— Клянусь.

Странным образом его голос прозвучал громко. Эти два слова — «Клянусь» — раскатились по залу аудиенций. Император, помолчав немного, убрал меч с плеча Ронана.

— …Подними голову.

Ронан повиновался. Император смотрел на него сверху вниз с величественным выражением лица. Его собственное отражение в чёрных, как смоль, глазах тоже почему-то выглядело торжественно.

— Отныне ты — Клинок Империи и Новый Рассвет Империи. Чем больше власти у тебя в руках, тем бдительнее ты должен быть, чтобы не поддаться злу. Ведь тень появляется лишь рядом со светом.

— Я запомню.

— А теперь встань и прими меч.

Ронан поднялся. Император, убравший меч в ножны, протянул ему Меч Баллона. Стараясь держаться как можно достойнее, он принял его обеими руками.

«Лёгкий. В реальном бою таким не повоюешь».

Таково было его первое впечатление от того, что он стал Рассветом Империи. Радость была сама по себе, но вот реальности происходящего он почти не ощущал. Со временем это, конечно, должно было пройти, но, похоже, чтобы привыкнуть, ему требовалось ещё время.

На этом церемония вручения закончилась. Напряжённая торжественность, что витала в воздухе, постепенно сходила на нет. Император, молча глядевший на Ронана, вдруг усмехнулся.

— Что-то ты слишком скован. Раз церемония окончена, веди себя как обычно.

— Я постараюсь.

— Рад это слышать. Тайному агенту не пристало разгуливать с этим мечом, так что носи при себе вот это.

Порывшись во внутреннем кармане, император достал круглый металлический диск. По цвету он напоминал заходящее солнце, а размером был примерно с женскую ладонь.

По толщине он был как три сложенные золотые монеты. На обеих сторонах был выгравирован ястреб с широко распахнутыми крыльями. Ронан наклонил голову набок.

— Что это?

Предмет был ему незнаком. Он не походил на жетоны, которыми пользовались инспекторы или военная полиция. Император передал диск Ронану.

— Жетон Рассвета. Очень старая вещь.

Император объяснил, что, хоть враги у империи в разные времена были разными, сами тайные агенты Рассвета существовали ещё с глубокой древности. Хотя бы этот жетон Рассвета, который он держал в руках, был создан ещё в эпоху Кровавого Императора. Приняв жетон, Ронан вскинул бровь.

— Невероятно лёгкий.

Он был настолько лёгким, что даже не верилось, что он что-то держит в руке. Разве что если бы Ламанчу обрезали до такого же размера, получилось бы нечто похожее. Император самодовольно кивнул.

— Ещё бы. Он сделан из кровавого мифрила.

— А-а.

Ронан понимающе кивнул. Если это кровавый мифрил, тогда ничего удивительного. На деле это был вовсе не мифрил, а совершенно иной металл, но своё название он получил лишь потому, что был столь же прочен и редок.

«Не думал, что увижу его своими глазами».

Прочный и лёгкий, он считался металлом мечты, но увидеть его вживую было почти невозможно. По слухам, только императорский род Баллона умел добывать и обрабатывать кровавый мифрил, но правда это или нет, никто не знал. На губах императора появилась многозначительная улыбка.

— Вполне годится и как капитал на чёрный день. Даже если продашь по самой низкой цене, твоим потомкам в трёх поколениях не придётся и пальцем шевелить.

— И правда можно продать?

— Разумеется. Но только если совершишь в Империи тяжкое преступление и сбежишь в другую страну. Если поймают, сгниёшь в подземной тюрьме до конца жизни.

Ронан невольно прыснул. Выходит, у этого дядьки ещё и чувство юмора было вполне неплохое. Почтительно поклонившись, он убрал жетон Рассвета за пазуху.

— Спасибо. Буду пользоваться бережно.

— По возможности доставай его только в решающий момент. Если его увидят беззащитные офицеры, некоторые могут и в обморок рухнуть.

