Парзан, где проводился Праздник меча, находился в самом центре континента. Один только путь туда занимал целых пять дней, потому что с определённого участка дальше можно было идти исключительно на своих двоих.

Никакого особого правила на этот счёт не существовало. Просто природа вокруг Парзана была такой дрянной, что поневоле приходилось идти пешком. На второй день пути Ронан и Шуллипен уже сполна ощущали это на собственной шкуре. Ронан заговорил:

— Кстати, наставница. У меня вопрос.

— Какой.

— Зачем вообще выбирать такую паршивую дорогу? Я не потому, что мне тяжело или страшно. Мне правда интересно.

Небо было без единого облачка. Все трое шли по узкой тропинке. Ветер дул с такой силой, будто собирался скинуть человека вниз, так что открыть глаза было непросто.

О лошадях или повозках нечего было и говорить — тропа была такой узкой, что даже одному-двум людям едва хватало места. Приходилось двигаться цепочкой, след в след. Рюкзаки за спиной у каждого весили больше, чем иной сопляк.

До этого момента всё ещё было терпимо. Проблема заключалась в том, что эта проклятая тропа проходила прямо посреди отвесной каменной горы. Ронан посмотрел себе под ноги и выругался:

— Чёрт.

Метров на десять ниже белый туман колыхался, как море. Небо было до боли ясным, но почему туман стлался только внизу, понять было невозможно.

Одно было ясно наверняка: стоит оступиться хотя бы на волосок — и сразу отправишься на тот свет. Из-за тумана нельзя было определить точную высоту, но, судя по тому, что звук от брошенного камня доносился лишь спустя минуты, это была явно не та высота, после которой от трупа хоть что-то останется. Навирозе ответила:

— Это ещё более-менее приличная дорога.

— Верю.

— По лицу не скажешь. Если хочешь, можем хоть сейчас свернуть на северо-западный вход. Три дня ползти по отвесной скале — тоже неплохой опыт.

— Я уже говорил, что сегодня вы выглядите особенно прекрасно?

— Такой рельеф тоже нужен, чтобы отсеивать всякую посредственность. Хватит болтать, иди следом.

В итоге Ронан снова молча двинулся вперёд. Похоже, для душевного здоровья лучше было мыслить как можно позитивнее.

«Ну да, всего лишь дорога немного паршивая. Уже хорошо, что тут не лезут монстры и разбойники».

Он как раз утешал себя этой мыслью, когда сверху разнёсся дикий вопль, будто рвущий барабанные перепонки.

Фью-у-у-ут!

Звук был знакомый. Вскоре над головами троих легла огромная тень. Подняв голову, Ронан увидел вдали четыре крошечные точки, быстро приближавшиеся к ним. Поняв, кто это, он нахмурился.

— А, чёрт.

Три грифона размером с быка, сложив крылья, неслись в пике. Похоже, они уже выбрали отряд Ронана своей добычей.

Скорость у них была нешуточная — ещё секунд пять, и они доберутся сюда. Положив руку на рукоять меча, Ронан оглянулся на Шуллипена и вздохнул:

— Я сам.

— Хорошо.

Шуллипен кивнул. Ронан потянул за рукоять. Ламанча, покрасневшая от вобранной маны, выскользнула наружу.

Грифоны уже подлетели так близко, что можно было различить шрамы у них на клювах. Огромные передние когти, способные убить орка одним ударом, сверкали в солнечном свете.

Фью-о-о-о!

— Жаль. Поймай таких и продай — дорого бы ушли.

Дистанция сократилась ещё сильнее. В тот миг, когда порыв от взмаха крыльев взъерошил Ронану волосы, Ламанча описала дугу, и веером рванула энергия клинка, похожая на водяные брызги.

Шшшрах!

Сотни жидких, словно капли, сгустков энергии клинка прошили тела грифонов насквозь.

Кха...!

Брызнула кровь. Сквозь разорванную кожу вниз посыпались внутренности. Сквозь дыры, пробитые в крыльях, просачивался солнечный свет. Превратившиеся в решето грифоны рухнули в туман. Шуллипен с интересом заметил:

— Я ещё на спарринге позавчера подумал, что техника хороша.

— Вполне годная.

Ронан кивнул. Только после долгого снятия проклятия он смог свободно пользоваться этой техникой.

И правда, техника, проявившаяся из настоящего ядра, была куда сильнее, чем та, что шла от фальшивого ядра, созданного Ваджурой. Конечно, объём пока ещё был маловат, так что предстояло много тренироваться. И тут вдали один из грифонов, разрывая туман, снова взмыл вверх.

Кхек! Кхе-е-ек!

— Это ещё что?

Ронан приподнял бровь. Несмотря на то что тот был весь изодран, он всё ещё двигался — видно, чудом избежал смертельной раны. Прикинув расстояние, Ронан цыкнул:

— Проклятье, упустил.

Для энергии клинка было уже слишком далеко. Из-за сильного ветра даже «Меч Бури» Шуллипена, скорее всего, прошёл бы мимо.

«Ничего не поделаешь».

