— Добро пожаловать в Родолан.

С жутковатой улыбкой Карака вошёл в крепость. Переглянувшись, остальные последовали за ним.

Глух.

В тот миг, когда дверь закрылась, тепло, смешанное с морским ветром, исчезло без следа. При каждом выдохе рассыпался белый пар. От пронизывающего до костей холода Ронан выругался.

— Чёрт, а я уж думал, стало полегче.

— Если наденете это, вам станет куда легче.

Шкаф у двери был битком набит плащами, которые носили тюремщики и дознаватели. Порывшись в нём, Карака обернулся к Аселу.

— Хм-м, не знаю, найдётся ли одежда по фигуре для этой барышни.

— Я, я, я не барышня-я-я...!

Стуча зубами, Асел отчаянно возразил. К счастью, одежда по размеру всё же нашлась. Надев меховые шапки и перчатки, четверо снова двинулись вперёд.

— Внутри людей меньше, чем я думал.

— И вход здесь ограничен, и долго выдержать невозможно. В среднем люди тратят на то, чтобы отогреться, примерно втрое больше времени, чем на встречу с ведьмой. Если бы вы заранее подготовили какие-нибудь меры защиты, было бы чуть легче, но, насколько я вижу, ничего такого у вас нет.

— Понятно... Чёрт, но это не слишком толстое?

Спускаясь по лестнице, Ронан раздражённо пробормотал. Одежда была такой толстой, что под ноги смотреть стало почти невозможно.

— Уверяю вас, скоро вам покажется, что и это слишком тонко. Поплотнее запахните ворот.

Карака говорил с полной уверенностью. Похоже, Зимняя ведьма и впрямь была чем-то из ряда вон. Он сказал, что с тех пор, как ведьму доставили в Родолан, многое изменилось.

— Конечно, возиться с тем, чтобы заключённые не замерзали насмерть, немного утомительно, но всё же это не так уж плохо. Появилось множество новых методов пыток... то есть допроса.

— И каких же?

— Всё просто. Снимаем с них одежду догола и бросаем в камеру неподалёку от ведьмы. Повторите это несколько раз — и даже самый стойкий узник сломается и телом, и духом.

Карака подробно описал, каковы на ощупь отмороженные пальцы рук и ног, когда их режут ножницами. И как одному заключённому пришлось отрезать язык, прилипший к полу.

— Мы называем это «промерз». Ха-ха, забавно, не правда ли?

Карака подёргивал плечами и хихикал. Но вслед за ним не засмеялся никто. Лишь Ронан, уже привыкший к подобному, равнодушно ответил:

— А что, если верх оставлять в тепле, а бросать их без штанов? Даже если ноги развалятся, отвечать-то они смогут.

— О-о... Похоже, у вас талант к дознанию. Разве я вам этого раньше не говорил?

Эржебет и Асел смотрели на этих двоих так, будто перед ними были демоны, выбравшиеся из ада. Под крики заключённых они углублялись всё дальше в Родолан.

Чем ниже они спускались, тем сильнее падала температура. Им навстречу проходили люди с посиневшими губами.

— Д-дерьмо... Быстрее!

— Это невозможно разбить... проклятая, проклятая ведьма...

Как и говорил Карака, это были те, кто уходил отогреваться. Шаги без конца гулко разносились вокруг. Примерно через тридцать минут пути они остановились перед громадными воротами.

— Мы пришли. За этой дверью — самое глубокое место в Родолане. Бездна Джудека.

Казалось, будто они спустились к самым корням рифа. Наверное, потому что снаружи было морское дно, в ушах стоял глухой звон. Эта совершенно чёрная дверь казалась такой, что могла бы не пропустить даже бесформенного призрака.

— На создание этой двери ушёл трёхлетний бюджет Родолана. Если посмотрите вон туда, в угол, увидите имена мастеров, трудившихся ради порядка в Империи.

Выдав эту бесполезную справку, Карака вставил ключ в замочную скважину.

Кру-ру-рум...!

Дверь распахнулась с таким звуком, будто гром извергал рвоту. Холод, какого никто из них не испытывал за всю жизнь, обрушился на четверых.

— А-а-а!

— Э-это ещё...

Асел вскрикнул. Даже лицо Эржебет, до того сохранявшей самообладание, впервые исказилось. Натянув меховую шапку ещё ниже, Ронан шумно втянул воздух.

— Чтоб тебя...!

— Хе, хе-хе. Впечатляет, не так ли? Из-за этого всех опасных преступников, которых держали в Джудеке, пришлось перевести наверх.

Ронан стиснул зубы. Как и сказал Карака, плащ уже ничего не решал. Холод будто обратился в ножи, рвал кожу и ворошил внутренности.

Это был почти тот же уровень стужи, что он чувствовал в прошлой жизни, когда охотился на ведьму. Группа двинулась вперёд по длинному коридору. Впереди мерцало голубоватое сияние.

