— Я хотел бы, чтобы ты стал Рассветом Империи.

— …Рассветом?

Услышав слово «рассвет», Ронан нахмурился. Время суток он любил, но от самого этого слова почему-то веяло чем-то неприятным. Как ни пытайся думать о хорошем, в голову всё равно лез только Отряд Рассвета, переживший сегодня на заре кровавую бойню.

«Этот дядька что, собирается меня в армию запихнуть?»

По спине пробежал холодок. Куда угодно лучше, чем в штрафной корпус, но сейчас было ещё не время хлебать армейскую кашу. Император медленно кивнул.

— Да. Ты ведь и сам прекрасно знаешь, о какой организации идёт речь. О той, что в последние годы всё сильнее бесчинствует.

— Небюла Клазиэ.

— Тьма, что разъедает Империю. Кстати, я слышал, что сегодня на рассвете ты побывал на месте происшествия. Это правда?

Ронан искривил губы. Ему до сих пор казалось, что при каждом вдохе в ноздрях остаётся металлический запах крови. Дождевая вода, стекавшая по склону, была мутно-красной.

— Да.

— Прискорбное дело. Мне доложили лишь письменно, но я вполне понимаю, почему Зайпа пришёл в такую ярость. Он потерял почти половину своих людей.

Император цокнул языком. Он пояснил, что всем погибшим посмертно повысят ранг на две ступени, а их семьям выплатят крупную компенсацию. Также добавил, что в кратчайшие сроки будет сформирован отряд преследования, чтобы найти виновных в этой резне.

По тому, как он говорил о Зайпе и погибших, Ронан понял, что человек он, похоже, вполне достойный. Впрочем, неудивительно. Если во главе страны стоят такие люди, неудивительно, что она существует уже тысячу лет. Тяжёлым голосом император продолжил:

— Но по-настоящему большая проблема начинается теперь. Меня не покидает мысль, что сегодняшнее — лишь начало.

— Начало?

— Именно. То, что произошло сегодня, — не рядовой инцидент. Как ты знаешь, гора Бимани, где произошла бойня, находится всего в пяти часах езды верхом от Императорского дворца. Это фактически объявление войны.

Из груди императора вырвался тяжёлый вздох. Ронан согласно кивнул. И правда, нынешний случай совсем не походил на прежние методы Небюлы Клазиэ, которая до сих пор в основном скрывалась в тени.

«Глава культа решил сменить стратегию?»

Разумеется, если они не сошли с ума, в полномасштабную войну с Империей они не полезут. Благословение Звезды, которым пользовались члены культа, и рядом не стояло с силой крылатых лысых уродов.

Ронан полагал, что, если Империя всерьёз решит задавить их числом, культ не сможет ей противостоять. Как ни крути, Имперская армия была сильнейшей армией в истории континента, какой ещё не бывало, да и такие надёжные союзники, как Навардодже и Лорхон, способные убивать даже гигантов, были на её стороне.

Но тревожило Ронана другое: что в будущем злодеяния культа станут «умеренно» более дерзкими. Если такие активные нападения и диверсии, как сегодняшняя бойня, продолжатся, поймать их за хвост станет легче, но и потери Империи будут куда серьёзнее прежних.

До Нисхождения гигантов оставалось всего несколько лет. Если ущерб ещё вырастет, это станет проблемой. Несомненно, ситуацию нужно было брать под контроль. Император сказал:

— Именно поэтому я так срочно и вызвал вас всех. У меня было чувство, что с сегодняшнего дня времени на раскачку больше не останется.

— Понимаю. Случай и правда из тех, после которых нельзя сидеть сложа руки.

— Благодарю.

Только теперь Ронан понял, почему император фактически доставил людей сюда едва ли не под конвоем. Похоже, тот собирался официально объявить чрезвычайное положение государственного масштаба. Воспользовавшись короткой паузой, Ронан заговорил:

— Тогда… что значит ваше предложение стать Рассветом?

— А, да, вступление и правда затянулось. Я давно за тобой наблюдал. Ещё до того, как началась история с Зимней ведьмой.

С этими многозначительными словами император опустил руку к поясу. Он вынул меч, висевший у него на боку, прямо в ножнах. Даже с первого взгляда было ясно, что ножны баснословно дорогие, а на них древним языком было выгравировано имя Империи.

— Я знаю, что уже два года ты срываешь замыслы культа. Гран Кападокия, нападение на общежитие Филеона… и то, как ты вместе с Зайпой удержал горы Ромайра.