Ронан кивнул. Судя по тому, с какой серьёзностью тот это сказал, вещь явно была известна всей регулярной армии, просто он, будучи неотёсанным штрафником, ничего о ней не знал. Лицо императора снова стало серьёзным.

— Тогда… могу ли я отдать тебе первое задание?

— Если это связано с теми ублюд… то есть с Небюлой Клазиэ, то что угодно.

Ронан мрачно кивнул. Сейчас ему казалось, что он способен на всё. Конечно, в Академии шли занятия, но это можно было как-нибудь списать на деятельность клуба. А если что, Барен или сам дворец что-нибудь да уладят. Лицо императора стало торжественно суровым.

— Я бы хотел, чтобы завтра ты посетил Праздник меча.

— Понятно. Праздник меча… А?

Ронан распахнул глаза. Такого поручения он точно не ожидал. Император спросил:

— Хм? Что такое?

— А… ничего. Продолжайте.

— Хорошо. Как тебе известно, злодеяния Небюлы Клазиэ обычно совершаются там, где можно нанести вред множеству людей. Праздник меча, куда съезжаются мечники со всего континента, — весьма вероятная цель. Я хочу, чтобы ты осмотрел это место.

— Тогда я буду участвовать от имени императорского двора?

— Хм? О чём это ты? Что значит «от имени»?

Император поднял бровь. По его лицу было видно, что он совершенно не понимает, о чём говорит Ронан.

— Разве количество участников не ограничено для каждой организации?

— …Ограничено число тех, кто может участвовать в ритуале. А до Парзана, насколько мне известно, добраться может кто угодно. Или, пока я не знал, правила изменились?

— А?

Ронан застыл. Вероятность того, что ошибается ещё молодой и полный сил император, была невелика. В следующее мгновение перед глазами всплыло хихикающее лицо Навирозе.

«Эта женщина меня обманула…!»

Озарение пришло мгновенно. Вообще-то он и раньше чувствовал, что что-то тут не так. Если конечная цель ритуала — отыскать где-то на святой земле Священный меч, то куда эффективнее сперва собрать всех желающих, а потом уже отсеивать, чем заранее ограничивать число участников по рекомендации.

Навирозе с самого начала, должно быть, собиралась взять с собой их обоих. Неужели и тот ублюдок Шуллипен об этом не знал? Чтоб его. Вот поэтому с женщинами с большой грудью надо быть осторожнее. Лицо Ронана причудливо перекосилось. Император растерянно сказал:

— Мечник твоего уровня, как мне кажется, без труда пройдёт хотя бы ритуал… но если тебе не очень хочется…

— …Нет. Очень хочется. То есть вы хотите сказать, что на Празднике меча мне нужно хватать и выбивать дух из всех подозрительных типов?

— Именно.

— Оставьте это мне. Я и так собирался туда завтра.

На самом деле злости он не чувствовал. Глядя на своё окрепшее запястье, Ронан успокоился. Каковы бы ни были намерения Навирозе, за этот всего лишь месяц он и впрямь вырос поразительно сильно.

Однако прежде чем всерьёз приступить к заданию, нужно было решить один вопрос. Важный вопрос. Ронан прямо посмотрел на императора и заговорил:

— Кстати, Ваше Величество, у меня есть один вопрос.

— Хм? Какой?

— Я вам не кажусь подозрительным?

На миг взгляд императора исказился. Ронан бесстрастно встретил его серьёзный взгляд.

Он знал. Не поднимать эту тему было, наверное, удобнее во всех отношениях. По-хорошему стоило сказать об этом ещё до того, как он стал Рассветом, но даже сейчас было необходимо всё прояснить. Он не мог с неприятным осадком выполнять должность, которая продлится как минимум несколько лет.

«Если посмотреть на всё, что я делал до сих пор, насторожиться было бы вполне естественно».

По крайней мере, окажись он на месте императора, он бы насторожился. Ронан был человеком, которого вполне можно было назвать центром бури. Куда бы он ни шёл, везде оказывался связан с Небюлой Клазиэ и втягивался во всевозможные происшествия. И так было с самого сопливого детства.