Именно оттуда доносился приглушённый гул голосов. Вскоре перед ними открылось просторное помещение. Глаза у всех расширились.

— Так вот здесь...

На самом деле место оказалось не таким уж большим. Там и тут небольшими группками стояло человек пятнадцать.

Большинство, похоже, было здесь далеко не впервые. Впечатляло, сколько каждый из них приготовил способов хотя бы немного дольше выстоять в этой убийственной стуже.

— Вот же дрянь, знай я, что тут так, тоже прихватил бы что-нибудь...

У одной женщины в руках был магический артефакт, излучающий тепло, а старик закутался в шкуру какого-то неведомого зверя. На группу Ронана, которая просто надела одежду потолще, все смотрели как на диковинных зверей. Карака, вытянув указательный палец, указал за спины собравшихся.

— Вот та самая барышня, о которой весь разговор.

Посреди Джудеки стоял огромный ледяной столб. Голубоватое сияние сочилось прямо с поверхности льда.

Цвет у него был, но по сути лёд оставался прозрачным, так что внутренность просматривалась насквозь. Эржебет, сузив глаза, провела пальцами по шраму на шее и пробормотала:

— Ибелин...

Зимняя ведьма, Ибелин Дроза, свернулась внутри, как плод в утробе. На вид — обычная худощавая девушка. Она уткнулась лицом в колени, так что разглядеть её было невозможно.

Застывшие в воздухе пряди её волос отливали белизной. Но это была не прекрасная белизна волос Ирил, а жуткий белый цвет мёртвого коралла.

— Проклятье... ну и холод, давайте быстрее заканчивать!

В этот момент из толпы вышел рыцарь в роскошных доспехах, а вместе с ним мужчина, похожий на его оруженосца. В руке у огромного, как медведь, рыцаря был зажат настолько массивный боевой молот, что его легко можно было принять за фонарный столб. Оглядев остальных, он прокричал:

— Я барон Бунта, рыцарь королевства Хымату! Разбив скорлупу этой злой ведьмы, я спасу Империю, погружённую в бедствие!

Голос у него был напыщенный, будто он бросал вызов всему миру. Стоявший рядом оруженосец сжал кулак и выкрикнул:

— Вы сможете, господин Бунта! Вы станете героем, спасшим Империю!

— Ещё бы! Хааа!

Рыцарь по имени Бунта вскинул обе руки над головой. Описав огромную дугу, молот обрушился на лёд.

Баааах!

С оглушительным грохотом голова молота разлетелась. Лицо Бунты стало красным, как лава, и он рухнул на задницу.

— А-а-а! Моя рука... моя рука...!

Металлическая рукавица на его ладони рассыпалась на куски. На пол со стуком упала рукоять, от которой осталась одна палка. На льду, окутывавшем ведьму, не появилось даже маленькой царапины. Бунта попытался подняться и внезапно завопил:

— Уа-а... р-рука прилипла к полу...!

— П-потерпите немного! Я сейчас вас отдеру!

Оруженосец в панике подбежал к нему, но руку так и не смог отлепить. В конце концов Бунта смог вырваться, лишь оставив на полу Родолана часть кожи с ладони. Спрятав руку, кровь на которой успела замёрзнуть и превратиться в подобие перчатки, он поспешно сбежал из Джудеки.

— Плохи дела у этого Хымату, или как его там, если у них такие типы ходят в баронах.

Ронан недоверчиво усмехнулся. Судя по тому, как часто на полу попадались подобные отпечатки ладоней, Бунта был явно не первым таким дураком. Карака, глядя ему вслед, вздохнул.

— В последнее время почти все такие. Хотят стать героями.

— Мне тоже можно просто подойти и ударить?

— Сначала надо дождаться своей очереди. Все, кто здесь собрался, пришли именно затем, чтобы разбить скорлупу.

Карака обвёл людей взглядом. И правда, не успел стихнуть плач Бунты, как к ледяному столбу вышла следующая.

Женщина средних лет была одета в мантию с символом Башни Полнолуния. Тихим голосом она произнесла:

— Я маг Усло из Башни Полнолуния. Начинаю.

Похоже, здесь было принято сначала назвать имя и принадлежность. Из её губ полился негромкий речитатив.

У-у-унг...

Вокруг ведьмы появилось девять гигантских магических кругов, и из них, будто взметнувшись из-под земли, выстрелили девять огромных каменных столбов.

Баааах!

Грохот вышел раз в девять сильнее, чем от молота Бунты, но когда пыль осела, ледяной столб всё так же стоял невредимый. Женщина поджала губы и отвернулась.

— Прошу прощения.

— Это хотя бы выглядело лучше.

То, как спокойно она приняла неудачу, было не так уж плохо. После Бунты и Усло попытки продолжились. Каждый старался разбить лёд своим способом — и каждый терпел неудачу.

