Прошёл месяц.

Хотя рассвет только-только занимался, тренировочная площадка Элитного клуба приключений уже пылала от жара. Ронан, весь покрытый ранами, рубанул мечом и выкрикнул:

— Быстрее!

— Кха-а-а-ак!

Вжух!

Кончик меча Ронана слегка полоснул Итарганда по груди. По ране брызнула алая кровь.

Сам Итарганд выглядел не лучше — таким же избитым и израненным. В ярости его зрачки сузились в вертикальные щели.

— Проклятый человек!

— Хах… в ближнем бою самое важное — быстро соображать… хах… предугадывай, что сделает противник, и действуй.

— Сдохни!

Итарганд вытянул руку в сторону Ронана. Браслет, обвивавший его запястье, звякнул. Перед ладонью вспыхнул магический круг, и из него, словно взрывом, хлынул багровый огонь.

Ву-у-ух!

Алый поток поглотил силуэт Ронана. Адешан, наблюдавшая за их спаррингом в солнцезащитных очках, сложила ладони у рта и крикнула:

— Итарганд! Ты должен уметь сдерживать гнев. В твоих движениях ещё полно брешей!

— Заткнись, баба. Не лезь не в своё дело!

— рявкнул Итарганд. У его губ посыпались искры.

И в этот миг пламя вдруг раскололось надвое. Глаза Итарганда широко распахнулись.

— Чтоб тебя… Не сработало?

— Ублюдок. Я же говорил тебе не сметь так разговаривать с этой госпожой, да?

Голос Ронана донёсся спереди. Но самого его Итарганд не видел. Энергия клинка в форме полумесяца, прорезавшая огонь, уже достигла его лица.

— Кх!

Итарганд поспешно отпрянул, сжав кулак и прервав магию. Он лучше всех знал, что эту энергию клинка барьером не остановить.

Вжух!

Она скользнула по его плечу. В тот же миг за спиной Итарганда распахнулись крылья. В ближнем бою у него почти не было шансов. И как раз в тот момент, когда он собирался взлететь…

— Попался.

Бах!

Мчавшийся вперёд Ронан резко вбил правую ногу в землю. Под ногами Итарганда ярко вспыхнул свет. Тот опустил взгляд — тело внезапно перестало слушаться.

— Да чтоб тебя, что это?!

Его ноги крепко оплели мерцающие корни. В трёх шагах от него в земле торчал бело сияющий кинжал. Это был Имир — кинжал, способный копировать ауру. Итарганд стиснул зубы.

— Вот дрянь…!

— Жаль. Взлети ты — ещё неизвестно, чем бы всё кончилось.

Голос Ронана раздался прямо перед ним. Итарганд резко вскинул голову.

Ронан уже подошёл на расстояние одного шага. В тот миг, когда лезвие Ламанчи почти коснулось его шеи…

У-ун!

Фигура Итарганда исказилась и исчезла из виду.

— А он день ото дня становится всё сильнее.

Убедившись в победе, Ронан выдохнул. На его руке тоже был надет чёрный браслет.

Это был пространственный магический артефакт, который переносил пользователя в другое место при обнаружении смертельного ранения. Ещё до снятия проклятия он не раз выручал их во время тренировок с членами клуба. Ронан повернулся к Адешан:

— Фух… И какой теперь счёт?

— Сто пятьдесят два боя, сто тридцать три победы. Процент побед Итарганда растёт с каждым днём.

— Дракон есть дракон. Всё-таки я не ошибся.

Ронан усмехнулся. Переведя дыхание, он стянул верхнюю одежду и отбросил её в сторону. После целого часа драки пот лил с него как из ведра. Адешан шумно втянула воздух.

— Р-Ронан…

— Фух… жарко. Что с вами, старшая?

— …Ничего. Ты очень окреп.

Адешан отвернулась, но всё равно то и дело косилась на него. Пожалуй, делать вид, будто она ничего не замечает, уже было бы даже невежливо. Натренированное за это время тело напоминало статую, высеченную рукой мастера.

И без того широкие плечи теперь расходились почти под прямым углом от шеи, а на заметно потолстевших предплечьях рельефно выступали вены.

«Неужели я уже почти вернулся в ту форму, что была у меня во времена штрафного корпуса?»

Ронан наклонил голову набок.

— Правда? Я сам не замечаю.

— Стало лучше. Намного лучше. Похоже, твой способ тренировок и правда работает.

— Это всё благодаря вам, старшая, и тому дракону. На этот раз замечаний не было?