— Это…

— Я не знаю, какая именно вражда у тебя с Небюлой Клазиэ. И спрашивать не собираюсь. Важно другое: каждый раз ты разбивал их и спасал людей.

Глаза Ронана расширились. Он и представить не мог, что император знает всё настолько точно. Он-то думал, что, раз рядом с ним постоянно были столь выдающиеся товарищи, доклады доходили наверх лишь в самых общих чертах.

— Я обратил на тебя внимание ещё с первых известий. Тогда ты был слишком молод, и я не мог сделать тебе предложение, но теперь, когда ты вырос таким достойным человеком, больше медлить незачем.

Император взялся двумя руками за рукоять и конец ножен. А затем протянул меч всё ещё ошеломлённому Ронану.

— Возьми.

— Это?..

— Меч Баллона. Обычно его вручают только военным, получающим повышение до генерала. Он символизирует мою власть.

Услышав слово «генерал», Ронан вскинул брови. Если подумать, в прошлой жизни у Адешан был похожий меч. Тогда он ещё удивлялся, зачем таскать при себе оружие, которым даже не собираешься размахивать, но теперь понял, что это был просто символ.

Вот только в таком виде дело принимало неприятный оборот. По сути, звучало так, будто ему всё же предлагают хлебнуть армейской жизни. Уж лучше стать дворянином, чем это, — нет уж, только не такое. Очень быстро, но тщательно всё взвесив, Ронан открыл рот:

— Эм… Ваше Величество, мне правда очень неловко, но я пока не хочу становиться военным. И уж тем более не достоин такой страшной должности, как генерал…

— Хм? А я вовсе и не собираюсь тебя в армию зачислять.

— Что?

Ронан склонил голову набок. Это ещё что такое? Увидев выражение его лица, император расхохотался.

— Ха-ха, понимаю, почему ты так подумал. Не волнуйся. Меч Баллона — это всего лишь предмет, подтверждающий, что его владелец имеет право использовать мою власть.

— Значит, настоящая роль у него другая.

— Именно. Думаю, для тебя это будет крайне заманчивое предложение. Под Рассветом я имею в виду тайного агента, который будет противостоять Небюле Клазиэ — новой тьме, поднимающейся над Империей.

— Тайного… агента?

Глаза Ронана распахнулись ещё шире. Уже от одного этого названия должность казалась до опасного соблазнительной. Будто прочитав его мысли, император начал объяснять, в чём состоят обязанности Рассвета.

— Верно. Отныне, прикрываясь моим именем и именем Империи, ты будешь действовать против этих мерзавцев. Если в ходе деятельности ты обнаружишь Небюлу Клазиэ или связанных с ней людей и организации, тебе будет дано право самостоятельно принимать решение и действовать.

— То есть вы даёте мне законное право расправляться со всякими подозрительными ублюдками?

— Сказано предельно ясно. Да, можно и так выразиться. Если противник — Небюла Клазиэ или тот, кто с ними в сговоре, тебе вовсе не нужно обращать внимание на статус или чин. Поступай так, как сочтёшь нужным.

Предложение было не просто беспрецедентным — оно шокировало. Конечно, и до сих пор, сталкиваясь с Небюлой Клазиэ, Ронан не оглядывался ни на что и просто давил их, но возможность действовать теперь законно имела колоссальное значение.

Это означало, что всю самую нудную возню по зачистке последствий возьмут на себя другие.

Но на этом потрясения не закончились. Закончив с обязанностями, император заговорил о привилегиях.

— Прежде всего ты получишь положение, равное бригадному генералу Имперской армии или графу, и право вести себя соответственно. Ты сможешь собирать личные войска и пользоваться военными объектами Империи. А если того потребует выполнение задания, то и официально задействовать Имперскую армию.

— …Мне правда можно давать такую власть?

Ронан сам не заметил, как нервно усмехнулся. С его точки зрения это была награда ценнее герцогского титула.

Он сможет получать качественные сведения от Имперского разведуправления, а если столкнётся с чем-то, что в одиночку будет слишком тяжело переварить, сможет запросить поддержку и всем скопом раздавить врага. Император кивнул.

— Я уже некоторое время это замечаю, но, похоже, ты и сам толком не понимаешь, насколько выдающиеся вещи совершил.

— Я просто делал то, что должен был делать.

