Больше никто не собирался сдаваться. Противостояние, державшееся до сих пор, начало рушиться одно за другим, и вскоре вспыхнула свалка.

— Н-ну, подходите!

— Жалкие твари! Вы что, думаете, священный Праздник меча устроен ради грабежа?!

— Заткнись! У тебя вон то древковое оружие больно хорошее!

Люди ринулись друг на друга. Те, кто был поумнее или послабее, дрались, прижавшись спиной к стене, а сильные или просто тупые без затей влетали в самую гущу и размахивали копьями и мечами. Со всех сторон гремели крики, вопли и лязг железа. Энергия клинка самых разных цветов рассекала воздух арены. Время от времени брызги крови остужали раскалённый воздух.

«Как и ожидалось, раз это первое испытание, большая часть тут — всякая шваль».

На пол с туп-туп падали отрубленные кисти. Трудно было понять, целились ли в оружие и промахнулись или с самого начала метили по запястьям. Ронан, поглаживая подбородок, наблюдал за происходящим.

Возможно, из-за славы человека, одолевшего Зимнюю ведьму, на него никто не лез. Повсюду уже появлялись убитые и раненые, но, в отличие от Шуллипена, он не испытывал никакого благородного порыва кого-то спасать.

«Сами пришли — их дело. Чем меньше их станет, тем мне же лучше».

Все, кто остался, двигались, словно сердцем им служило желание. У желания, которое ставят выше собственной жизни, не бывает высшего и низшего. Бьёшься ли ты, чтобы отобрать у другого оружие, или чтобы стать владельцем Священного меча, — выбор ты сделал сам.

Вообще-то женщина, что пыталась воткнуть клинок в спину юноше, была права. Если уж пришёл махать мечом, без такой решимости никак. И тут в голову Ронана вдруг закралось одно сомнение. Он посмотрел сверху вниз на девчонку и сказал:

— А ты чего не убегаешь?

— А с чего мне убегать?

— А если я сломаю твой меч? Судя по виду, он у тебя один-единственный.

— Ты так не сделаешь. Это сразу видно. Ты добрый.

— Ха.

Ронан криво усмехнулся. Похоже, эта мелкая принимала его совсем уж за посмешище. Уже хотя бы из вредности хотелось преподать этой малолетней извращенке урок. Он как раз положил руку на рукоять, когда неподалёку прогремел чей-то громкий голос:

— Кха-ха-ха! Девочка, иди сюда!

— Чего?

Они оба повернули головы. Тот тип — коллекционер черепов или как его там — мчался к девчонке с бешеным напором. Два ручных топора в его руках отливали зловещим блеском.

«А он неплох».

Ронан приподнял бровь. По качеству маны было видно, что противник весьма серьёзный. Похоже, он уже успел прикончить нескольких — тщательно заточенные лезвия топоров были густо залиты кровью. Девчонка встретилась с ним взглядом, высунула язык и с отвращением скривилась.

— Фу. Всё-таки урод.

— Вообще-то он к тебе вежливо обращается. Сходила бы, хоть послушала, что скажет.

— Ты совсем спятил? Ты что, из тех, кто утешает себя тем, что даже урод с хорошим внутренним миром сойдёт?

— Смотря в каком случае.

Ронан покачал головой. Хотя расстояние между ними стремительно сокращалось, девчонка ни капли не выглядела напряжённой. Напротив, драгоценное время, за которое можно было либо убежать, либо приготовиться к бою, она тратила на то, чтобы развивать свою омерзительную теорию превосходства внешности.

— Конечно, я не говорю, что внутренний мир не важен. Если уж служить леди моего уровня, то характер, само собой, тоже должен быть прекрасным. Но первое, как ни крути, — это лицо. А если ещё ноги длинные и задница упругая, как у тебя или у твоего дружка, то вообще лучше некуда...

— Давненько я не орошал топоры молодой кровью!

— Ох, да заткнись ты.

Коллекционер черепов снова взревел. Девчонка тяжело вздохнула и завела руку за спину. Она схватилась за торчавшую из волос рукоять и потянула — с низким рыком стали наружу вышел длинный меч. От зрелища, которого он никак не ожидал, глаза Ронана распахнулись.

— Это...

— Вполне годный.

Девчонка, будто хвастаясь, крутанула мечом и, приняв позу, самодовольно улыбнулась. Ронан, всё ещё ошарашенный, дрогнувшим голосом произнёс:

— ...Он не слишком старый?

