По меньшей мере три и более формы наслаивались друг на друга, отпечатавшись в этом следе. Он видел их всего несколько раз, но забыть не смог бы никогда. Это было фехтование Спасителя, основателя Небюлы Клазиэ.

«Почему это здесь?»

Глаза Ронана широко распахнулись. Это было невозможно. Он до сих пор помнил, как Спаситель, получив смертельную рану, падал в огненную бездну.

«Быть не может».

Пробормотав это, Ронан начал внимательнее рассматривать следы меча. Вскоре его брови слегка сошлись.

«...Грубо».

Сама траектория клинка совпадала с той, что была у Спасителя, но впечатление от неё разительно отличалось. Будто внешне всё было тем же, а вот намерение, заключённое внутри, оказалось совершенно иным. Поверить, что это сделал один и тот же человек, было невозможно.

«И ведь ещё не каждому под силу так размахивать мечом, вкладывая в него такую жажду убийства».

Мечники бывают разными. Спаситель, которого видел он, без сомнения, был из тех, кто поднимает меч во благо. Из тех, кто сражается только ради того, чтобы кого-то спасти или защитить.

В следах меча, оставленных такими людьми, не чувствуется жажды убийства. Если что и ощущается, так скорее сожаление о самом факте удара. Это был настолько редкий случай, что намертво врезался ему в память.

Но следы на льду были полной противоположностью. От каждой линии веяло жаждой убить противника во что бы то ни стало. Ближе всего к этому подходил меч Зайпы, но даже у него это было не настолько сильно.

Круг подозреваемых быстро сузился. Изначально было всего двое, кто умел воспроизводить это фехтование. Ронан скривил губы. Перед глазами, как остаточное видение, замерцали белые волосы и глаза цвета заката, слишком похожие на его собственные.

«...Это тот ублюдок».

Меч мерзавца в плаще, предавшего Спасителя, был именно таким. Ронан поднял руку и коснулся своей шеи. Ощущение того, как холодное лезвие проходит сквозь шейную кость, до сих пор стояло перед ним с пугающей ясностью.

Он решительно ничего не понимал. Это фехтование, нагло срисованное подчистую, выглядело уже почти как откровенная провокация в адрес Спасителя. Зачем здесь оставили такие следы, он не знал, но в одном был уверен.

«Он нарочно не разрубил».

Следы были узкими, но врезались очень глубоко. Если бы тот захотел, то мог бы без труда раздробить эту ледяную колонну в мелкие осколки и вытащить ведьму.

«Чего ты добиваешься?»

Один за другим поднимались новые вопросы. Но сейчас было важно не это. Ронан уже собирался снова поднять меч, когда со спины на него обрушилась настолько мощная аура, что по телу пробежала дрожь.

— ...Что это?

Будто в один миг выдрали все волоски на загривке. Ронан медленно обернулся. В пустом коридоре притаилась лишь кромешная тьма.

Впрочем, похоже, эту ауру почувствовал не он один. Гул голосов вокруг становился всё громче.

— Ч-что это сейчас было?

— Проклятье, неужели выпустили какого-то чудовища?

Некоторые даже выронили то, что держали в руках. Асел и Эржебет смертельно побледнели и смотрели в сторону главных ворот. На правой ладони Эржебет мерцала, сгустившись, тёмно-фиолетовая мана. До предела напряжённая, она понизила голос.

— ...Асел. Ты ведь тоже почувствовал?

— Д-да.

Асел ответил дрожащим голосом. Его взгляд тоже был прикован к дальнему концу коридора. В этот момент издалека донёсся звук открывающихся ворот. Кугугун... Следователь в клювастой маске поспешно подбежал к ним.

— Хаа... Ка, Карака! Они прибыли... хх... господин Итарганд!

Следователь, мгновенно добравшийся до них, с трудом переводя дух, выпалил это. Карака с интересом кивнул.

— Ого, прибыли раньше, чем я ожидал. Он один?

— Один... хх... сказал, что никакая помощь ему не нужна...

— Это хотя бы радует.

Карака кивнул. Прочистив горло, он обвёл взглядом собравшихся и заговорил:

— Господа, боюсь, нам следует приготовиться оказать должное уважение. Похоже, к нам прибыл Текучее Пламя Итарганд.