Ронан задал вопрос. Адешан на миг задумалась и заговорила:

— Хм… Основы и приёмы у тебя уже вошли в нужную колею. По-моему, тебе стоит только чуть внимательнее отнестись к тому новому стилю меча, о котором ты говорил. Когда делаешь пятый укол, попробуй немного убрать напряжение из левого плеча.

— А, вот так?

Ронан тут же исполнил вторую форму стиля меча Спасителя. Семь стремительных, словно метеоры, уколов пронзили воздух и вернулись в ножны.

Бах!

Лишь после этого раздался запоздалый звук рассечённого воздуха. Почувствовав, насколько мягче стало движение, Ронан невольно усмехнулся.

— Вы гений, старшая. Как вы вообще это замечаете?

— Хе-хе, просто у меня глаза чуть лучше, чем у других.

Адешан улыбнулась глазами.

Она без колебаний согласилась, когда Ронан попросил её стать его наставницей, и теперь каждое утро наблюдала за ним и Итаргандом. Из-за дел председателя студсовета она уже не могла, как раньше, постоянно быть рядом, но пользы от неё всё равно было более чем достаточно. Вдруг что-то вспомнив, она хлопнула в ладоши и протянула Ронану бутылку.

— Ах да, это надо выпить.

— А… Чёрт. Без этого никак, да?

— Да. Я же говорила, эффект будет только если пить регулярно.

В бутылке была не вода. По плотно сжатым губам Адешан было ясно: на уступки она не пойдёт. Почему-то это напомнило ему старшую сестру, которая с таким же видом подсовывала ему «полезный для тела чай».

— Ух…

Нехотя взяв бутылку, Ронан залпом осушил её. Жидкость с лёгкой горечью едва успела пройти по пищеводу, как тут же превратилась в бесформенную энергию и разлилась по всему телу.

Силы быстро возвращались, а раны по всему телу начали затягиваться. Это было зелье, полученное от мастерской «Танцующий мул» в награду за возвращение весны.

— Ух, горечь.

— Но эффект, похоже, и правда отличный. Количество маны, циркулирующей у тебя в теле, заметно выросло.

— С таким отвратительным вкусом уж оно точно должно было работать.

В этот момент по площадке прокатился гневный крик. Ронан и Адешан одновременно повернули головы.

Бах!

Дверь клубного здания распахнулась так, будто сейчас слетит с петель.

— Да чтоб вас!

Это было место, которое они назначили точкой возрождения. Итарганд, весь покрытый ранами, вышел оттуда, тяжело дыша от ярости. Быстро оглядевшись, он заметил Ронана и заорал:

— Эй, мошенник! Что ты опять подстроил на этот раз?!

— «Мошенник» — это уже перебор. Использовать имеющиеся под рукой средства и наносить удар в неожиданное место — вообще-то вполне законная человеческая стратегия.

— На этот раз я в один миг раскрою твою подлую уловку. Иди сюда!

— На сегодня хватит. Мне уже пора на занятия.

— …Чтоб тебя!

Услышав про занятия, Итарганд нехотя отступил. Это было результатом того, что Ронан как следует промыл ему мозги: уроки — священное время, в которое нельзя вторгаться ни при каких обстоятельствах.

Итарганд одним махом осушил такое же зелье, как у Ронана, и покинул тренировочную площадку.

Топ! Топ! Топ!

Гулкие шаги по лестнице разнеслись по зданию. Глядя ему вслед, Ронан сказал:

— Но вечером он всё равно придёт снова.

— Ага.

И без слов было ясно. Адешан, уже привыкшая к этому, просто кивнула. Именно эта жажда соперничества и была сильнейшей стороной Итарганда.

Способ особых тренировок Ронана был прост.

Много драться. Есть много хорошего. Ставить правильную технику.

С едой проблем не было — наград, полученных после победы над ведьмой, хватало с лихвой. Среди подарков, пришедших от торговых домов и алхимиков, было полно дорогих зелий и эликсиров.

После титанических усилий Ронану удалось хотя бы сократить их количество примерно наполовину. Но стоило ему открыть рот, как оттуда всё равно тянуло запахом трав.

За постановку техники почти целиком отвечала Адешан. С её чувствами, ставшими несравнимо острее, чем два года назад, она очень помогала Ронану.

Спарринг-партнёрами по очереди становились то члены клуба, то Итарганд. Все они заметно выросли в мастерстве, и каждый поединок чему-то его учил.

