Белый горный туман стлался вдоль хребта. Утренний воздух был сырым. Сквозь деревья просачивался весенний дождь и барабанил по дождевику.

Небо было заметно светлее, чем до отъезда из Филеона. В тумане, поднимавшемся над мокрой землёй, густо засел запах крови. Осматриваясь по сторонам, Ронан выругался:

— Дерьмо...

Даже слабые остатки сна окончательно исчезли. На поверхность памяти всплыло то, что было всего несколько часов назад. Ронан узнал новость ещё до рассвета.

Он крепко спал, набираясь сил перед решающим боем с Шуллипеном. Вдруг дверь в комнату общежития распахнулась, и знакомый голос разнёсся по помещению.

— Ронан. Вставай.

— ...Наставница?

Ронан поднял голову. В дверях стояла Навирозе. Сквозь затуманенный со сна взгляд он увидел, что на ней уже была боевая форма.

Ни извинений за то, что разбудила, ни оправданий за вторжение без спроса не последовало. Уже тогда Ронан понял, что дело серьёзное. Он резко тряхнул головой, окончательно сбрасывая сон, и спросил:

— Что случилось?

— Пришла разведсводка, что Отряд Рассвета уничтожен. Я решила, что это тебя заинтересует, и пришла сообщить.

Глаза Ронана расширились. Отряд Рассвета был одним из специальных подразделений Имперской армии, занимавшихся Небюлой Клазиэ. В том числе туда входил зверолюдский отряд под командованием Зайпы.

— Подождите.

Через минуту полностью собравшийся Ронан вышел из комнаты. К счастью, место происшествия находилось не так далеко от Столицы. Зябкая морось всё ещё мочила тёмный академический двор. Двое в дождевиках вскочили на коней...

.

— Кошмар.

— Да.

Навирозе, осматривавшая место рядом с ним, цокнула языком. Сознание Ронана окончательно вернулось в настоящее. Он молча кивнул в знак согласия.

— И правда.

Он старался дышать только ртом. Стоило вдохнуть носом — и от густого запаха крови начинало мутить.

Повсюду лежали тела. Куски плоти, ещё не успевшие полностью побледнеть, булькая, выплёвывали тёмно-багровую кровь. Не меньше девяноста трупов плотно забивали просветы между деревьями.

Имперские солдаты в толстых перчатках грузили тела на носилки. Все жертвы состояли в Отряде Рассвета. Около семидесяти процентов были людьми, оставшиеся тридцать — зверолюдами, каждый из которых был едва ли не вдвое крупнее обычного человека.

Если тут и было хоть что-то утешительное, так это сравнительно целое состояние тел. Почти никого не разорвали на части и не обглодали. По крайней мере, с опознанием проблем возникнуть не должно.

«Чёрт бы всё побрал».

Ронан стиснул зубы. Само осознание того, что в такой ситуации приходится радоваться даже подобному, вызывало омерзение. Он пробормотал, будто выдыхая:

— Похоже, твоя сила здесь не понадобится.

Пьяу-у-унг...

Сита, свернувшаяся у него на голове, уныло опустила мордочку. Ронан привёл её с собой на случай, если кто-то ещё остался жив, но это было напрасно. В живых оказались только те, кого здесь вообще не было.

Сначала нужно было понять, что произошло. Похоже, Навирозе думала о том же. Оглядевшись, она подозвала мужчину, который отдавал приказы солдатам.

— Эй, подойди-ка ко мне на минуту.

— Мм?

Мужчина недоумённо наклонил голову. Судя по офицерскому дождевому плащу, звание у него было немалое. Узнав Навирозе, он резко втянул воздух.

— ...Ах!

Мужчина в плаще поспешил к ним. По знакам отличия на погонах Ронан понял, что перед ним подполковник. Встав перед Навирозе, тот отдал честь.

— В-вы прибыли, госпожа Навирозе. Если бы вы сообщили заранее, я бы хотя бы встретил вас...

— Не нужно. Лучше объясни, что здесь произошло.

— Д-да...! Я расскажу всё, что знаю. Правда, когда мы прибыли, всё уже было кончено, так что сведений у нас не так много...

Офицер продолжил сбивчиво, запинаясь на каждом слове. Лицо у него было белее мела — видно, нервничал он изрядно. Это лишний раз показывало, насколько велико было положение Навирозе.

— Ровно два часа назад место обнаружили солдаты, проводившие разведку. Предположительно, на них напали внезапно, когда они собрались здесь для ночной операции или совещания.

