— Удивительно, что выживший вообще нашёлся. Но почему она стала такой?

— …Я и сам не знаю.

На вопрос Навирозе Ронан покачал головой. Пятеро солдат Имперской армии несли майора, придерживая каждый голову или конечности. Вид того, как её без сознания грузят в конвойную карету, вызывал жалость.

— Печально. Она была стойким солдатом.

— Вы её знали?

— Да. Несколько раз видел её, когда она служила в Имперских рыцарях. Что же она такое увидела?..

Навирозе не договорила. Кстати говоря, Немеа изначально и правда была элитным бойцом из Имперских рыцарей.

Майор так и не пришла в себя. Впав в панику, она буйствовала, и только после пяти уколов успокоительного её припадки наконец прекратились. Навирозе, снова отобрав у Ронана сигарету и затянувшись, подозвала того самого подполковника.

— Эй, подполковник.

— Д-да, да! Госпожа Навирозе!

— Как думаешь, сколько времени понадобится майору Немеа, чтобы прийти в себя?

— Я… я и сам точно не знаю. Но, судя по тому, в каком состоянии её нашли, это займёт немало времени. Даже зверолюду-льву обычно хватает двух доз, чтобы уснуть, но…

Подполковник неуверенно опустил голову. Внезапно в памяти Ронана всплыло поведение Немеа. Она точно встретилась с ним взглядом и испугалась.

Это была весьма важная зацепка. Ведь людей с такими багровыми глазами и таким режущим почерком, включая его самого, было всего трое.

«Значит, всё-таки работа того ублюдка? Но для него следы меча слишком грубые».

Чем больше он думал, тем сильнее росло недоумение. Подозреваемый, который подходил бы идеально, не находился. Для того парня в мантии всё было слишком неумело, а со Спасителем это вообще ощущалось совсем иначе.

«…Ладно, главное, что удалось её вытащить».

Подробности станут известны, когда майор придёт в себя. К счастью, ранений у неё не было, так что, восстановив душевное равновесие, она вполне сможет дать показания. Он мягко погладил Ситу по голове.

— Хорошо поработала, Сита.

— Пьяа~

Пока что Ронан решил довольствоваться хотя бы тем, что спас одного человека. Убедившись, что всё более-менее закончилось, Навирозе заговорила:

— Давай пока возвращаться. Ты хорошо постарался.

— Вы тоже, инструктор.

— После сегодняшнего происшествия многое изменится…

Навирозе тихо пробормотала это себе под нос. Ронан был с ней согласен. Отряд, созданный по приказу императора, был почти полностью перебит в таком месте, так близко к Столице, и спустить это на тормозах было невозможно. А если в дело ещё и замешан Святой меча, которого называют сильнейшим за всю историю, — тем более.

Небо к тому времени уже окончательно прояснилось. Вне зависимости от ужасов произошедшего, яркое солнце щедро лилось им на головы.

Вскочив на коней, они помчались обратно той же дорогой. Как раз когда они добрались до Филеона, им в глаза бросилась роскошная карета, стоявшая у главных ворот.

— А это ещё что?

Ронан удивлённо приподнял бровь. Карета была настолько шикарной, что вокруг неё столпились студенты, глазея во все глаза. Перед ней, выпрямившись, стоял какой-то старик в дорогом шёлковом одеянии. Похоже, он кого-то ждал.

Во всяком случае, проехать там было невозможно. Ронан уже собирался развернуть коня, как вдруг старик повернул голову, и их взгляды встретились. Подняв руку, он сказал:

— А, вон вы. Будьте добры, подождите немного.

— А?

Старик медленно подошёл. Впечатляющий старый хрыч с козлиной бородкой. Он внимательно оглядел лицо Ронана и открыл рот:

— Вы господин Ронан?

— Э… да, это я.

— Понятно. Тогда вам нужно немедленно пройти со мной.

Старик произнёс это твёрдым тоном. Ронан склонил голову набок. Если только у него не началось слабоумие, он не помнил, чтобы заранее договаривался о чём-то с таким стариком.

— Прямо сейчас?

— Именно.

— Как видите, я сейчас не в том виде.

— Всё равно вам придётся пойти. Я дам вам одежду для переодевания.

Ронан усмехнулся. Это было настолько нелепо, что даже злиться не получалось. Достаточно было лишь взглянуть на его одежду, измазанную кровью и грязью, чтобы понять: сейчас он никак не похож на человека, которого можно куда-то приглашать. В конце концов не выдержав, Ронан сверкнул глазами и сказал:

— Ты вообще кто такой, старик, чтобы командовать мной? Меня что, сам император вызывает?

— Именно так.

— …А?

На мгновение мозг Ронана застыл. Что этот тип сейчас несёт? Император? Старик поклонился ещё глубже и продолжил:

— Прошу простить, если мой тон показался вам грубым. Но я прошу вас пойти со мной. Его Величество император срочно приглашает вас.