Особенно сильно вырос Асел. Теперь, если не сражаться всерьёз, проиграть ему можно было в одно мгновение. Похоже, уроки Зимней ведьмы шли ему на пользу.

«И всё-таки дракон — лучший».

Но лучшим партнёром для спарринга всё же оставался Итарганд. Он был крепок от природы, жаждал стать сильнее и, главное, схватывал всё чертовски быстро.

— Этот гад уже перешагнул уровень эксперта меча, да?

— Ага. Он выпустил энергию клинка в тот самый день, когда впервые взялся за рукоять меча.

Ронан довольно ухмыльнулся. Месяц назад, на улице, окрашенной закатом, уговорить Итарганда было по-настоящему удачным решением.

Ближний бой, магия, меч… Этот надменный красный дракон впитывал всё, чему его учили, и постепенно становился соперником Ронана, не уступающим Шуллипену.

Дополнительным преимуществом было и то, что это был ещё достаточно молодой дракон — их уровни примерно совпадали. Будь перед ним взрослый красный дракон, никакой тренировки бы не вышло: всё вокруг просто обратилось бы в пепел и улетело бы по весеннему ветру.

Ронан учился драконьей выносливости, а Итарганд — человеческому способу сражаться. С какой стороны ни посмотри, обеим сторонам это было выгодно. Внезапно вспомнив лицо Шуллипена, Ронан заговорил:

— Интересно, у того типа всё в порядке?

— Скорее всего. Всё-таки он молодой герцог дома Грансия.

— Он ведь даже к нам домой не заходил, да?

— Насколько я знаю, нет.

— Что же это за тренировка такая, если он даже лица не показывает?

Ронан приподнял брови. За последний месяц он ни разу не видел Шуллипена. Сколько ни расспрашивал, удавалось услышать лишь смутные слухи о том, что тот объяснил всё Кратиру и покинул Филеон.

— И тревожно, и в то же время даже интересно. Всё-таки уже завтра.

— А, и правда уже завтра.

Глаза Ронана округлились. Из-за того, что он жил в таком бешеном темпе, он совсем забыл, что развязка наступит уже завтра. Адешан сказала:

— Может, сегодня просто как следует отдохнёшь? Тренировки — это хорошо, но накануне лучше всё-таки проследить за состоянием. Ты и так до сих пор бежал без остановки.

— М-м… Наверное, вы правы?

Ронан кивнул. В её словах был смысл. Если накануне перенапрячься и слечь с болезнью, обиднее не придумаешь. Снова накинув верхнюю одежду, он повернулся к Адешан:

— Как думаете, кто победит?

— Не знаю.

— Да ладно вам, попробуйте угадать. Вы же в таком хороши.

— Я правда не знаю. Вы оба — гении, которым суждено оставить след в эпохе. Но…

Внезапно Адешан повернулась к нему всем телом. Протянув руку, она мягко погладила Ронана по голове. Это было довольно ошеломляюще. Глядя ему прямо в глаза, Адешан заговорила:

— Я… хочу, чтобы победил ты.

Ронан не ответил. Точнее было бы сказать, что он просто не смог — у него перехватило язык.

Лицо Адешан вдруг налилось румянцем, будто яблоко. Похоже, только сказав это вслух, она поняла, насколько смущающе это прозвучало.

— Т-тогда… береги себя. Я пойду…!

Закрыв лицо обеими руками, она поспешно вышла с тренировочной площадки. Ронан криво усмехнулся. Сердце колотилось так быстро явно не только из-за того, что он яростно обменивался ударами с Итаргандом.

— …Ха.

Он ещё долго стоял на месте, а потом вернулся в общежитие. Последний день пролетел в одно мгновение.

Завтра наконец наступило.

Если честно, этот ваш Праздник меча сам по себе был для него не так уж важен.

«Если подумать, после снятия проклятия мы с ним сойдёмся впервые. Проклятый ублюдок».

Как и сказал тот мерзавец, в нём бешено пульсировало только одно чувство: он не хотел проигрывать, даже если придётся умереть. Лёжа на кровати и глядя в потолок, Ронан пробормотал:

— Жди меня, поганец.

Сердце колотилось так сильно, что заснуть не получалось. Лишь после того, как он ещё по тысяче раз отмахал мечом в каждую сторону, сон наконец пришёл. Накатившая под конец усталость утащила его в глубокое забытьё.

А на следующее утро пришла весть: половина Отряда Рассвета, преследовавшего Небюлу Клазиэ, была уничтожена.