— Два года прошло.

Адешан убрала руки и встала напротив Ронана. В дрожащем голосе явственно слышались слёзы. Несколько мгновений она молча, тяжело дышала, а потом уткнулась лицом ему в грудь.

— Старшая?

— ...Побудь так ещё немного.

Два года назад такое трудно было бы даже представить. Да и тогда Адешан была выше него, так что такая поза была бы попросту невозможна.

От волос, спадавших ему под подбородок, пахло зимними цветами. Закрыв глаза, она прислушивалась к биению его сердца. Адешан тихо сказала:

— Ты и правда вернулся.

— Я ведь с самого начала это говорил.

— Я долго ждала.

Плечи под пальто дрожали. Ронан обнял Адешан, словно заключая её в объятия, и легонько похлопал по спине.

Они простояли так довольно долго. Наконец Адешан подняла голову и мягко улыбнулась.

— Ты сильно вырос.

— Меня это самого удивило.

— И волосы ужасно отросли. А вот борода почему-то почти не выросла.

— Волосы? А.

Только теперь Ронан заметил, что затылок прикрывает что-то густое. Он провёл рукой и нащупал копну волос, похожую на кустарник. Они отросли как минимум до плеч. От непривычного, мешающего ощущения Ронан нахмурился.

— Ух.

— Аха-ха, если тебе неудобно, потом я сама тебя подстригу.

— Чёрт, спасибо. Кстати, то, что вы сказали, — правда?

— М?

— Что прошло два года.

На миг воцарилась тишина. Адешан осторожно кивнула. Ронан покривил губами и тяжело вздохнул.

«Чёрт, это ещё можно считать, что легко отделался?»

Благодаря тому, что он заранее готовил себя к подобному, удар оказался не таким сильным. И то, что он предусмотрел кое-что на случай долгой задержки, было огромной удачей. С трудом собравшись с мыслями, Ронан заговорил:

— А вы как? С сестрой и остальными всё в порядке?

— У меня всё хорошо. И все живы-здоровы, так что об этом можешь не беспокоиться.

— Это хорошо. Правда.

Ронан с облегчением выдохнул. С тех пор как он вернулся, именно эти слова он хотел услышать больше всего.

Но вдруг лицо Адешан помрачнело.

— А, только вот с инструктором Навирозе немного...

— Что? Что-то случилось?

Ронан наклонил голову набок. То, как она оборвала фразу, ему совсем не понравилось. Немного помедлив, Адешан покачала головой.

— Мм... нет. Думаю, лучше, чтобы ты услышал это от неё самой. Прости.

— Ничего. Она ведь не ранена и не что-нибудь в этом роде?

— Да. То есть... нет, не так, но...

Адешан закусила губу. Это было подозрительно, но раз она явно не хотела говорить, настаивать он не мог. Почувствовав, что атмосфера становится неловкой, Ронан сменил тему.

— Кстати, что это были за монстры?

— А, это монстры, которых называют снежными зверями. Появляются раз в три-четыре дня. Тебе просто не повезло.

— Точно. Так они и назывались. Но почему эти твари появляются в школе?

— Ну, это...

Адешан уже собиралась что-то сказать, как вдруг откуда-то раздался пронзительный сигнал тревоги.

Пип! Пип!

— Что это?

Ронан заметил, что звук исходит от запястья Адешан. Точнее, от тонкого браслета, надетого на руку. Адешан широко распахнула глаза.

— Точно, я совсем забыла...!

— Что случилось?

— Это уведомление студсовета. Когда со снежными зверями заканчивают, мы должны собраться на совещание.

— Студсовет?

Ронан приподнял бровь. По тому, как она занервничала, было ясно, что дело важное. Он похлопал Адешан по спине.

— Всё нормально, идите.

— Н-но правда можно? Ты... ещё помнишь, где тут что?

— Я же не память потерял. Побуду у сестры дома.

— Угу, спасибо. Как только закончу, сразу приду...!

Развернувшись, Адешан исчезла в снежной буре. Будто освоила особую технику шага — её почти не было слышно.

Ронан поднял с земли ящик, который поставил раньше. Вспомнив лицо Адешан, он тихо пробормотал:

— ...Она стала очень красивой.