Меч и правда выглядел неплохо. Лет пятьсот назад.

Состояние длинного меча было попросту ужасным. Мало того что лезвие было всё в выщербинах, так ещё и заржавело так, словно покрылось осенними листьями. Она что, на помойке его нашла? Девчонка, увидев выражение его лица, решительно покачала головой.

— Ты ничего не понимаешь. Важно то, кто размахивает мечом, а не сам меч.

— Вообще-то это и моя любимая фраза.

— Хватит. Смотри внимательно.

С этими словами девчонка рванула вперёд. Глаза Ронана расширились. Её движения были настолько лёгкими, что в них невозможно было поверить как в человеческие. Лицо коллекционера черепов исказилось от растерянности.

— Ч-что это?!

Он и правда был умелым бойцом. Уже хотя бы за то, что сумел глазами уловить движение девчонки, он заслуживал такого определения. И тут Ронан вспомнил, что среди всей толпы только она одна заметила его скоростной удар.

«Так она и правда мастер?»

Топ! Девчонка в мгновение ока оказалась прямо перед мужчиной и подпрыгнула на месте. Это выглядело так, будто в воздух взвился кролик, сотканный из ветра. Перепуганный мужчина поспешно скрестил топоры, принимая защитную стойку.

— Уа-а-а-а! Н-не подходи!

— Прощай.

Тело девчонки закрутилось в воздухе. Её пышные белые волосы обвились вокруг неё. Траектория клинка, вращавшегося вокруг оси её тела, была настолько безупречной, что не уступала даже искусству меча Спасителя. Ронан сам не заметил, как сжал кулак, готовый закричать от восторга.

«Да, может, этот меч просто выглядит паршиво, а на деле он выдающийся клинок!»

Лезвие мягко рассекло воздух и коснулось топоров.

Дзынь-крах!

Длинный меч девчонки разлетелся вдребезги, будто был стеклянным бокалом.

— А?

— Э-э... а?

Стук-стук-стук. Сотни осколков клинка посыпались на пол. Девчонка приземлилась следом и тупо уставилась на рукоять, оставшуюся у неё в руке. Коллекционер черепов, кое-как придя в себя, в ярости вскинул топор.

— Ах ты мелкая дрянь, издеваешься?! Сдохни!

— А.

Топор рухнул вертикально вниз. Девчонка запоздало развернулась, но лезвие уже было почти у её макушки. И в тот миг, когда она, словно смирившись, зажмурилась...

Чвак!

Голова мужчины отделилась от тела, срезанная на уровне кадыка.

— ...А?

Рот коллекционера черепов распахнулся. Но голос так и не прозвучал. Ронан, одним прыжком оказавшийся рядом, врезал ему ногой в бок.

Бам!

Обезглавленное тело грубо отлетело прочь.

Высоко взлетевшая голова описала дугу и рухнула внутрь котла.

Плюх!

Утонув в бурлящем расплавленном металле, она больше не всплыла. Легко приземлившись, Ронан посмотрел на девчонку и сказал:

— Эй, и что ты там говорила про того, кто машет мечом?

— Я верила в твою доброту.

Девчонка как ни в чём не бывало откинула волосы назад. Ни страха, ни раскаяния в ней не было и следа. Ронан с ошарашенным видом выдохнул:

— Ну всё, так дело не пойдёт. Теперь у тебя и оружия нет, и что ты собир...

— Кра-а-а! Сдохни!

Он не успел договорить и слова, как сразу со всех сторон на Ронана с криками набросились с десяток участников. Растерявшись, он дёрнул девчонку к себе.

— Какого чёрта, что это вдруг?

— Задыхаюсь.

Девчонка закашлялась, когда ворот сдавил ей шею. Что-то было не так. Даже те, кто ещё секунду назад бился с другими противниками, вдруг повернулись и ринулись к нему. У всех участников, несущихся на него с поднятым оружием, взгляд был одинаково пустым и расфокусированным.

«Слишком уж это нарочно».

Глаза Ронана опасно сверкнули. Как бы ни выматывала такая свалка силы духа, странно, чтобы те, кто только что дрался вполне нормально, вдруг без всяких признаков превратились в это.

«Это...»

Вскоре он заметил, что по арене гуляет подозрительный поток маны. Красноватое течение петляло между участниками, словно ручей.