— Похоже на правду. Вижу, среди них есть и люди из отряда Зайпы Тургона. А где тот кот? Неужели и его задело?

— К-кот?.. Святой меча в момент происшествия действовал отдельно. Совсем недавно он передал, что сам отправляется искать виновного, и покинул место происшествия.

При словах «Святой меча» Навирозе слегка нахмурилась. Подполковник, смутившись, втянул голову в плечи. Похоже, к военной службе он был приспособлен не лучшим образом.

Ронан снял дождевик, прикрывавший голову. Умывшись холодной дождевой водой, он почувствовал, как мысли проясняются. Обернувшись к Навирозе, он сказал:

— Я пока осмотрюсь сам.

— Давай.

— Сита, ты тоже проверь сверху, вдруг где-то ещё остался живой.

Пьят!

Сита расправила четыре крыла и взмыла в воздух. Нужно было найти хоть какую-то зацепку. Ронан медленно пошёл вперёд. С каждым шагом рыхлая земля приминалась, и из неё выступала кровавая жижа.

«Они же только собирались выдвигаться, да? Почему вдруг случилось такое?»

Судя по мерцающей мане, оставшейся повсюду на месте бойни, это почти наверняка было делом рук Небюлы Клазиэ. Но почему культ внезапно решился на столь дерзкий шаг, было непонятно. Пройдя шагов двадцать, Ронан заметил знакомое лицо среди мёртвых.

«Этот медведелюд...»

Тело у него было такое, будто взрослого мужчину растянули вдвое и в высоту, и в ширину. Именно этот медведелюд привёл Асела в тот день, когда они встретились с Зайпой. Ронан до сих пор ясно помнил, как тот мягко успокаивал Асела.

«Значит, и отряд Зайпы правда попал под удар».

Ронан искривил губы. Трудно было даже представить, в какую ярость пришёл тот тигролюд, который так болезненно относился к гибели соплеменников. Внезапно взгляд Ронана остановился на шее медведелюда.

Длинный рубец тянулся прямо поперёк горла. По тому, как одним ударом были рассечены даже шейные позвонки, можно было догадаться: умер он, вероятно, не успев даже почувствовать боли. Ощутив странное дежавю, Ронан прищурился.

«Это...»

След от клинка был холодным до мурашек. Даже мясник, ежедневно режущий скот, вкладывал бы в удар по коровьему горлу больше чувств. Кто бы ни сделал это, он явно был из тех, кто за всю жизнь ни разу не смеялся и не плакал.

«Проклятье... кто ты такой?»

Ронан поспешно начал осматривать другие тела. В большинстве случаев на каждом трупе оставалась только одна рана.

Осматривая сорок третье тело, он нахмурился. Все следы клинка были пугающе похожи друг на друга. Вполне можно было поверить, что всех убил один и тот же человек.

«Один человек перебил столько народу? Нет... немного отличается».

Если присмотреться, различия всё-таки были — крошечные, едва уловимые. Но даже если убийц было двое или трое, это всё равно потрясало не меньше.

Однако по-настоящему шокировало другое. Базовая форма этих следов была слишком уж знакомой.

Ронан наклонился так близко, что шерсть едва не царапнула ему глаза, и коротко усмехнулся. На то, чтобы понять природу этого дежавю, много времени не понадобилось.

— Ха.

Ошибки быть не могло. Это была траектория клинка, основанная на фехтовании Спасителя. И всё же по ощущению она отличалась и от следов Спасителя, и от того человека в балахоне. Более лаконичная, более бесчувственная... чем-то она даже напоминала технику самой Навирозе.

«Что-то определённо происходит...»

Ронан сделал всё, что мог, пытаясь найти дополнительные зацепки. Но, кроме мерцающей маны, никаких следов здесь не осталось. Закончив хотя бы первичный осмотр, он вместе с солдатами начал переносить тела.

— Лицо у вас знакомое... В-вы случайно не Ронан, покончивший с зимой?

— Он самый. Вон там голову подберите, пожалуйста.

— Д-для меня честь встретиться с вами!

— Я же сказал, голову подберите.

Шшшух... Ветер, налетевший с подножия горы, пронёсся по мокрому лесу. Уборка тел закончилась только к полудню. К тому времени весенний дождь уже перестал. Поджигая трубку, Ронан сказал:

— В итоге так ничего и не нашли.

— Убери трубку.

— Один раз закройте глаза. После такого зрелища разве можно спокойно терпеть?