— Ты накопил заслуг с избытком, так что об этом не беспокойся. Помимо тебя хоть сколько-то сопоставимый вклад в уничтожение Небюлы Клазиэ внёс только нынешний Святой меча — Зайпа.

Ронан дёрнул бровью. Похоже, Зайпа и правда перебил немало. Впрочем, если не считать того, что у него напряжённые отношения с императором и он постоянно злится, этот тигр и сам был довольно неплохим типом.

— Твоя должность будет строжайшей тайной. На деле о сегодняшнем разговоре, кроме меня и считаных причастных лиц, не знает никто. Так что тебе придётся уделить большое внимание сохранению секретности и выстраиванию каналов связи.

— Об этом не беспокойтесь. А, Ваше Величество, у меня есть одна просьба.

— Хм? Какая же?

— До того как я всерьёз приступлю к заданиям, мне нужны надёжные личные бойцы. Жалованье я могу платить и сам, лишь бы люди были действительно выдающимися в своём деле.

Сказал Ронан. Увидев, что его взгляд стал куда серьёзнее, чем прежде, император чуть склонил голову.

— Это я, разумеется, могу устроить… Ты хочешь собрать отряд товарищей?

— Нет. В Столице есть человек, которого нужно непременно защитить. Мне нужны они, чтобы поставить их ему в охрану.

Ронан коротко рассказал об Ирил. Для него это было делом не менее важным, чем предотвратить конец света. Император мягко улыбнулся.

— Разумеется. Я немедленно подберу надёжных людей. Жалованье наёмным бойцам оплатим мы, так что не забивай этим голову.

— Благодарю.

— Это, скорее, я должен благодарить тебя. Я и говорил, что предложение заманчивое, но, по правде сказать, для тебя одного эта ноша слишком тяжела. Ведь я фактически передаю одному человеку и задачи, и полномочия Отряда Рассвета.

В голосе императора слышалась тяжёлая тревога. Ронан решительно покачал головой. Ему и правда пришлась по душе эта награда.

До такой степени, что все вознаграждения, которые он получал от других раньше, теперь казались ему не лучше навоза. Настолько велика была ценность этой должности. И тут император, словно внезапно что-то вспомнив, округлил глаза.

— Ах да, а ведь я не спросил самого главного.

— Да?

— Ронан. Ты принимаешь моё предложение?

Ронан нахмурился. На мгновение ему даже подумалось, не началось ли у этого дядьки слабоумие, но потом он понял, что сам так ни разу прямо и не сказал, что согласен.

Ронан усмехнулся. Ответ и без того был предрешён, но какая разница. Время от времени даже таким людям нужны подобные формальности. Глядя на императора, Ронан опустился на одно колено.

— Да.

— Превосходно.

Император тихо улыбнулся. В какой-то миг его лицо стало серьёзным. Между приоткрытых губ полился исполненный достоинства голос.

— Я стою здесь сегодня как тот, кто представляет Империю. Тысячелетняя история, запечатлённая в небесах, все живущие на этой земле существа и благодеяния прежних императоров сделали возможным это славное мгновение.

Поправив одежду, император потянул за рукоять. Шиих — со звуком, похожим на перекатывание бусины по льду, Меч Баллона вышел из ножен.

— Все, кто присутствует в этом месте, однажды умрут. Мы смертные, рождённые из праха и в прах возвращающиеся. Но, признавая собственный предел, мы стремимся подняться ещё выше.

На белоснежном клинке были выгравированы те же письмена, что и на ножнах. Медленно подняв меч, император положил плоскую сторону клинка на плечо Ронана.

— Почитая мудрость предков, гласивших, что одинокий человек никогда не совершит великого дела, я желаю сегодня сделать тебя Клинком Империи.

Ронан ничего не ответил и лишь склонил голову. Для оборванца, который когда-то, как дворовый пёс, валялся по полям сражений, это было потрясением, слишком новым и непривычным. Подняв меч, император положил его плоскую сторону теперь на другое плечо Ронана.

— Ронан. Станешь ли ты острейшим клинком, чтобы прежде всего принести клятву верности Империи и мне? Станешь ли ты Рассветом для тех, кто стонет во тьме?

Никакая толпа не приветствовала его криками. Никакие рыцари в доспехах не стояли вокруг строем. В опустевшем зале аудиенций оставались лишь они двое — он и император.

Это была самая скромная церемония пожалования титула на свете. И всё же она не казалась ни неприятной, ни пустой. Чувствуя, как что-то закипает у него в груди, Ронан открыл рот.

— Клянусь.