Ронан уже собирался убрать меч в ножны, как грифон, шатаясь в полёте, вдруг перестал махать крыльями.

Крук...?

— А?

Не только крылья, но и лапы у него будто перестали двигаться, словно в него попала парализующая стрела. Впрочем, это длилось лишь миг — падая, грифон снова захлопал крыльями и начал набирать высоту.

«Что это сейчас было?»

Пока Ронан пытался понять, впереди идущая Навирозе вдруг раздражённо взмахнула одати.

Свииш!

Серповидная энергия клинка, разрезав ветер, ударила в грифона.

Кхек!

Дальность и точность были поразительными. Разрубленный пополам труп рухнул в туман. Ронан обернулся к Навирозе.

— Наставница?

— Ху... ху-у...

Навирозе тяжело дышала, словно только что бежала изо всех сил. Видя, как ходят её плечи, Ронан нахмурился. Однажды он уже видел её в таком состоянии.

— ...Наставница?

Ронан окликнул её ещё раз. Навирозе лишь тогда повернула голову.

— Ху-у... да.

— ...!

В тот миг, когда их взгляды встретились, по всему телу Ронана пробежал ледяной озноб. Рука так одеревенела, что он едва не выпустил рукоять меча.

Зрачки Навирозе сузились в вертикальные щели. Совсем как у змеи. Видя его растерянность, Навирозе вздрогнула. Прикрыв ладонью глаза, она сказала:

— ...Такие твари, как грифоны, зовут сородичей. Их надо добивать наверняка. Если отпустить хотя бы одного, потом хлопот не оберёшься.

— ...С вами всё в порядке?

— Да. Всё в порядке.

Навирозе убрала руку от глаз. Её тёмно-зелёные зрачки уже снова стали обычными, круглыми. Ронан осторожно спросил:

— ...Вы ещё не до конца поправились?

Сомнений не было. Только что Навирозе определённо пыталась использовать свою ауру — Мансу. Змеиные зрачки были тому доказательством. Она молча прикусила губу, потом отвернулась.

— Идём. Путь ещё долгий.

Бум...!

Лишь спустя время из-под скалы донёсся звук упавшего грифона. Ронан больше ничего не сказал. Шуллипен тоже. Тишину заполняли лишь текущий туман да вой ветра.

***

— ...То есть наставнице нужно довести дело до конца, но из-за дурных воспоминаний о прошлом у неё это не получается. Наверное, на неё слишком давит прошлое. Это просто сравнение, так что на то, что наставница женщина, не обращай внимания.

— Пошло.

Шуллипен покачал головой. Ронан нахмурился. Он ведь специально объяснил как можно понятнее, а такая реакция ему совсем не понравилась.

— Эй, с тобой это тоже может случиться в любой момент. Вообще-то проблема серьёзнее, чем кажется.

— Я и сам смутно догадывался, что после поражения от Зайпы в начале года наставница утратила возможность пользоваться аурой. Но не думал, что это затянется до сих пор.

Они говорили о состоянии Навирозе. Похоже, она всё-таки не оправилась полностью. Ронан цыкнул языком.

— Удар по ней вышел сильный. Человек, который за всю жизнь ни разу не проигрывал, подряд дважды уступил одному и тому же противнику.

Ронан бросил заранее собранные ветки в костёр. Под треск огня в стороны, будто танцуя, разлетелись искры. Стояла третья ночь путешествия. Лагерь они разбили в каком-то безымянном лесу.

Небо было так усыпано звёздами, что казалось — вот-вот перельются через край. Время от времени по нему скользили тонкие метеоры, тянувшие за собой хвосты. Из-за того, что на земле не было ни огонька, звёзды были видны куда лучше, чем в Столице.

— Мне тоже жаль слышать о состоянии наставницы. Но не думаю, что мы можем чем-то помочь.

— Вот и я о том. Хочешь поговорить — а она стоит только затронуть эту тему, как моментально уводит разговор в сторону...

Ронан раскурил трубку. Даже после того случая Навирозе вела себя с ними как обычно.

Но стоило разговору зайти об ауре или о её собственном состоянии, как она всё напрочь игнорировала. Осмотревшись по сторонам, Ронан вскинул бровь.

— Кстати, а куда делась та сестрица? Уже давно ушла, нет?

— Она сказала, что ненадолго выйдет подышать воздухом.

— ...Вот как?

Ронан выпустил дым. Спальник Навирозе и её вещи оставались на месте. Помолчав немного, он поднялся.

— Я тоже схожу.

— Куда?

— Приведу её. Послезавтра мы уже будем в Парзане, а там времени на разговоры опять не останется. Хоть напою её, но заставлю всё выложить. Смотри тут за лагерем.

С этими словами Ронан повернулся и ушёл. Даже ради собственного спокойствия это нужно было прояснить. К счастью, земля была мягкой, и следы Навирозе отпечатались на ней отчётливо.

«Пошла в лес».

Он двинулся по следам. Из-за большой высоты лес здесь был не слишком густым. В редкой чаще кустарников раздавались песни ночных птиц, которых он никогда не слышал в Столице.

«Да куда она вообще ушла?»

