— Хм… Неплохо.

Ронан вернулся в Филеон поздней ночью, под самое утро. В ясном ночном небе висела половинка луны. В голове приятно шумело от алкоголя, и настроение у него было вполне недурное.

Пир вышел весёлым. Вопреки ожиданиям его товарищей по штрафному корпусу, ни жареных фей, ни вина из драконьих слёз там не подавали.

Впрочем, стол и без того ломился от не менее роскошных блюд.

«Рассвет, значит».

Ронан вдруг опустил взгляд на пояс. Меч Баллона, обретший нового хозяина, тихо позвякивал у него на боку.

До сих пор не верилось. Неотёсанный мечник без образования, которого в прошлой жизни использовали как живой щит, вдруг стал тайным агентом Империи. Даже в романе за такую развязку автора бы уже обругали за полное отсутствие правдоподобия.

«Ну всё, теперь вам конец».

Но Ронан прекрасно понимал, что это реальность. А раз уж он в это влез, делать всё спустя рукава не собирался.

Он намеревался выжать из полученных прав и привилегий всё до последней капли. Пусть происхождение у него было жалким, но всё же семь лет в армии он не даром оттрубил — уж как этим воспользоваться, он знал.

«…И всё же что-то не даёт покоя».

Если что и тревожило его по-настоящему, так это нынешний Святой меча, Зайпа. Даже несмотря на то, что он почти заливал выпивку себе в желудок, опьянение никак не брало — слишком сильно давила тревога из-за того тигра.

Зайпа так и не появился в банкетном зале. Даже не считая того, что император при всех унизил его, у Ронана было дурное предчувствие, что тот сделал о нём какой-то совершенно ложный вывод.

«Он не из тех, кто станет вредить посторонним без причины, но…»

Перед глазами до сих пор стояли эти жутко сверкающие зрачки. Единственная выжившая, майор Немеа, всё ещё лежала без сознания. Вот бы она поскорее очнулась — тогда станет ясно, что именно произошло.

Именно в тот момент, когда Ронан уже собирался войти в корпус Навардодже, из темноты раздался голос:

— Поздно вернулся, Ронан.

— Тьфу ты, чтоб тебя, напугал!

Ронан резко повернул голову. Шуллипен стоял, прислонившись к стене у входа в общежитие. Из-за своих мыслей Ронан даже не заметил его присутствия.

— Мне в общих чертах рассказали, что произошло. Похоже, дел у тебя было немало.

— А ты сам где шлялся, что только сейчас приполз?

— Сегодня около полудня. Я ездил во владения Грансия. Сразу по прибытии заглянул к госпоже Ирил, и она, сказав, что давно меня не видела, угостила меня блюдами, которые я даже не просил. Живи, всегда осознавая, насколько ты человек, избалованный судьбой.

Судя по тому, с каким серьёзным лицом он нёс эту чушь, это точно был Шуллипен. Ронан и правда давно не видел эту физиономию. Его лицо, как и прежде раздражающе красивое, белело в лунном свете.

После этого Шуллипен ещё долго распространялся о том, что подарил его старшей сестре весенний наряд, заказанный у личного портного, и что в нём она в самом деле напоминала ангела, и ещё много чего в том же духе.

Ронан кивал без всякой души, пока его взгляд случайно не упал на грудь Шуллипена.

«А этот тип тоже неплохо вкалывал».

Ронан усмехнулся. На вид телосложение почти не изменилось, но было очевидно, что за последний месяц тот прошёл через испытания, ничуть не уступающие его собственным. По сравнению с их последней встречей сила его ядра выросла почти на две десятых.

Но сейчас было важно не это. Брови Ронана сошлись на переносице.

— Эй, придурок. Ты что, всё это время ждал здесь?

— Хм… Твоё тело стало ещё крепче. И мана теперь куда чище. Как я и думал, ты мой единственный достойный соперник.

Шуллипен ушёл от ответа, но и не стал отрицать, что действительно ждал. Совсем ненормальный.