Впервые кто-то, кроме сестры, произвёл на него такое впечатление. В прошлой жизни у Адешан отличались разве что измученные тени под глазами, но чтобы разница оказалась настолько заметной...

Ему всё ещё казалось, что у груди стоит аромат зимних цветов. Покинув территорию академии, Ронан направился к дому Ирил.

Всю дорогу снег не переставал валить. Похоже, это и правда была зима не из обычных. Однако улицы, вопреки ожиданиям, выглядели довольно чистыми. Огненные духи и маготехнические рыцари постоянно занимались уборкой снега.

«Деньги всё-таки решают. В те времена, когда я был штрафником, всё это разгребал я сам».

Тук-тук.

Не прошло и десяти минут, как Ронан добрался до дома и постучал в дверь. Похоже, как раз было время еды — из щели тянуло аппетитным запахом. К счастью, изнутри сразу послышался ответ.

— Да-а, иду!

Скрип.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появилась знакомая девушка. Серебристо-белые волосы с голубоватым отливом стали ещё гуще. Глаза Ирил широко распахнулись.

— Р-Ронан?

— Сестра.

— Т-ты... тыыы... ты...!

Сестра, которую он давно не видел, по-прежнему была прекрасна. Ирил, будто забыв, как говорить, продолжала издавать бессвязные звуки. А затем внезапно расплакалась и бросилась к нему.

— Уаааа! Ты вернулся!

То ли потому, что он вырос, но она словно целиком поместилась в его объятиях. Судя по тому, как громко она рыдала, с её здоровьем всё и правда было в порядке, как и сказала Адешан. Поглаживая сестру по спине, Ронан спросил:

— Ты как?

— Угу. У меня всё правда хо... уаааа!

Попытавшись что-то сказать, Ирил снова разрыдалась. Лишь пролив слёзы ещё минут десять, она наконец сумела взять себя в руки.

— Фух... а ещё старшая сестра — и показала себя такой несобранной. Теперь всё хорошо!

— Это хорошо. А Сита где?

— А, его ненадолго забрали друзья Ронана. Думаю, скоро вернётся.

Ирил объяснила, что в последнее время Сита всё время где-то носится. Похоже, Элитный клуб приключений и без него продолжал свою деятельность, пока его не было. Поднявшись на носочки и взяв брата за лицо, Ирил обеспокоенно спросила:

— А ты ел? Почему ты такой худой?

— Ел?..

Ронан приподнял бровь. Если подумать, выходило, что он ничего не ел целых два года. В тот же миг из живота донёсся оглушительный звук.

— Не ел.

— Хи-хи, сейчас всё приготовлю. Я только на задний двор сбегаю, а ты пока подожди на кухне!

Лукаво улыбнувшись глазами, Ирил открыла заднюю дверь и вышла. Войдя на кухню, Ронан расширил глаза. За столом сидел знакомый тип и наворачивал рагу. Тёмно-синие волосы в сочетании с салфеткой, повязанной на шее, смотрелись по-идиотски.

— ...Ты тут был?

— Давно не виделись, Ронан. Два года, выходит.

Шуллипен поздоровался с таким спокойствием, будто они расстались только вчера. Ронан молча уставился на него, даже забыв, что хотел сказать. Стук. Утренняя звезда Империи опустил ложку и заговорил:

— Я собирался встать, как только доем.

— ...Ну конечно.

— Взгляд у тебя подозрительный. По реакции госпожи Ирил я понял, что ты вернулся. Неужто преступление — то, что я не стал мешать вашему воссоединению?

— Да кто тебе что говорит.

Ронан сел за стол. Аппетитный запах шёл от миски Шуллипена. Взглянув на рагу, густо наполненное мясом и овощами, Ронан сглотнул слюну.

— Ух... выглядит вкусно. Сестра и правда стала готовить лучше. И ингредиентов теперь кладёт столько.

— Госпожа Ирил всегда прекрасно готовила.

Шуллипен встретился взглядом с Ронаном и подтянул миску к себе, словно зверь, опасающийся, что у него отнимут корм. Ронан фыркнул с недоверием.

— Не стану я это отбирать, придурок.

— Нелепые домыслы. Я лишь заметил, что ты стал крепче.