Следы тянулись очень долго. Но как бы он ни шёл по ним, Навирозе нигде не было видно. Он уже начал раздражаться, когда внезапно ощутил что-то странное и остановился.

«...Этот запах».

Ронан втянул носом воздух. В ночной прохладе чувствовался незнакомый, чужеродный аромат, которого он раньше не замечал. И довольно быстро он понял, что это запах воды.

«Тут источник, что ли?»

Вместо болотной вони от него веяло свежестью и чистотой. В нём ещё и тонко примешивался аромат полевых цветов — запах был вовсе не плохим. Кажется, где-то поблизости даже слышался плеск воды.

Ронан повернулся на звук. Как раз туда же вели и следы Навирозе. Он шёл какое-то время, и вдруг лес расступился, открыв вид на озеро, окружённое деревьями. Потрясённый пейзажем, Ронан замер на месте.

— ...Вот это да.

Над ним взошли две полные луны. Одна сияла высоко в небе, другая мерцала в тихо колышущейся воде. Вдоль берега кружили светлячки, мигая бледно-жёлтым светом. Зрелище было настолько прекрасным, что от него хотелось только глупо усмехнуться.

Засунув руки в карманы, Ронан смотрел на две луны. Казалось, усталость, накопившаяся за тяжёлый путь, понемногу тает. Он медленно зашагал вдоль берега.

«Она где-то рядом. Не могла же просто пройти мимо такого места».

Почему-то он был уверен, что Навирозе здесь. У неё было чувство романтики. И тут откуда-то донёсся звук плеска.

Плюх.

— А?

Ронан остановился. Для рыбы звук был слишком громким. Похоже, какое-то дикое животное пришло искупаться. Кстати, интересно, какие звери тут вообще водятся? Он без всякой задней мысли повернул голову — и в следующий миг...

— ...О боги.

Ронан застыл. Неподалёку женщина мылась в воде. Её обнажённое тело, сиявшее между двумя лунами, напоминало мрамор, обработанный рукой мастера.

Лунный свет, струившийся по бронзовой коже, был прекрасен. Тёмно-серые волосы, промокшие насквозь, липли к телу и спадали до самой талии.

Очертания её тела, мягко уходившие по изгибам вниз, образовывали безупречную форму песочных часов. Ни глупых лун, ни озера он больше не видел. Забыв даже спрятаться, Ронан уставился на её наготу.

«Как хорошо, что я родился на свет. Хотя родись я на Юге, был бы ещё счастливее».

Он всё ещё стоял, опьянённый этим зрелищем, когда вдруг...

Шшрах!

Внезапно из воды показалась правая рука Навирозе, до этого скрытая под поверхностью. В пальцах, с которых капала вода, крепко была зажата рукоять одати.

— А?

Почему она зашла купаться с мечом, Ронан так и не понял. Он уже собирался что-то сказать, как Навирозе, даже не поворачивая головы, взмахнула одати.

Широкая дуга рассекла воздух в сторону, где стоял Ронан, и в тот же миг сорвалась огромная энергия клинка.

Свииш!

Увидев летящий сквозь ночной воздух полумесяц, Ронан вытаращил глаза.

— Вот дрянь...!

Опомнившись слишком поздно, он поспешно перекатился в сторону. Энергия клинка мазнула над самой его головой и прошлась по лесу.

Бабах!!

Несколько десятков деревьев одновременно разрубило и повалило на землю. Только после этого Навирозе обернулась, расширила глаза и прорычала:

— Кто здесь?

— Д-да чтоб... Обычно сначала предупреждают, а потом уже рубят, нет?!

Ронан, спасшийся только потому, что лежал ничком, поднял голову. Хотя левая рука у Навирозе была свободна, прикрывать тело она явно не собиралась. Встретившись с ним взглядом, она опустила меч.

— ...Ронан?

— Простите, наставница. Честно, я не нарочно.

— Что ты там делаешь?

— Просто шёл на звук воды...

Ронан хотел было продолжить, но вдруг взгляд его упал на живот Навирозе. От ключицы и донизу, под пупок, тянулся длинный шрам. Взгляд Ронана сразу стал жёстче.

«Хм?»

Сам по себе шрам не был чем-то странным. Но его форма выглядела очень подозрительно. Пять крупных рваных ран шли на одинаковом расстоянии друг от друга, и сколько ни смотри — это было совсем не похоже на следы от лезвия.

И главное — появился он не так давно. Ронан, немало разбиравшийся в ранениях после скитаний по полям сражений, сразу понял: этой ране от силы несколько месяцев. Он склонил голову набок.

— ...Что это за шрам?

— Ха.

— Когти? Неужели Зайпа?..

В голове стремительно складывались куски мозаики. Похоже, только теперь Навирозе почувствовала смущение и подняла левую руку, чтобы прикрыть тело. Точнее, шрам. Ронан, уже и вовсе забыв, что она стоит перед ним обнажённая, медленно подошёл к озеру.

— ...Попался.

На губах Навирозе вдруг появилась горькая усмешка. Тяжело вздохнув, будто смирившись, она откинула волосы назад и сказала:

— Подожди там. Я сейчас выйду.