Впервые Ронан открыто возразил Навирозе. Похоже, даже она в какой-то степени его понимала, потому больше ничего не сказала. Стоя с руками в карманах и глядя на кровавые следы, Навирозе вдруг выхватила у него трубку и сама затянулась.

— Эй, наставница?

— Хааа... проклятье.

Сделав глубокую затяжку, Навирозе выпустила дым. По тому, как уверенно она держалась, было ясно: в молодости она курила далеко не раз. Белый дым рассеялся в воздухе. Сделав ещё пару затяжек, она вернула трубку Ронану.

— Северный Хартавэй, значит. А ты ещё совсем молодой, а куришь такую хорошую вещь.

— Это моя единственная роскошь. Деньги мне всё равно особо не на что тратить.

— Хорошо поработал. И всё же хуже всего то, что мы ничего не добились.

Навирозе цокнула языком. Облака постепенно расходились, открывая синее небо. Со склонов, где ещё оставались пятна крови, всё так же густо тянуло железным запахом. Ронан повернулся к Сите.

— Сита.

Пьит!

Сита расправила четыре крыла. Кровь, впитавшаяся в землю, поднялась в воздух отдельными каплями и впиталась в её тело. Поглощающая сила Ситы по сравнению с тем, что было два года назад, выросла, кажется, в несколько раз. Солдаты не скрывали изумления. Когда большая часть крови уже исчезла...

...Пья?

— Что такое?

Сита вдруг склонила голову набок. Быстро оглядевшись, она вызвала перед своей мордочкой один красный магический круг. Глаза Ронана распахнулись.

— Это...

Перед магическим кругом зашевелилась и начала вытягиваться красная дорожка. Ронан уже видел подобное раньше — в Гран Кападокии. Это определённо была магия, преследующая выжившего по следам крови.

Ронан и Сита переглянулись. Сита расправила крылья и взмыла вверх. Почти одновременно с ней Ронан рванул вперёд, следуя за дорожкой.

— Проклятье, я пошёл!

— Ронан?

Он даже не оглянулся. Веточки и листья хлестали по щекам. Грязь, взлетавшая из-под ног, забрызгала штаны.

Путь оказался не таким уж длинным. Сита остановилась перед огромным старым деревом. Оно и правда было громадным. Снизу, из-под ствола, такого древнего, будто он лёг здесь ещё сотню лет назад, доносились всхлипы.

Красная дорожка обрывалась прямо у дерева. Похоже, под ним и был выживший. Закатав рукава, Ронан упёрся в ствол.

Ух-х-х!

Тяжесть была чудовищной. В конце концов Ронан сменил источник силы и воспользовался аурой Барена. По рукам побежало золотистое сияние, мышцы вздулись.

Проблема была лишь в том, что сила выросла слишком сильно.

Бабах!

Старый ствол отлетел в сторону, будто его отбросило ударом, и в то же мгновение тело Ронана подалось вперёд.

— Уа?!

Глаза его округлились. Под деревом оказалась огромная яма. Ронан покатился вниз по склону.

Шлёп!

Он остановился, врезавшись во что-то мягкое и влажное. В нос ударила смесь звериного запаха и крови. Подняв голову, Ронан нахмурился.

— Это вы...

— А... а-а-а... а-а...

Съёжившись в комок, там сидела льволюдка. По отсутствию гривы было ясно, что это львица. Стон доносился именно от неё.

Пья.

Сита опустилась Ронану на голову. Узнав льволюдку, он приподнял брови. Это была майор Немеа — адъютант Зайпы.

— ...Вы в порядке?

— Ау... а-а-а...

Похоже, она даже не осознавала, что Ронан здесь. Он впервые видел зверолюда в таком ужасе. Шерсть, обычно блестящая и ухоженная, насквозь промокла от крови и дождя и теперь висела грязными клочьями.

— Проклятье, сейчас не до этого. Идите сюда.

Торопливо зашарив по карманам, Ронан достал стеклянный флакон. Это было особое зелье Барена, которое он носил с собой на всякий случай. Если совместить его с лечением Ситы, можно было справиться почти с любой тяжёлой раной.

Ронан осторожно приблизился.

Именно в этот момент майор наконец почувствовала чьё-то присутствие и подняла голову. Их взгляды встретились. Внезапно шерсть на всём её теле встала дыбом, и она отшатнулась назад.

— Г-глаза! Эти глаза...

— Что?

— Грра-а-а! Не подходи!

Майор издала рёв. Ронан пытался успокоить её, но всё было напрасно. Отступив до самого тупика, она выставила когти и начала царапать ими стену. Сверху уже доносились шаги приближавшихся людей.