних лет в капюшоне. Глаза у членов комиссии едва не вылезли из орбит.

— Боже мой, так вы всё это время были здесь?

— Ха-ха... спасибо. Я не мог даже пальцем пошевелить.

Мужчина в капюшоне хрипло усмехнулся. Всё его тело было покрыто кровью и ранами, и выглядел он скверно. Похоже, он окончательно выдохся и просто лежал, глядя в потолок. К нему широким шагом подошёл распорядитель.

— Участник номер 3. Вы в порядке? Если состояние слишком тяжёлое, можете сойти.

— Всё нормально. Немного отдохну — и станет лучше.

— Это хорошо. У вас при себе есть целое оружие?

— Целое оружие? А-а, да... есть у меня.

Неожиданно лежавший мужчина просунул руку себе под поясницу. Когда он вытащил её обратно, в ладони у него оказался короткий изогнутый меч. В Империи такой экзотический клинок встретишь нечасто. Вокруг лезвия струилось голубое сияние, подтверждавшее его целость.

— ...Подтверждено. Вы прошли.

— Кх-х, спасибо. А теперь не могли бы вы меня перенести? Руками я ещё кое-как шевелю, а вот подняться совсем не могу.

Мужчина с самоироничной усмешкой позволил уложить себя на носилки. Затем его вместе с остальными раненым вынесли с арены.

Когда его уносили, мужчина встретился взглядом с Ронаном и ухмыльнулся. Надо же — в таком состоянии ещё способен улыбаться. Ронан даже проникся этим оптимизмом и уже хотел было помахать ему рукой, как вдруг...

— Ты...

— Мм? Что такое?

Глаза Ронана расширились. Над грудью мужчины медленно начала проступать знакомая мана. Та самая красноватая дымка, что превращала участников в безумцев. Мужчина, всё так же безмолвно ухмыляясь, наконец заговорил:

— Похоже, тебе есть что сказать, но я сейчас, знаешь ли, не в форме... увидимся позже, юный друг.

С этими словами он потерял сознание. Когда его окровавленная рука бессильно свесилась с носилок, мана, клубившаяся над грудью, угасла. Члены комиссии, сопровождавшие его, поспешили наружу. Глядя им вслед, Ронан недоверчиво пробормотал:

— Что это ещё за ублюдок...?

***

Второе испытание было назначено на вечер через два дня. До этого времени участники могли отдыхать или свободно тренироваться.

Те, кто прошёл первое испытание, покинули деревню и перебрались в опорный лагерь на горе. С каждым пройденным испытанием они всё ближе подбирались к святой земле на вершине. К счастью, дорога до первого лагеря была хорошо проложена, так что даже уставшие после боя они без труда смогли подняться.

Из-за высоты ветер был холодным. Высоко в небе, где догорал закат, медленно плыли перистые облака. Проводник, вёдший их, оглянулся на прошедших и сказал:

— Всего шесть человек прошли... Давно я не видел группу, в которой выжило так мало народу. Похоже, вы дрались очень ожесточённо.

Каждый раз, когда он говорил, изо рта валил густой белый пар. Идущий прямо позади него Ронан кивнул.

— Ну да, было дело. У нас самый низкий процент прошедших?

— Э-э... нет, вряд ли. Я слышал, что в Аран Парзан, за горой, была группа, где прошло ещё меньше людей.

— Меньше, чем шесть? И сколько же?

— Один. Прошёл только он один.