— Итарганд? С-сегодня?.. Это было сегодня?

Глаза Эржебет округлились. Лица людей в толпе разом застыли. Ронан наклонил голову.

— А кто вообще такой этот Итарганд, раз тут такой переполох?

— Один из рода госпожи Навардодже. Его прислали из Адрена, чтобы завершить это дело. Неожиданно. Я-то был уверен, что вы явились сегодня именно ради встречи с господином Итаргандом.

— Я просто слишком долго проспал зимнюю спячку. Но если он из рода Навардодже, значит, дракон...

Внезапно в голове всплыл огромный корабль, который он видел в порту. Тогда он ещё подумал, что за безумец посмел приплыть на судне, способном соперничать с флагманом императора. Похоже, на нём и прибыл этот самый Итарганд.

«В прошлой жизни я о таком драконе не слышал».

Незнакомое имя заставило Ронана задумчиво потереть подбородок. А ведь Шуллипен, кажется, упоминал, что между императором и Навардодже была какая-то сделка. Пока гул голосов снова усиливался, со стороны коридора, ведущего к воротам, прогремел взрывной грохот.

Кваааанг!

Все, кто был на месте, одновременно повернули головы. Ронан, прикусивший язык во время зевка, выругался.

— Проклятье, что ещё?

Внутрь проникал яркий свет. Тяжёлые ворота стояли распахнутыми настежь, протяжно поскрипывая. Следователь, прибежавший раньше, вскрикнул от потрясения:

— Г, господин Итарганд!

В их сторону смотрел какой-то молодой мужчина, засунув руки в карманы. Красавец с андрогинной внешностью. До плеч спадали платиновые волосы.

Телосложение у него было обычное, но одет он был роскошно. Поверх мундира с эполетами на нём был накинут плащ, целиком сшитый из львиной шкуры. Ледяной ветер, дувший от колонны, трепал плащ, в рукава которого он даже не продел руки.

Даже в этом холоде, от которого заскрежетал бы зубами сам дух льда, юноша оставался невозмутим. Ронан инстинктивно понял, что это и есть Итарганд. Подавлять всех одним только своим присутствием — такому не учатся.

«Совсем ещё щенок».

И всё же от Итарганда ощутимо веяло юностью. Он не мог быть уверен, не увидев его истинный облик, но казалось, что у него ещё и рога как следует не отросли.

Разумеется, раз он красный дракон, о его силе и говорить не стоило, но то, как Навардодже отнеслась к происшествию с зимней ведьмой — а то и к самому императору, — выглядело почти как откровенное пренебрежение. Окинув взглядом Джутеку, Итарганд раздражённо бросил:

— Я велел очистить это место.

От голоса, заставившего задрожать само пространство, Ронан нахмурился. В сухом тоне с явным избытком сквозили присущие драконам высокомерие и властность. Следователь ответил дрожащим голосом:

— Д-дело в том, что вы прибыли раньше, чем ожидалось... Если дадите нам немного времени, мы сразу всё приведём в порядок!

— Не нужно. Прочь.

Итарганд вынул руку из кармана. Посмотрев на толпу, он слегка согнул указательный палец вверх. Ууунг! Тела замешкавшихся людей взмыли в воздух.

— Мо, моё тело...!

— Это ещё что за собачий бред?

Ронан нахмурился ещё сильнее. Его схватила невидимая рука.

Только, в отличие от «Невидимой руки» Аселя, в этом не было и капли мягкости. Как ребёнок, в восторге сдавивший пойманную лягушку, Итарганд совершенно не контролировал силу. Люди, которых он удерживал, закричали от боли.

— Ай!

— Б-больно...!

Среди них были и Асел с Эржебет. Лицо Ронана мгновенно исказилось.

— Жалкий ящерёныш с гулькин нос.

Ронан крутанул меч и рассёк удерживавшие его путы. Одновременно он выпустил в сторону двоих энергию клинка.

Серак! Два маленьких серпа энергии клинка перерезали телекинез, удерживавший их. Ронан высоко прыгнул. Подхватив падающих Аселя и Эржебет, он обвил их талии обеими руками.