Отлепившись от стены, он продолжил:

— Тогда пойдём. Нам нужно провести спарринг. Через несколько часов мы отправляемся в Парзан.

— А.

Лицо Шуллипена было предельно серьёзным. И неудивительно — выезд был уже сегодня, а они так и не успели выяснить, кто сильнее.

Судя по реакции, этот тип тоже ничего не знал о правде Фестиваля меча. Ронан вздохнул и зачесал волосы назад.

— Э-э… не знаю, как ты это воспримешь, но нам не обязательно драться.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что та госпожа нас обманула. Вот же, думает, если красивая и фигуристая, ей всё можно.

Ронан дословно пересказал ему всё, что услышал от императора. Подать заявку на участие мог любой, а уже изнутри отбирали наиболее перспективных. Навирозе их обманула.

— ……

Информация была достаточно шокирующей, но за всё время рассказа на лице Шуллипена не дрогнул ни один мускул. Закончив объяснение, Ронан широко зевнул. Видимо, сказывалось то, что с самого утра он носился без передышки — усталость накатила, как волна.

— Хааа-а… Утром она, наверное, сама всё расскажет. Я спать.

— Подожди.

Ронан уже собирался войти в общежитие, когда Шуллипен вдруг выхватил меч.

Бах!

Клинок перегородил дверь. Ронан нахмурился.

— Ты совсем рехнулся?

— Мы ещё не провели спарринг. Куда это ты собрался? Идём.

— Ты что, меня задом слушал? Я же сказал: нам не обязательно драться.

— Об условиях участия я знал с самого начала. Но инструктор Навирозе сказала, что возьмёт с собой одного. И что это будет тот, кто победит в спарринге. Именно так я и услышал.

Хмель как рукой сняло. Упрямство у этого типа было просто запредельное. Ронан недоверчиво выдохнул:

— Да говорю же тебе, это всё изначально был обман. Серьёзно, ты правда думаешь, что эта госпожа поедет, оставив либо тебя, либо меня?

— Это станет ясно завтра утром.

— …Старший брат устал. Хочешь — утром с тобой разберусь, так что иди умойся и спать.

— Спарринг с тобой изначально был одной из моих главных целей. Или ты боишься мне проиграть?

— Что?

На лбу Ронана вздулась вена. На миг ему показалось, что он ослышался. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и заговорил:

— Повтори-ка.

— Я спросил, не боишься ли ты проиграть мне. Иначе зачем бы тебе так жалко отступать? Похоже, тело у тебя выросло, а сердце стало меньше.

— Ха.

Ронан сухо рассмеялся. Теперь-то ясно — этот тип умеет орудовать не только мечом, но и языком. Выводить из себя у него тоже получалось отлично.

— Ах ты мелкий выродок.

Посмеиваясь, Ронан потянул за рукоять. За обе свои жизни он ещё ни разу не пропускал подобное мимо ушей.

Шр-р-рнг!

Клинок Ламанчи выскользнул из ножен, разливая тусклый свет во тьме. Ронан наставил острие на шею Шуллипена и прорычал:

— Давай. Прямо сейчас.

— Вот теперь ты снова в себе. Для начала сменим место.

— Лучше приготовься. Если проиграешь, я аккуратно вырежу у тебя на штанах только кусок с задницей и отнесу его моей старшей сестре.

Они зашагали бок о бок. Ронан хотел решить всё по-хорошему, но, похоже, не выйдет. Ни похмелья, ни усталости он уже давно не чувствовал.

***

Рассветало. Под светлеющим небом слышалось щебетание птиц. Было ещё слишком рано, и на территории академии не было видно ни одного студента.

— И куда они только запропастились?

Навирозе, шагая по двору, вздохнула. На ней был безупречно сидящий мундир, а за спиной висела Уруса. У главных ворот уже ждала карета, которая должна была отвезти их в святилище Парзан, но двух парней, которым предстояло ехать вместе с ней, нигде не было.

