— Прошу всех пройти внутрь, — сказала женщина.

Голос у неё был мягкий, но в нём чувствовалась сила. Люди, застывшие от противостояния двух хищников, один за другим наконец сдвинулись с места.

— Вот как, значит. Святой меча.

Барен в упор посмотрел на Зайпу и заговорил. На лице Барена, стоявшего, будто крепостная стена, по-прежнему не было ни малейшего намёка на отступление. Цокнув языком, Зайпа опустил взгляд на Ронана и сказал:

— …Увидимся позже.

— Я примерно понимаю, о чём ты думаешь, но это точно недоразумение.

Зайпа не ответил. Грубо хлестнув хвостом, он развернулся. С его штанин, пока он шёл в зал аудиенций, всё так же капала вода. Ронан усмехнулся, не веря своим глазам.

«Он в таком виде туда пойдёт?»

Даже к приятелю из соседнего квартала обычно одеваются приличнее.

Барен всё ещё стоял в той же позе, в какой противостоял Зайпе.

В тот миг, когда Зайпа исчез за дверью, из груди Барена вырвался вздох, будто у него сейчас лёгкие вырвутся наружу.

— Фу-у-ух… Я думал, умру…!

— Это что, вы перепугались?

— А разве не видно? Эти глаза… у-уф, я чуть в обморок не рухнул.

Барен дрожал всем телом, как человек, в последний миг избежавший смерти. Реакция была примерно такой же, как когда он читал отчёт о деятельности клуба. Ронан усмехнулся.

— А по вашим словам и не скажешь. Вы ведь стояли перед ним очень уверенно.

— Ну… защищать ученика — обязанность педагога. Разве можно не сделать то, что должен?

— Это было круто. Спасибо.

Ронан легонько похлопал его по спине. Во многих отношениях этот лев был лучше большинства людей. Барен, немного успокоившись после нескольких глубоких вдохов, продолжил:

— Да что у вас вообще произошло со Святым меча? Я слышал, что нрав у него скверный, но такая реакция — это уже не просто злость.

— Я ничего не делал. Правда.

Ронан ответил спокойно. Времени объяснять всю подоплёку не было. Барен, словно всё ещё сомневаясь, промычал что-то себе под нос, но вскоре кивнул, принимая его слова.

— Раз вы так говорите, значит, так оно и есть. Надеюсь, недоразумение всё же прояснится.

К этому времени в приёмной остались только Ронан и Барен. Женщина, отвечавшая за сопровождение, снова заговорила:

— Пожалуйста, поторопитесь и проходите внутрь.

— А, да. Простите.

Барен поправил одежду. Ронан тоже выровнял перекосившийся галстук. Оба вошли внутрь.

Перед ними открылся длинный широкий коридор.

Красная ковровая дорожка тянулась, будто главная улица. Люди, вошедшие раньше, уже шагали далеко впереди. По обеим стенам через равные промежутки висели роскошные рамы.

Во всех рамах были вставлены тщательно выписанные портреты. Возраст и пол у изображённых были самыми разными, но во внешности у всех просматривалось что-то общее: острые переносицы, чёрные, как чёрный жемчуг, глаза.

Большинство лиц Ронан уже помнил по урокам истории в Филеоне. Он пожал плечами.

— Похоже, это прошлые императоры.

— Да. Правители Тысячелетней Империи. И остаётся только восхищаться тем, что за почти тысячу лет их кровная линия ни разу не прервалась.

Ронан кивнул. Это он и так знал, но даже теперь, вспоминая об этом, не мог не признать, что такое действительно впечатляет. Нынешним императором был Баллон 44-й. Если учесть срок существования Империи и среднюю продолжительность правления, число это вовсе не казалось большим.

— Всё благодаря нескольким правителям, прожившим необычайно долго. Один только самый известный Кровавый император прожил почти двести лет…

Пока они шли по коридору, Барен вкратце рассказывал об императорах прошлых эпох. История была бурной, полной взлётов и потрясений. Кто-то был убит уже на третий день после восшествия на престол, а кто-то, вроде Кровавого императора, правил почти целое столетие.

Чем ближе они подходили к залу аудиенций, тем более древние императоры смотрели на них с портретов. Коридор закончился лицом первого императора с величественным, суровым выражением.

Перед ними стояли ворота, точь-в-точь такие же, как те, через которые они вошли. Когда бойцы Запретной гвардии в чёрной форме распахнули двери, перед глазами открылось пространство, не уступавшее по размеру Первой арене.

Ронан нахмурился.

— А?

Люди, вошедшие раньше, выстроились в ряд спиной к двери. Все стояли неподвижно, сложив руки и низко опустив головы. Словно намеренно старались чего-то не видеть.

— Чего вы не заходите?

Ронан спросил, но никто не ответил. Вдруг Барен шумно втянул воздух и застыл на месте.

А затем и он тоже опустил голову.

«Что с ними такое, к чертям?»

В тот миг, когда Ронан обошёл людей и перед ним открылся обзор, ему почти сразу стало всё ясно.

— Зайпа?