Шуллипен снова принялся за рагу. Ронан покачал головой, уловив на его лице явное облегчение. Внешность у него, может, и изменилась, но характер — ни на йоту.

«Когда этот тип начнёт хоть немного соответствовать своей внешности?»

Повзрослевший Шуллипен превратился в до неприличия красивого юношу. Более того, казалось, что он стал ещё красивее, чем в прошлой жизни. Наконец опустошив миску, Шуллипен сказал:

— Похоже, два года того стоили. Даже сама аура, что от тебя исходит, стала другой.

— Ты и сам не промах.

Ронан слегка усмехнулся. Даже прилагать усилия не требовалось — было ясно, что стоящий перед ним гений достиг куда более высокой ступени, чем прежде.

«Начальную стадию пробуждения ауры он, должно быть, перешагнул уже давно. Чудовище».

Пульсирующее ядро будто можно было разглядеть невооружённым глазом. Ронан сомневался, что найдётся много мечников, способных одолеть этого типа в честном спарринге. Ему до безумия хотелось прямо сейчас скрестить с ним мечи, но время было неподходящее.

— Так ты всё это время жил здесь? Чтобы защищать сестру?

— Не совсем. Как раз по соседству освободился дом, вот я его и купил. Госпожа Адешан и члены клуба по очереди несли дозор.

— Вот это да.

Ронан невольно усмехнулся. Купить дом ради охраны — вот уж действительно размах отпрыска великого дома. Немного постучав пальцами по столу, он сказал:

— ...Спасибо. Что сдержал обещание.

— Я лишь сделал то, что должен был.

Шуллипен спокойно кивнул. В его ровном тоне не чувствовалось ни капли бахвальства.

Хлоп!

В этот момент открылась задняя дверь, и вошла Ирил. В корзине у неё в руках было полно яиц.

— Та-дам, я вернулась! Сейчас быстро всё сделаю, так что подождите немного. Господин Шуллипен, вы тоже будете?

— ...Если угостите, приму с благодарностью.

— Хи-хи, хорошо~

Ронан изумлённо усмехнулся. Только что опустошённая миска тоже была совсем не маленькой — в этом он и правда не менялся. Ирил, напевая себе под нос, принялась готовить.

— Ронан.

— М?

Скрип.

Шуллипен вдруг поднялся и кивком подозвал его. Поняв сигнал, Ронан встал.

Теперь он был выше Шуллипена примерно на ладонь. Следуя за ним, Ронан поднялся на второй этаж. Шуллипен остановился только у балкона. Ронан нахмурился.

— Что такое?

— Это не та история, которую госпоже Ирил стоило бы слышать.

Шуллипен перевёл взгляд за окно. Под мутным небом густо валил снег.

Дом был построен на совесть, и холод внутрь не проникал, но одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько люто снаружи. Несколько секунд он стоял молча, скрестив руки на груди, затем заговорил:

— Ты знаешь, что сейчас происходит в Столице?

— Что происходит?..

— Только слушай спокойно. Сейчас месяц Лисицы Золотого Цветка, Ронан.

— ...Что?

Лицо Ронана застыло. Шуллипен горько усмехнулся.

— Забавно, не правда ли? В пору, когда повсюду должна буйно цвести сакура, нам приходится закутываться в кожаную одежду.

Ронан не смог ответить. Месяц Лисицы Золотого Цветка — это было время, когда он только поступил в Филеон. Время, когда он, опьянённый пышным цветением весенних цветов, размахивал мечом из чёрного железа.

— ...Это связано и с тем, что прямо в центре Филеона появляются монстры?

— Значит, ты уже столкнулся с ними. И не только Филеон — вся Столица ломает себе голову. Эти твари появляются везде, где идёт снег.

— Чёрт. Да что вообще произошло?

Ронан нахмурился. Но ещё пока он задавал вопрос, что-то в глубине сознания тревожно кольнуло его. Он определённо уже переживал нечто подобное в прошлой жизни.

— Эта зима длится уже год. Зима, пришедшая только в Столицу.

— Год?

— Да... Всё началось с одного ученика.

Дррр...

От пронизывающего ветра оконная рама задрожала. Долгое время помолчав, Шуллипен наконец заговорил:

— Ты что-нибудь знаешь о существе, которое зовут Зимней ведьмой?