Конечно, все результаты в итоге были хорошими, поэтому он мог выглядеть просто исключительно талантливым человеком. И всё же, если хоть немного задуматься, более подозрительного типа трудно было найти. Немного опешивший император наконец заговорил:

— У тебя глубокие мысли. Для меча это сомнительное качество, а вот для Рассвета — очень полезное.

Ронан не ответил.

Опустилась неловкая тишина. Внезапно император повернул голову и посмотрел на трон.

— …Когда сидишь в том кресле, начинаешь видеть то, чего раньше не замечал.

— Да?

— Прежде всего — внутреннюю суть людей. Когда в качестве императора имеешь дело со множеством самых разных людей, со временем начинаешь понимать человека всего по короткому разговору и естественным образом улавливаешь, кто он такой. Удивительная вещь.

Ронан тоже повернул голову вслед за ним. У кресла с неестественно высокой спинкой место, где касались сиденья, было отполировано до гладкости. Это было место, дозволенное лишь тому, кто правит Империей.

Император сидел там ещё до рождения Ронана и принимал бесчисленное множество людей. Людей, приходивших со своей доброй волей, злом и собственными целями. Если подумать, в его словах был смысл. Император продолжил:

— Ты ненавидишь Небюлу Клазиэ. Сильнее, чем кто-либо другой. Я неправ?

Глаза Ронана расширились. Придраться к такому выводу было невозможно. Он едва заметно покачал головой.

— Нет.

— Твоему пламени некогда сжигать что-либо, кроме Небюлы Клазиэ. Оно ждёт только дня, когда сможет испепелить их. Не стану скрывать: я действительно собирался воспользоваться этой твоей слепой устремлённостью.

Император медленно окинул Ронана взглядом с ног до головы. После его слов о внутренней сути этот взгляд действительно казался таким, будто пронзал тело насквозь.

Неужели это и есть величие государя? Император, опустивший взгляд до самого подбородка Ронана, снова встретился с ним глазами и заговорил:

— Но если ты спросишь, взял ли я тебя на службу только по этой причине, — нет. Я уже говорил: тебе пора осознать, что ты выдающийся человек.

— Это…

— Каковы бы ни были твои намерения, ты творишь добро. Ты побеждал зло и спасал невинных. Это общеизвестный факт, и этого достаточно. Твоё прошлое и причины, по которым ты так ненавидишь Небюлу Клазиэ, для меня не так уж важны.

Каждый слог, который произносил император, был полон силы. Несмотря на то что разница в росте между ними была всего с полголовы, Ронана охватило чувство подавляющего превосходства.

«Вот оно какое — достоинство правителя».

Император, опустивший было взгляд к его подбородку, снова посмотрел Ронану в глаза и сказал:

— Я — император Баллона. Моё зрение ещё не настолько испорчено, чтобы я не мог отличить свет от тени.

Этими словами разговор и закончился. Ронан медленно кивнул. Ответ был настолько ясным, что ему самому стало стыдно за свой напрасный вопрос. Император вновь улыбнулся, хлопнул Ронана по плечу и сказал:

— Ну что ж, раз разговор окончен, пора идти.

— Куда?

— Нужно хотя бы скромно поздравить героев, вернувших весну. Надеюсь, ты ведь не собирался отсутствовать, будучи главным героем торжества?

Император добавил, что этот банкет, возможно, станет последним банкетом в этом году. Внезапно Ронан вспомнил, как во времена штрафного корпуса все болтали о том, что же подают в императорском дворце к выпивке.

Кажется, те идиоты хохотали, что там, наверное, даже золотом вместо дерьма ходят. Это был отличный шанс проверить. Ронан ухмыльнулся.

— Конечно.

Они вышли из зала аудиенций и направились в банкетный зал. С другого конца длинного коридора доносился гул голосов. Смутно слышался и звон бокалов, так что, похоже, гости веселились на славу.