Небо было ясным. Над пристанью стоял не по сезону прохладный воздух. Ронан, глубоко затянувшись трубкой, огляделся по сторонам.

«Редкое зрелище.»

Море, которое ещё недавно было сковано льдом, таяло. По воде плыли обломки льдин. Гро-о-ох...! Огромные ледяные шипы, вздымавшиеся, разрывая поверхность моря, рушились один за другим.

Но, в отличие от холодного воздуха, солнечный свет был тёплым. Ещё немного — и воздух прогреется настолько, что сможет распускать цветы. Ронан усмехнулся и, выпустив дым, пробормотал:

— Весна.

С тех пор, как небывалый побег наконец закончился, прошло уже около часа. Лёд ведьмы начал таять, едва Асел потерял сознание.

Стряхнув пепел, Ронан обернулся. Перед глазами предстала крепость Родолан, верхняя часть которой была полностью разнесена и теперь напоминала кратер. Совместная работа Асела и Итарганда.

Чтобы всё это восстановить, наверняка понадобятся десятки искусных магов земли. И каменщики, и плотники. Множество людей суетливо сновали по пристани, вырубленной прямо в рифах.

— Эй, перенеси-ка это сюда!

— Да. Докладывает Ахджа. Заключённые на третьем этаже все подавлены. Похоже, беглецов пока нет.

— Хе-хе, теперь хоть не придётся носить эту дурацкую меховую одежду.

Несмотря на весь пережитый хаос, люди в целом выглядели бодро. Только сейчас по-настоящему ощущалось, насколько ужасной была та целая зима, что принесла ведьма.

Впрочем, если спросить, хорошо ли всё закончилось, ответ был бы: нет. Самая большая проблема всё ещё оставалась. Пока Ронан, поглаживая подбородок, размышлял, к нему подошла Эржебет, закутавшая плечи в одеяло.

— Ронан.

— Пришла?

Судя по тому, что цвет лица у неё заметно улучшился, она уже успела немного прийти в себя. Волосы, ещё недавно промокшие насквозь и похожие на водоросли, тоже высохли. Она протянула ему такое же одеяло, каким была укрыта сама, и сказала:

— Благодаря вам я выжила. Я всё время только доставляю вам хлопоты.

— Пустяки.

— Ну уж нет. Что с вами вообще произошло за эти два года?..

Голос Эржебет дрожал. Она всё ещё не могла поверить, что выбралась из того ада живой. Самое глубокое место Родолана. Подо льдом ведьмы.

Благодаря защитному барьеру они хотя бы не утонули, но дальше начался настоящий кошмар. Ведьма заморозила морскую воду, и они оказались заперты в толще льда, без света и без воздуха.

Тот холод, который она тогда ощутила, невозможно было описать. Не съешь она жемчужину цветка вечных снегов, наверняка не продержалась бы и нескольких минут и замёрзла бы насмерть.

И выбраться из того ада они смогли целиком и полностью благодаря Ронану. Эржебет невольно поёжилась, вспомнив тот миг.

— С дороги.

Оставив только эти слова, Ронан взмахнул мечом. Зрелище, как энергия клинка, напоминавшая водяной всплеск, крушит лёд, она, наверное, не забудет до самой смерти.

А потом им удалось выбраться верхом на пришедшем в себя Итарганде. За эти два года она тоже считала, что стала намного сильнее, но между ними всё равно оставалась пропасть.

«Что пережил, говоришь...»

Вспоминая то, что произошло в мире образов, Ронан открыл рот.

— Да так, шатался тут и там.

— И в этот раз вы тоже собираетесь так уйти от ответа?

— Объяснять тут слишком долго. Главное, что мы выжили, разве нет?

— ...Это да. А Асел?

Меж бровей Ронана на миг пролегла складка. Ничего не сказав, он отвернулся и указал кончиком подбородка себе под ноги.

— Без изменений.

Асел спокойно лежал без сознания. Ронан тайком вытащил его до того, как люди успели понять, что в него вселилась ведьма. Эржебет, увидев его по-прежнему белоснежные волосы, скривила губы.