И добавил, что даст ему одежду для переодевания. Ронан обернулся к Навирозе. Та лишь пожала плечами с видом: «Откуда мне знать?»

— Похоже, сегодня нашей тренировке не бывать.

— …Похоже на то.

— Я подожду. Сходи и возвращайся.

Ронан спешился и пересел в карету. Навирозе, взяв поводья, уехала обратно в сторону кампуса. Студенты провожали взглядом карету, увозившую Ронана, пока та не скрылась за поворотом.

***

Так, почти ничего не понимая, Ронан сел в карету и направился прямиком в Императорский дворец. Судя по тому, что гвардейцы не пытались его остановить, это, к счастью, всё же была не шайка убийц, злоупотребляющая именем императора.

Во дворце он был впервые. В прошлой жизни ему доводилось лишь смотреть на него издали — войти внутрь он так и не смог. И в этой жизни он тоже не думал, что когда-нибудь ступит туда.

Сердце Тысячелетней Империи, здание, которое считалось самым большим и прекрасным во всей Столице. Ронан и сам ужасно хотел полюбоваться его величественным и благородным обликом, но так и не смог. Все силы и всё время ушли на то, чтобы переодеться в этот идиотский наряд.

— Чёрт, это вообще нормально? Я дышать не могу.

— Прошу прощения. Вы оказались крепче сложением, чем я ожидал…

— И почему он такой вычурный? Я вам что, дикий попугай?

— Это церемониальный наряд… немного старого образца. Буду признателен за понимание.

С перекошенным лицом Ронан поправил воротник. Одежда, которую старик велел ему надеть, была одной из самых ужасных вещей, какие ему доводилось носить в жизни.

Мало того что она сдавливала тело, словно удав, так ещё и была облеплена такими кричащими украшениями, что его можно было бы разглядеть с сотни метров. Будь на ней хоть на одну побрякушку больше, Ронан бы выдрал у старика всю бороду и прилепил себе на лоб.

Когда-то ему доводилось носить мешок из-под картошки, просто прорезав в нём дырки, и, честно говоря, по удобству тот мешок был лучше. Старик сказал:

— Ах да, меч вам придётся оставить у меня.

— Да чтоб тебя, ещё и меч нельзя взять?

— Но вы ведь идёте на аудиенцию к Его Величеству. Я сохраню его в целости.

Чтобы предстать перед императором, нужно было сдать всё, что могло сойти за оружие. Если подумать, это было вполне естественно, так что возражать получалось как-то неубедительно. И как раз в тот миг, когда Ронан с неохотой отдал меч, карета с визгом остановилась.

— Мы прибыли.

Кучер открыл дверь. Снаружи вместо величественного дворца или красивого сада оказалось что-то вроде туннельного пространства для остановки карет. Так и не увидев вообще ничего из Императорского дворца, Ронан выругался:

— Твою ж…

— Сюда, пожалуйста.

Старик с козлиной бородкой бесстыдно повёл его дальше. Местом, куда его привели, оказалось просторное помещение, похожее на приёмную.

В роскошной комнате мебель и украшения для отдыха были расставлены с безупречным вкусом. В противоположной стене виднелась ещё одна внушительная дверь — похоже, она вела в зал аудиенций. Старик сказал:

— Устраивайтесь поудобнее. Немного подождёте, и Его Величество велит вас позвать.

— Да проваливай уже.

Старик исчез почти как ветер. Откинув назад чёлку, Ронан глубоко вздохнул. Денёк выдался совершенно безумный. Настолько, что закрадывалось подозрение: а не спит ли он сейчас крепким сном, и не является ли всё это просто сном?

В приёмной он был не один. Там уже находились трое. В отличие от Ронана, они были одеты изысканно и каждый отдыхал по-своему. Когда взгляд Ронана остановился на одном из них, он застыл на месте.

— …А?

На диване сидел зверолюд-лев в костюме и читал книгу. Если глаза его не обманывали, это был человек, которого он прекрасно знал. С трудом успокоившись, Ронан подошёл к нему и легонько похлопал по плечу.

— Барен.

— М?

Лев повернул голову. Увидев Ронана, он так распахнул глаза, что те едва не вылезли из орбит. Захлопнув книгу, Барен медленно поднялся.

— …Ронан? Это правда вы?

— Давно не виделись.

— Ох… сколько же времени прошло.

Они встретились снова спустя два года. Барен раскрыл руки и крепко обнял его. От него пахло не резким звериным запахом, а дорогим одеколоном, каким обычно пахнут джентльмены. Промокнув уголки глаз платком, он заговорил:

— Вы и правда… вы и правда так выросли. Как вы были всё это время?

— Да так, по-своему. А вы где вообще пропадали, профессор?

— Ах да, я был в южном Патаре. Только вчера закончил дела и вернулся.

— На юге? Какие ещё дела?