— Хья?!

— Ронан...!

Их глаза расширились. В тот миг, когда Ронан мягко приземлился на пол, Итарганд, словно перелистывая страницу книги, отвёл указательный палец в сторону. Кудантан! Людей беспомощно швырнуло в угол коридора.

— Кьаааак!

— Д, да отойдите вы!

Сваленные, как куча навоза, люди, навалившись друг на друга, отчаянно барахтались и давили друг друга. Те, кому особенно не повезло прилипнуть кожей к полу, испускали душераздирающие вопли.

— Ааааа! О, оторвите меня!

А Итарганд, будто ничего не замечая, даже не изменился в лице. Убедившись, что пространство вокруг ведьмы расчищено, он двинулся вперёд. Он сделал ровно пять шагов.

— Эй.

Что-то преградило ему путь. Итарганд медленно поднял голову. Встретившись с ним взглядом, Ронан низко прорычал:

— Ты что, думаешь, раз дракон, можешь творить всё, что вздумается?

— ...А ты ещё кто?

— Не твоё дело. Сначала извинись перед ними.

Ронан большим пальцем указал на Аселя и Эржебет. Асел, так перепугавшийся, что ноги у него подкашивались, пошатнулся. Эржебет, как раз поднимавшая телекинезом упавших, обеими руками зажала рот.

— Р, Ронан...!

— Ха.

Карака усмехнулся. Даже те, кто в панике пытался подняться, застыли на месте. Итарганд, молча смотревший на Ронана сверху вниз, открыл рот:

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

— Понятия не имею. С хетцлингом, которого больше волнует внешняя мишура?

— Да я могу превратить такого, как ты, в пепел одним выдохом.

Угроза была вполне осуществимой. В ответ Ронан сплюнул на пол.

Тьфу!

На до сих пор безэмоциональном лице Итарганда впервые проступила едва заметная складка между бровей.

— Ты...

Над плечами Итарганда начала подниматься жажда убийства. Ронан не отступил. Почему-то ему совсем не казалось, что он проиграет. Атмосфера в зале в реальном времени обновляла само понятие слова «катастрофа».

— Хе-хе, господа, прошу вас обоих успокоиться.

Ситуация была такой, что не удивило бы, если бы один из них в следующую секунду либо изверг огонь, либо схватился за рукоять меча. И тут между ними встал Карака. Он изобразил добродушную улыбку.

— Следователь Карака. Господин Итарганд, позвольте мне извиниться вместо него...

— Жить надоело?

Итарганд нахмурился.

Квак!

В тот же миг Карака рухнул на одно колено. Его придавливала невидимая сила. Ронан рефлекторно хотел выхватить меч, но Карака поднял руку, останавливая его.

— Карака.

— ...Прошу... умерьте... свой... гнев.

Карака произносил слова с большими паузами. Сквозь его разжатые губы вырывался голос, будто выдавливаемый изнутри.

— Вы должны... исполнить... приказ... Матери Огня... госпожи Навардодже...

— ...Хмпф.

Итарганд на миг дёрнулся и цокнул языком. Давящая сила исчезла. Оставшись сидеть на месте, Карака яростно закашлялся.

— Хааак... Кхеок!

— Чёрт, вы в порядке?

Ронан подбежал к нему. Итарганд, вновь вернувшийся к своему бесстрастному виду, прошёл мимо них. Ронан поддержал Караку и скривил губы.

— Простите. Это из-за меня.

— Не говорите так. Это было очень впечатляюще.

Карака тихо рассмеялся. К счастью, серьёзно он, похоже, не пострадал. Поправив сползшую маску, он посмотрел на Ронана и продолжил:

— Я серьёзно. Никогда бы не подумал, что увижу человека, который будет требовать у дракона извинений...

В ответ Ронан лишь неловко улыбнулся. Он не стал добавлять, что, по его ощущениям, мог бы справиться. Если бы этот безрассудный дракон услышал такое, начался бы настоящий кошмар.

Сейчас важнее всего было вытащить ведьму изо льда. Остановившись перед ледяной колонной, Итарганд произнёс:

— Трупы отсортируйте и заберите сами.