— Цвет волос... ещё не вернулся.

— Ага. И как, к чёрту, вытащить из него эту тётку...

Откинув со лба волосы, Ронан вздохнул. Отключить Асела — это ещё ладно, но дальше начинались проблемы.

Он совершенно не представлял, как отделить душу ведьмы. Он советовался и с Эржебет, и с Итаргандом, и с магами, которые казались достаточно толковыми, но внятного ответа так и не получил.

«Надо бы решить всё до того, как дело разрастётся.»

Конечно, когда весть о Родолане разойдётся всерьёз, могут объявиться люди, знающие ответ. Но жизнь Асела на долгое время окажется втянута в бурю.

Если подумать об оставшемся времени, решить всё поскорее было лучше во всех отношениях. И тут позади раздался знакомый голос:

— А, вот вы где.

— Карака?

Ронан обернулся. Карака подходил к нему, заложив руки за спину. Рядом с ним шагал тюремщик в маске с клювом.

Они остановились перед Ронаном. Карака говорил, что пойдёт оценивать ущерб, и, похоже, уже примерно разобрался. Ну вот и оно. Глубоко вдохнув, Ронан заговорил:

— Сколько погибших?

— Семеро. Все они пытались бежать и были забиты дознавателями насмерть. Простите за эти слова по отношению к мёртвым, но смерть у них была поистине жалкая.

— ...А? Всего-то?

— Именно. Я и сам был удивлён.

Карака кивнул. Ронан с облегчением выдохнул. То, что даже после телекинетического удара Асела, прошившего Родолан сверху донизу, никто не погиб, иначе как чудом назвать было нельзя.

— Конечно, очень помогло и ваше предупреждение, Ронан, но то, что погибших так мало, иначе как милостью небес не объяснишь. Нам и правда невероятно повезло.

— Чёрт, это правда хорошая новость.

— Зато раненых почти тысяча, а материальный ущерб вообще не поддаётся подсчёту. Наверняка этот день войдёт в историю как худший со времени основания Крепости Вопля. Хе-хе-хе.

— Вот дрянь.

Карака, поглаживая бороду, раскатисто рассмеялся. Заодно он сообщил, что большая часть подземных этажей Родолана сейчас затоплена морской водой. Ронан, глядя на Асела тяжёлым взглядом, спросил:

— И с этого парня тоже спросят?

— Кто знает. Если не удастся отделить ведьму, думаю, вероятность этого весьма велика.

— Проклятье...

Ронан скривил губы. Вот почему было так важно любой ценой вытащить Зимнюю ведьму из Асела. Им управляли против его воли, а отвечать, похоже, придётся сполна.

У него и так отняли тело, а если он ещё и вернётся в Родолан уже в статусе преступника — это будет слишком жестоко. Пока Ронан, поглаживая подбородок, мрачно мычал себе под нос, Карака сказал:

— Но, похоже, надежда всё же есть.

— В каком смысле?

Вместо ответа Карака подал знак тюремщику рядом с собой. Тот кивнул и снял маску. Под ней оказалось лицо какой-то девушки.

— Я... знаю.

— М-м?

Лицо было смутно знакомым. Особенно бросались в глаза мягкие, почти щенячьи черты и здоровые каштановые волосы. Глаза Эржебет широко распахнулись.

— ...Ибелин?

— Здравствуйте, старшая Эржебет. Я доставила вам слишком много хлопот.

Девушка неловко поклонилась. Глаза Ронана тоже расширились. Это была Ибелин Дроза, та самая, что служила сосудом ведьмы. Просто цвет лица у неё стал настолько лучше по сравнению с тем моментом, когда её только вытащили изо льда, что он не сразу её узнал.

— Она очнулась совсем недавно, и я замаскировал её, чтобы не поднимать лишнего шума. Говорит, знает, как вытащить Зимнюю ведьму из тела вашего друга.

Так сказал Карака. Ронан коротко втянул воздух. Схватив Ибелин за плечи, он спросил:

— Это правда? Ты можешь её вытащить?

— Да. Это займёт немного времени, но я смогу. Эм... плечи.