«Я точно слышала, что вчера оба вернулись».

Их не оказалось ни в общежитии, ни на Первой арене. Она уже обошла весь кампус по большому кругу, но следов всё не было. Пора было выезжать, иначе они не успеют прибыть вовремя.

«А».

И тут в памяти всплыло одно место. Она уже бывала там однажды — когда они устраивали приветственный пир в честь возвращения Ронана после снятия проклятия.

Навирозе направилась к северной части кампуса. Вскоре показался склад, соединённый с Элитным клубом приключений.

Она проигнорировала дрова, созданные иллюзией, спустилась по лестнице — и перед её глазами открылся огромный тренировочный зал, по размерам напоминающий взлётную полосу. Навирозе застыла.

— Это ещё…

Тренировочный зал был буквально превращён в руины. Большие и малые следы клинков хаотично покрывали пол, стены и даже высокий потолок. Словно здесь пронёсся шторм, состоящий из лезвий.

Чучела, маготехнические рыцари и прочее снаряжение, предназначенное для тренировок, всё до единого было изрублено в куски. Казалось, это уничтожили не целенаправленно, а просто снесли по пути.

Деревянное здание клуба и вовсе было разрезано вертикально надвое. Достаточно было слегка толкнуть — и обе половины, казалось, рухнут в стороны. Навирозе невольно усмехнулась.

— Они что, дрались насмерть?

Ошибиться было невозможно — это были следы мечей Ронана и Шуллипена. Навирозе медленно пошла вглубь зала. И вскоре увидела их обоих, валяющихся прямо посреди площадки.

Они беспорядочно катались по полу, точь-в-точь как пьяные псы. Вид у них был смехотворный: на них болтались лохмотья, а мечи они при этом всё равно сжимали мёртвой хваткой. Вокруг были разбрызганы пятна крови.

К счастью, они просто вырубились от изнеможения, а не умерли. Навирозе, прижав ладонь ко лбу, тихо простонала и сказала:

— Подъём.

— Ха… инструктор?!

— Кхм!

Оба вскочили, словно подброшенные пружиной. Кожа, видневшаяся через разорванную одежду, была сплошь покрыта ранами. Похоже, они спарринговали, даже толком не обрабатывая раны лекарствами. Навирозе спросила:

— Что вы, во имя всего, творили этой ночью?

— Э-э… ничего особенного.

— Не говори ерунды.

Услышав ответ Ронана, Навирозе снова вздохнула. Даже если бы здесь устроили рукопашную две роты, и то после них осталось бы меньше разрушений. Она вытянула палец и указала на выход.

— Через десять минут будьте готовы. Едете оба.

— Есть.

— Какое ещё «есть»? Я же говорил, дубина, что был прав.

Шлёп!

Ронан отвесил Шуллипену подзатыльник. Но, видимо, совесть у того всё же была — он покорно принял удар. Затем Ронан повернулся к Навирозе:

— И-инструктор. Вы ведь с самого начала собирались взять нас обоих?

— Нет. Я правда собиралась оставить проигравшего. Так мотивация надёжнее.

Навирозе ответила твёрдо. Лицо Ронана застыло. Шуллипен, потирая затылок, посмотрел на него. Ронан, изо всех сил избегая его взгляда, спросил:

— Э-э… тогда почему вы берёте обоих?

— Потому что было очевидно, что победителя не окажется. Вы оба очень постарались.

Она и ожидала, что оба вырастут не по дням, а по часам, но даже представить не могла, что настолько. На губах Навирозе появилась улыбка.

«Похоже, от этого Праздника меча можно многого ждать».

Во всех смыслах это были ученики, которым не было равных. Точно станет ясно только на месте, но уже сейчас было ясно, что они поднимут бурю невиданного масштаба.

Она бодро развернулась.

Ровно через десять минут кучер щёлкнул кнутом, и карета с тремя пассажирами тронулась с места. Пункт назначения — святилище Парзан, святая земля, где проводится Праздник меча.