Посреди зала аудиенций Зайпа стоял на одном колене. Его тело было окутано красным туманом. Шерсть на всём теле встала дыбом, а из пасти вырывались приглушённые стоны боли.

— Кх-х-х…

Перед ним стоял мужчина с острыми чертами лица, заложив руки за спину. На вид он только-только вошёл в средний возраст, но, видимо, жизнь изрядно его потрепала: примерно половина волос уже побелела.

На нём была багровая форма — символ Империи Баллона. Одежда была настолько тщательно отделана, что казалась самой дорогой из всего, что Ронан видел в жизни.

И тут взгляд Ронана упал на трон.

Место, где должен был сидеть властитель Империи, пустовало. Губы Ронана скривились. Догадаться, кто этот человек, было несложно.

«Император.»

Баллон 44-й стоял прямо перед ним.

Вживую Ронан видел его впервые. Его сурово вздёрнутые глаза поразительно напоминали седьмого императора, Кровавого императора. В чёрных глазах мерцал какой-то неописуемый, чуждый блеск.

Рядом с императором стояла женщина с безупречно прямой спиной. Особенно бросались в глаза её толстые губы и фигура, превосходившая размерами даже немалую часть великанов. Плечи, покрытые буграми мышц, были почти такими же широкими, как у самого Ронана.

По совершенно чёрным доспехам было видно, что она из Запретной гвардии — личной охраны императора. Она целилась в Зайпу острым коротким копьём. Красный туман исходил именно с наконечника её оружия.

Император, молча смотревший на Зайпу сверху вниз, заговорил:

— Командующая Запретной гвардией. Увеличь мощность.

— Есть.

Женщина кивнула. Туман, окутывавший Зайпу, стал ещё гуще.

Хрусть.

Из глубины его пасти донёсся тихий звук чего-то ломающегося.

— Кх-у-ух…!

Похоже, он сжал зубы слишком сильно. Из-под пасти капнуло несколько капель крови. Император, не изменившись в лице, продолжил:

— Зайпа. Мне вовсе не хотелось отчитывать тебя. Изначально я вызвал тебя сегодня в Императорский дворец, чтобы воздать должное твоим заслугам.

— Вам… известно о том, что произошло сегодня на рассвете?

— Разумеется. Ужасная трагедия.

Похоже, речь шла о резне, в которой был уничтожен Отряд Рассвета. Тело Зайпы задрожало так, будто он вот-вот взорвётся и сметёт всё вокруг. Сквозь сомкнутые клыки просочился голос, полный ярости.

— Тогда почему… вы тратите время на такую чушь…!

— Это не чушь, Зайпа. Я просто соблюдаю порядок и должное. Именно поэтому я и вызвал вас сегодня так внезапно. Похоже, дальше нас ждёт очень напряжённое время. И хотя я не могу не понимать твоего горя…

Император вдруг шагнул вперёд.

И начал гладить Зайпу по голове.

— Это не даёт тебе права обращаться ко мне как попало. Как ты посмел явиться в зал аудиенций с ногами, испачканными кровью и грязью…

— Кх-ы-ы…!

— Запомни, между нами нет равенства. Зайпа.

Движение руки было мягким, будто он гладил домашнего кота. Из пасти Зайпы снова закапала кровь. Но на этот раз, похоже, уже не от боли.

Император, не убирая руки с его головы, сказал:

— Ступай. Сегодняшнюю грубость я спишу на твои заслуги, добытые этой зимой.

— …Понял.

— Скоро я отдам новый приказ. Жди дальнейших распоряжений.

Император убрал руку. В тот же миг командующая Запретной гвардией опустила оружие, и красный туман рассеялся.

Зайпа медленно поднялся.

По сравнению с тем, каким он был во время противостояния с Бареном, убийственное давление, поднимавшееся с его плеч, было несравнимо сильнее.

И всё же на лице императора по-прежнему не дрогнуло ничего.

Зайпа молча склонил голову и вышел из зала аудиенций. Ронан и остальные, затаив дыхание, только смотрели на эту сцену.

«Что, чёрт возьми, я сейчас увидел.»

Ронан усмехнулся в пустоту. Тот самый Зайпа — и ничего не смог сделать. Ронан знал, что император и Зайпа связаны кровавой клятвой, но даже так не ожидал, что иерархия между ними окажется настолько жёсткой.

Император, прищёлкнув языком и глядя на следы, оставленные Зайпой, повернул голову.

— Прошу прощения. Героям зимы пришлось увидеть не самую приятную сцену.

Император неловко улыбнулся. Атмосфера вокруг него совершенно переменилась по сравнению с той, что была, когда он усмирял Зайпу.

— Прошу, сохраните увиденное сегодня в тайне. Хотя бы ради лица и моего, и Святого меча.

— Разумеется.

Первым ответил Барен. Он сложил руки и опустился на одно колено, выражая почтение. На лице императора появилась светлая улыбка.

— Давно не виделись, господин Барен. Я хорошо наслышан о твоих достижениях.

— Вы мне льстите.

— Подними голову. Для начала и мне самому следует соблюсти церемонию…

С этими словами император сделал знак командующей Запретной гвардией. Выйдя из зала аудиенций, она вскоре вернулась вместе с несколькими десятками гвардейцев и слуг.