Ибелин болезненно дрогнула уголками глаз. Только тогда Ронан понял, что слишком сильно сжал её, и убрал руки.

— Прости.

— Ничего. Это ведь вы вытащили меня изо льда, верно?

— Ну, да.

— Я никогда не забуду этой доброты. Спасибо вам.

Ибелин низко поклонилась. Ронан замахал руками. Судя по её манерам, девчонка была вполне приличной.

Да и сама атмосфера, которая от неё исходила, была какой-то светлой. Даже если в неё и вправду вселялась ведьма, поверить, что такая девушка могла стать преступницей, было трудно.

«Не зря ведьма выбрала её сосудом. Сильна.»

Как маг она тоже выглядела весьма способной. Ему было неловко перед Эржебет, но в голову невольно закралась мысль, что, возможно, на вступительном поединке она проиграла вовсе не только из-за ведьмы.

Когда именно в неё вселилась ведьма, кто её заточил... В голове один за другим всплывали вопросы, которые он хотел задать, когда Ибелин очнётся, но сейчас было не время. Ронан спросил:

— И в чём тогда способ?

— Всё просто. Я снова стану сосудом и приму ведьму в себя. Раз уж однажды я уже была сосудом, во второй раз это будет гораздо легче.

Ибелин уверенно заявила, что неплохо разбирается в магии, затрагивающей душу. Всё благодаря её отцу, который когда-то был тёмным магом. Ощущение было неприятное, но раз уж появилась возможность, это всё равно можно было считать хорошей новостью. И тут в голову Ронана внезапно закралось одно сомнение.

— Погоди. А эта тётка снова не взбесится? Что, если она опять отнимет у тебя личность и ты снова станешь ведьмой?

— Да. Поэтому, как только вы перенесёте её, просто запечатайте меня. Настолько сильным запечатывающим заклинанием, чтобы я уже никогда в жизни не смогла выбраться. Тогда всё будет решено.

Ибелин сказала это с улыбкой. Лица обоих одновременно застыли. Опешивший Ронан решительно покачал головой.

— Нет. Так не пойдёт.

— А? Почему?

— Да потому что нет, и всё. Что за чушь ты вообще несёшь?

С таким лицом и таким тоном обычно дают советы по готовке, а не говорят подобное. В конечном счёте она предлагала взвалить на себя даже вину Асела, и на такое Ронан смотреть не собирался.

— Другого способа нет?

— М-м... наверное, есть. Просто найти сосуд, способный выдержать ведьму, не так-то просто...

— А не человек, а какой-нибудь предмет не подойдёт?

— Теоретически — да. Но не знаю, найдётся ли артефакт достаточно мощный, чтобы запечатать ведьму.

Ибелин задумчиво промычала. По её словам, сам принцип отделения вселившегося духа примерно тот же, но проблема в том, что сила Зимней ведьмы слишком велика.

Если переселить её в неподходящий сосуд, тот либо разрушится, либо ведьма тут же вырвется наружу. Это лишь прибавит новых жертв. Сосуд, сосуд... И вдруг в голове Ронана вспыхнула мысль.

— Есть же один.

— Да?

Ибелин наклонила голову набок. Ронан присел на корточки перед Аселом. А затем внезапно начал шарить по всей его мантии. Эржебет ошеломлённо спросила:

— Ч-что вы сейчас делаете?

— Подожди. Он ведь даже в туалет с ней таскался...

Он точно видел, как Асел носил её с собой даже после истории со снятием проклятия. И вскоре лицо Ронана просияло. Его рука вынырнула из глубины мантии.

— Нашёл.

В руке Ронана была зажата чёрная книга. Глаза обеих девушек расширились. Это была Ваджура, книга разрушения — запретная книга, не имевшая себе равных. Ронан протянул её Ибелин и сказал:

— Ну как? Этого хватит?

Когда-то в этой книге обитала злая душа, погубившая бесчисленное множество стран. К тому же ходили слухи, что в каждой её странице запечатаны души магов, так что было бы даже странно, не сумей она послужить сосудом. Ибелин, оглядев Ваджуру, восхищённо выдохнула:

— С этим... должно получиться...!