Ронан склонил голову набок. После снятия проклятия он видел Барена впервые. Он слышал, что тот по неким причинам покинул Филеон, но при чём тут внезапно юг? Барен продолжил:

— Из-за того, что зима добралась до Столицы, выращивать лекарственные травы стало невозможно. Для меня вы тоже настоящий герой.

Держа обе руки Ронана в своих, Барен всё кланялся и кланялся. Он сказал, что из-за зимы, которую принесла ведьма, чуть было не погубил все свои травы.

Только теперь Ронан понимающе кивнул. Ну конечно, у того же своё дело — не мог же он позволить пропасть таким дорогим растениям. Он спросил:

— Так а вы-то здесь зачем?

— Я прибыл по зову Его Величества. И, как вижу, кроме нас тут есть ещё несколько человек. Меня, например, пригласили за то, что я бесплатно раздавал зелья людям, страдавшим от холода.

Все, кто собрался в приёмной, были людьми, отличившимися в тот период, когда в Столицу пришла зима. Один бородатый дворянин средних лет разрешил вырубать свой лес ради дров, а элегантно одетая благородная дама продала свои драгоценности, чтобы раздать горожанам еду и одежду.

Иными словами, всех позвали ради награждения. Правда, оставался один вопрос: почему, если им сказали прийти в удобное время, их вдруг вызвали вот так, всех сразу?

Впрочем, если не считать этого дурацкого наряда, особых жалоб у него не было. Можно было просто сидеть и болтать о накопившемся. Радость от встречи с Бареном смягчала злость, которая с утра только накапливалась.

— Ладно, для начала присядем. Так вот, на юге вы там встретили какую-нибудь сногсшибательную львицу…

Ронан уже собирался продолжить, как вдруг…

Бах!

Дверь в зал ожидания с грохотом распахнулась. Все, кто находился в приёмной, повернули головы.

Внутрь широкими шагами вошла одна огромная чёрная тень. С его лап, загнутых вперёд, на пол капала вода, смешанная с кровью. Старик, который приводил Ронана, в панике семенил следом и выкрикнул:

— С-Святой меча! Нельзя! Пожалуйста, переоденьтесь как подобает!

— Замолчи.

Тень низко зарычала. Старик с шумом втянул воздух и застыл на месте. Впрочем, застыли и все в приёмной. Рот Ронана медленно приоткрылся.

— Зайпа.

— …Ты?

Зайпа повернул голову. Увидев Ронана, он остановился. Выглядел он, мягко говоря, неважно.

Прежде всего, вся его шерсть была промокшей насквозь. Штаны были так пропитаны кровью, что казалось, будто изначально они и были красными.

Утром Ронан слышал, что тот отправился ловить виновника, перебившего солдат отряда, но, похоже, большого успеха не добился. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько он зол. Бах! Зайпа, долго смотревший на Ронана, ударил хвостом по полу.

— Ронан.

И вдруг он широкими шагами направился прямо к нему. Люди, подавленные его напором, попятились назад. Высоко над ними зловеще блеснули красные глаза.

Для обычного разговора от него исходила слишком явная жажда убийства. Ронан, которому нечего было скрывать, просто сунул руки в карманы и уставился на него в ответ.

«С чего он вдруг так взбесился?»

И тут в голове Ронана всплыло, что Зайпа говорил когда-то раньше.

«Неужели».

Он говорил, что вычисляет Небюлу Клазиэ чутьём. Он не видел мерцающую ману, но мог её чувствовать. А сейчас в груди Ронана билось сердце, сотканное именно из этой мерцающей маны.

«Вот теперь, похоже, дело дрянь».

Вдруг холодок пробежал у него по спине. Особенно скверно было то, что меча при нём не было. Указательный палец Зайпы был толщиной почти с его запястье. И как раз в тот момент, когда расстояние между ними почти исчезло—

— Хе-хе, Святой меча. Вам что-то нужно от моего ученика?

Внезапно Барен встал перед Зайпой, загораживая Ронана. С широкой дружелюбной улыбкой он проговорил это, и Зайпа нахмурился.

— Отойди, сородич.

— Не могу.

— Почему ты мешаешь? Мы знакомы. Я лишь хочу поговорить.

— Сначала уберите жажду убийства. У меня уже всё тело болит.

Лицо Барена стало серьёзным. Зайпа глухо зарычал, но Барен не отступил. Его тёмно-каштановая грива вздыбилась острыми иглами.

В целом Зайпа был крупнее, но и Барен ему ничуть не уступал. Давление, исходившее от двух хищников, заполнило всё пространство. На чёрном предплечье Зайпы вздулись жилы.

— Ты…

Он уже собирался что-то сказать, как вдруг…

Скрип…

Огромная дверь на противоположной стороне распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла женщина в роскошном наряде.

В одно мгновение воцарилась тишина. Все замерли и уставились на неё. Женщина открыла рот:

— Прошу всех пройти внутрь. Его Величество император готов принять вас.