Слуги в мгновение ока привели в порядок зал, который испачкал Зайпа. Гвардейцы, действуя слаженно и без лишнего шума, выстроились по обе стороны ковровой дорожки, ведущей к трону, словно живые стены.

Беспорядочная атмосфера вмиг сменилась торжественной.

Люди выстроились лицом к трону. Всего их было девять, но ковровая дорожка была настолько широка, что тесно не стало.

Император медленно поднялся по ступеням и опустился на трон. По залу аудиенций разнёсся его величественный голос.

— Рад встрече. Я нынешний император Империи, Баллон 44-й.

***

Формальные приветствия быстро закончились. Император поочерёдно начал отмечать заслуги собравшихся.

Посмотрев вниз на мужчину с роскошными усами, он сказал:

— Итак, сэр Нодыллен. Ты внёс большой вклад в уничтожение снежных зверей, появлявшихся по всей Столице, подняв для этого свои частные войска. Посему я жалую тебе титул графа Нейлса.

— Б-благодарю… Ваше Величество…!

— Надеюсь, и впредь ты будешь исполнять долг дворянина.

Услышав слово «граф», Ронан невольно усмехнулся. Из девяти человек семеро либо получили более высокий титул, либо, будучи простолюдинами, и вовсе стали дворянами.

«Как и ожидалось от императора — размах у него щедрый.»

Он отличался от всех, кого Ронан встречал до этого, буквально во всём. Даже то, что он делал будто бы между делом, влияло на всю Империю.

Император перевёл взгляд на Барена.

— Барен Панасир. Ты из трав, которые выращивал лично, делал зелья и лекарства, а затем бесплатно раздавал их страдающим жителям. По сути, я считаю, что вместе с господином Ронаном именно ты — величайший герой нынешнего бедствия.

— Я лишь сделал то, что должен был сделать.

— Такой образ мыслей с каждым днём становится всё большей редкостью. Может, хотя бы на этот раз согласишься стать дворянином? Ты этого более чем достоин.

— Для меня это слишком высокая честь, но… мне по-прежнему нравится учить студентов. Как только выращивание трав стабилизируется, я собираюсь вернуться к преподаванию.

Барен ответил вежливым отказом. Император с сожалением приподнял брови.

— Хм… В таком случае я выделю тебе землю и людей для выращивания трав. Сделай тридцать процентов равнины Бринхильс своей частной собственностью.

— Э-это…

— Возражения не принимаются. Распоряжайся этим по своему усмотрению.

Раз император сказал до такой степени прямо, отказаться уже было невозможно. Барен только беззвучно раскрыл рот, а затем низко поклонился.

Ронану пришлось сдерживать порыв вскочить с места и заорать от радости. Бринхильс входил в десятку самых плодородных земель Империи.

Это было место, где урожай обещал быть богатым, даже если просто воткнуть семя в землю. И потому нетрудно было представить, насколько развернётся травяное дело Барена на таких землях.

Взгляд императора снова двинулся и остановился на Ронане.

— Так… значит, ты и есть главный герой всех слухов. Господин Ронан, верно?

— Да.

Ронан кивнул. Он ощутил, как вокруг едва заметно зашевелилась атмосфера. Даже в глазах командующей Запретной гвардией, до того застывшей каменной статуей, сверкнул интерес.

— Я слышал, ты разбил лёд, который не мог разрушить никто. И, по сути, именно ты расправился с Зимней ведьмой. Лорхон предупреждал меня, что ты окажешься моложе, чем я ожидаю, но я и представить не мог, что настолько.

— Мне это воспринимать как комплимент?

— Разумеется… Командующая Запретной гвардией.

Император внезапно повернулся к ней. Она строго склонила голову.

— Приказывайте.

— Сопроводи заслуженных людей в банкетный зал. И проследи, чтобы в зале аудиенций не осталось никого, кроме меня и господина Ронана.

— Будет исполнено.

Глаза Ронана расширились. Он совершенно не понимал, что это вдруг значит. Барен тоже посмотрел на него с явным смятением.

Широким шагом подойдя к ним, командующая сказала:

— Тогда прошу за мной.

— П-подождите… это ещё что…

— Прошу воздержаться от разговоров.

Люди начали выходить, словно отливом их унесло прочь. В зале аудиенций и вправду остались только Ронан и император.

Бах.

Звук закрывшейся двери гулко прокатился по опустевшему пространству.

«Этого я не ожидал.»

Ронан криво усмехнулся. До сих пор его голову занимало лишь одно: если император предложит сделать его дворянином, принять это или отказаться.

С одной стороны, получить привилегии дворянина было заманчиво. С другой — это могло связать ему руки в будущем, а за благородством всегда тянулись и обязанности.

После очень-очень глубоких размышлений он уже почти пришёл к выводу… и всё это в один миг пошло к чертям.

Убедившись, что вокруг никого нет, император поднялся со своего места.

— У меня к тебе есть одно предложение.

— Предложение?

— Именно. Я хочу, чтобы ты стал Рассветом Империи.