Среди претендентов особенно много было магов, и даже на взгляд Ронана, ничего не смыслящего в магии, некоторые их заклинания выглядели весьма недурно. В такие моменты у Асела и Эржебет загорались глаза — они буквально упивались увиденным.

— Выстраивать мана-контуры таким образом...! И правда, сюда приходит немало выдающихся талантов.

— Д-да. Похоже, это можно применить и в других местах.

Он не понимал, о чём именно они говорят, но было очевидно, что это идёт им на пользу. Всё-таки правильно сделал, что взял их с собой.

Размышляя о том о сём и коротая время, Ронан вдруг заметил, что больше никто вперёд не выходит.

— А, теперь моя очередь.

— Р-Ронан...! Держись!

— У тебя получится.

Асел сжал оба кулака. Эржебет тоже сдержанно подбодрила его. Широким шагом Ронан подошёл к ледяному столбу. Ведьма по-прежнему спала, свернувшись клубком.

«Как и думал».

Увидев лёд вблизи, Ронан криво усмехнулся. Его смутная догадка в какой-то мере оказалась верной. Скорлупа, сковавшая ведьму, ощущалась очень похоже на тот кристалл, что когда-то покрывал его собственное тело.

«...Но немного не то».

И всё же это было не совсем одно и то же. Похожее, но в чём-то совсем иное.

Если сравнивать, то это была разница между щитом и тюрьмой. Кристалл Ронана был создан, чтобы что-то защищать, а этот — чтобы заключать внутрь. Он осторожно коснулся льда пальцем, но ни растопить его, ни пустить трещину не смог.

«Выбора нет».

Теперь оставалось только разбить его. Ронан потянул за рукоять.

Шурх.

Показался клинок Ламанчи, окрашенный алым.

— Ронан из Филеона.

Не сводя взгляда с ведьмы, он открыл рот. Тянуть время не было нужды. Приняв стойку, Ронан взмахнул мечом.

Ка-а-анг!

Запоздалый звук удара разнёсся по залу.

— А-а!

— Ч-что это было? Когда он вообще ударил?

Люди вздрогнули и инстинктивно втянули головы в плечи. Никто из присутствующих не смог разглядеть его удар мечом. Ощутив, будто кости завыли от боли, Ронан нахмурился.

— ...Крепкий.

Лёд остался цел. Лезвие вошло внутрь примерно на треть, но до той «полной разрухи», на которую он рассчитывал, было ещё очень далеко. Те, кто успел на миг растеряться, облегчённо выдохнули.

— Ну конечно.

— Погодите, разве клинок сейчас не вошёл внутрь льда?

— Да быть такого не может. Показалось тебе.

Похоже, изначально никто и не надеялся, что у него получится, — реакция у всех была одинаково вялая. Но Ронан и не думал отступать.

«Если он хоть понемногу стачивается, когда-нибудь всё равно сломается».

Даже огромную скалу в конце концов вытачивают капли дождя. Он уже собирался отвести меч для нового удара, как вдруг заметил что-то странное.

«М?»

Ронан прищурился и всмотрелся в лёд. По голубоватой поверхности беспорядочно тянулись острые рубцы. Следы были настолько бледными, что, не вглядись он как следует, не заметил бы их вовсе.

«Этот рисунок... я где-то его уже видел».

Ронан наклонил голову набок. Линии казались нанесёнными наобум, но в них чувствовалась странная гармония. Слишком уж неестественно для случайных царапин. Немного подумав, Ронан переключил ядро.

«А если...»

Дальше он действовал уже чисто по наитию. Ронан поднял руку и приложил её к столбу. А затем пустил по поверхности льда мерцающую ману.

С-а-а...

Мерцающая мана, вспыхивая и гаснув, начала заполнять рубцы, словно вода, текущая по канавкам.

— Что он делает?

— Эй, если уже всё увидел, то отойди. Надо разбить её до того, как явится дракон.

Люди, ожидавшие своей очереди, начали ворчать. Иначе и быть не могло — мерцающая мана была видна только Ронану. Дойдя по рубцам до определённого места, мана перестала растекаться дальше. Глаза Ронана распахнулись.

— Это...!

Значит, это и впрямь не было случайностью. Царапины, неглубоко врезавшиеся в лёд, складывались в до боли знакомый рисунок. Ему показалось, будто в голове прозвучал чей-то голос.

— 【Какая чушь. Неужели ты думаешь, что жизни моего вассала и ваших жалких букашек стоят одинаково?】

— По крайней мере для меня — да.

Сцены, которые он видел тогда, во время снятия проклятия, стремительно пронеслись перед глазами. Ронан до сих пор помнил мир, на который смотрел его глазами. Будто загипнотизированный, он протянул руку и провёл пальцами по сияющим шрамам.

«Какого же... что ты хотел этим сказать?»

Он видел это всего несколько раз, но забыть не мог бы никогда. Это была траектория клинка из фехтования Спасителя — основателя Небюлы Клазиэ, того самого, кто взмывал в небо и рассекал драконов.