Это не была мана того типа, который можно встретить в природе. И тут один мужчина, скорчившийся в углу от страха, вдохнул эту странную ману. Ровно через три секунды...

— Кра-а-а-а-а!

Он вскочил на ноги и бросился на Ронана. Его глаза тоже болтались без фокуса, как у остальных. Придя к выводу, Ронан сжал рукоять меча.

«Аура. Или эффект оружия. Но почему целью выбрали именно меня?»

Было очевидно, что это способность кого-то из участников. И что нацелен он именно на него. Но арена уже превратилась в такой хаос, что найти того, кто всё это устроил, было невозможно. Почесав голову, Ронан вздохнул.

— Эх, чёрт.

Раз уж так вышло, драться придётся. Тем временем странная мана всё увеличивала число безумцев. Девчонка, задрав голову назад, спросила у Ронана:

— Их много. Ты тоже можешь сделать что-то вроде того, что умеет твой друг?

— Нет.

— Тогда что будешь делать? Всех убьёшь?

Вместо ответа Ронан опустил корпус. Это была стойка, которую он принимал, когда собирался использовать технику покрупнее.

Если смотреть с хорошей стороны, вышло даже удачно. Как раз в такой ситуации он и хотел опробовать одну технику.

«Только бы получилось».

Проблема была в том, что даже для самого Ронана техника была сложной. Стоило лишь немного ошибиться — и два десятка участников либо сдохли бы, либо остались калеками. Впрочем, самому Ронану до этого дела не было, но раз цель состояла в том, чтобы отточить точность техники в реальном бою, лучше всего было справиться с первого раза. Обезумевшие участники уже подошли на расстояние десяти шагов. Глядя на них, Ронан пробормотал:

— Вы все до одного вылетели, идиоты.

Ронан сосредоточился. Мана, высвобождённая из ядра, окрасила Ламанчу в красный цвет. От настолько яркого алого сияния, что резало глаза, девчонка и окружавшие их участники невольно поморщились. В тот миг, когда самый передний противник приблизился уже на пять шагов...

«Сейчас».

Рука Ронана исчезла из поля зрения. В самом центре арены прочертилась красная полумесяц. Энергия клинка, проявившаяся по траектории удара, брызнула, словно водяные капли. Это была способность Ламанчи — превращать энергию клинка в жидкость.

Однако на этот раз имелось едва заметное отличие от того, как Ронан пользовался ею обычно. Энергия клинка летела только в оружие, которое держали противники. Ровно двадцать четыре красные капли проскользнули между людьми, едва-едва их не задев. Шуллипен, наблюдавший за ним у котла, усмехнулся.

— Значит, уже дошёл и до этого.

Сгустки режущей энергии не задели даже пальцев участников. И в тот миг, когда описавшая дугу Ламанча вернулась на место, энергия клинка и лезвия с грохотом столкнулись.

БУМ! БАМ!

Один за другим прогремели маленькие взрывы, и во все стороны полетели металлические осколки. Вид был такой, будто на арене распускались цветы из стали, и члены комиссии разом восхищённо ахнули. Девчонка, всё это время стоявшая вплотную к Ронану, прикрыла рот ладонью.

— Вау.

И одновременно со всех сторон раздались пробирающие до костей вопли. Осколки, разлетевшиеся от взрывов, вонзились участникам в тела.

— Кха-а-а-а! А-а-а!

— Л-лицо! Моё лицо!

Судя по тому, насколько резко они отреагировали, безумие, засевшее в их телах, похоже, исчезло. Как и следовало ожидать, чтобы привести человека в чувство, нет ничего лучше шоковой терапии. Почти одновременно участники повалились на землю и начали кататься по полу. Убедившись, что техника сработала, Ронан ухмыльнулся.

— Ну а теперь...

Но вскоре его взгляд опасно сузился. Нужно было найти того урода, что устроил эту дрянь, и хорошенько его отделать. И как раз в тот момент, когда Ронан сделал шаг, собираясь начать поиски...

Бу-у-у-у!

Со зрительских трибун, окружавших арену, снова протрубил рог. Распорядитель, прежде объявлявший правила, вбежал на арену и крикнул:

— Всем остановиться! На данный момент осталось десять единиц оружия. На этом первое испытание завершается!

— Что?

Ронан замер на месте. Только теперь ему в глаза бросился вид арены, напоминавшей поле боя. На ногах, включая его самого, стояли всего семеро.