— …И правда, давно не виделись. Ронан.

— Секрит?

Глаза Ронана расширились. Это был детский голос, по которому трудно было понять даже пол. Неужели он всё-таки избавился от проклятия, превращавшего его в женщину? Ронан тут же быстро огляделся по сторонам, но нигде не увидел Секрита.

— Что за… Где вы?

— Прости. У меня появились дела. Посмотри на мой стол, хорошо?

— На стол?

Свет в Сепарачио был полностью погашен, и кабинет утопал во тьме. Лишь осколки кристалла, который разбил Ронан, испускали тусклое голубоватое сияние. Осторожно коснувшись рукой кристалла, он нахмурился.

«Что это вообще такое?»

Неизвестный кристалл был очень твёрдым и в то же время лёгким. Толщина у него была не меньше двадцати сантиметров — казалось, обычным ударом такое не разбить. Почему эта штука вообще покрывала его тело, оставалось загадкой.

«Что тут произошло, пока меня не было?»

К счастью, меч и прочие его вещи остались при нём. Ронан подобрал один из осколков подходящего размера и двинулся вперёд.

К изменившейся высоте взгляда он всё никак не мог привыкнуть. Вскоре, подойдя к столу, он заметил странный предмет.

— Это ещё…

— Похоже, нашёл. Да, я разговариваю с тобой через этого фамильяра.

Внутри полусферической стеклянной колбы плавало одно-единственное глазное яблоко. Голубой зрачок следил за Ронаном при каждом его движении. Голос Секрита доносился из отверстия, проделанного позади глаза.

— Мне пришлось отсутствовать дольше, чем я думал. Поэтому я устроил так, чтобы, если ты очнёшься, оно почувствовало движение и сообщило мне. Хе-хе… а голос у тебя стал взрослее.

— Что вообще произошло?

— Чтобы всё объяснить, времени слишком мало. Этот фамильяр, выполнивший своё предназначение, скоро исчезнет… Давай пока выйдем наружу и поговорим там.

Словно подтверждая его слова, тело фамильяра начало раздуваться. Проступившие сосуды вздулись так, будто он вот-вот взорвётся. Ронан поднёс лицо ближе и кивнул.

— Хорошо. Так и сделаем.

— Я скажу тебе заклинание, которое откроет выход. Запиши его. Дельпирим, Лунажие, Кашипа. Нужно коснуться книжного шкафа, где не хватает десяти книг, и произнести его.

— Десяти книг. Понял.

— Вот и хорошо. Как только закончу свои дела, сразу приду.

Заклинание было настолько простым, что даже записывать не требовалось. Внезапно, скользнув взглядом по столу, Ронан приподнял бровь.

На всём лежал толстый слой белёсой пыли.

«Да сколько же это место стояло без присмотра?»

Словно за ночь тут выпал иней. На пере Секрита, которым он любил писать, висела даже тонкая паутина — похоже, отсутствовал он далеко не день и не два. В этот момент голос Секрита начал прерываться.

— Как бы то ни было, я очень рад, что ты верну… л… ся… И какой же ты теперь… высокий…

— Секрит?

— Уви… димся… снаружи. Ронан… письма…

Больше ничего не было слышно. Связь оборвалась с неприятным звуком, будто кто-то тёр железную мочалку. Бах! Раздувшийся глаз лопнул. Внутренность колбы залила зелёная слизь.

— Ух…

Ронан с отвращением скривился. Присмотревшись, он понял, что пыль покрывала не только стол, но и всю библиотеку целиком.

«Дело плохо».

Он как раз собирался пойти искать книжный шкаф, когда заметил незнакомый сундук.

Раньше этой вещи тут не было. Сундук, крышка которого не закрывалась до конца и стояла полуоткрытой, находился прямо рядом с тем местом, где лежал Ронан.

— Это ещё что?..

Недоумённо наклонив голову, он подошёл и открыл сундук. Придавленные бумаги с шорохом посыпались наружу. Большая часть оказалась хорошо запечатанными письмами.

Ронан наугад взял один конверт. Прочитав надпись на лицевой стороне, он округлил глаза. Этот плавный, изящный почерк ни с чем нельзя было перепутать — несомненно, Адешан.

— Ронану. Адешан. / 9-й день месяца Красной Полевой Птицы, 1051 год Имперского летоисчисления.

— Что это такое…

Ронан поспешно перебрал остальные конверты. Там были письма не только от Адешан — вперемешку лежало множество писем от других людей.

— В надежде на снятие проклятия. Марья Карабель.

— Ронан, прочти. Навирозе.

— Любимому младшему брату. Ириль.

Увидев письмо сестры, Ронан дёрнул губами. В имени мягкий знак был зачёркнут крестиком, а сверху исправлено на «Ирил». Похоже, за это время она всё-таки научилась писать.

— Вот ведь, заняться ей больше нечем…

В носу внезапно защипало. Хотелось вскрыть их одно за другим прямо сейчас, но, к несчастью, на это совсем не было времени. Одна единственная строка из письма Адешан колола глаза, как игла.

[1051 год Имперского летоисчисления. 9-й день месяца Красной Полевой Птицы.]

— Проклятье.

Лицо Ронана застыло.

К снятию проклятия он приступил осенью 1050 года.

Если письмо, написанное в прошлом году, лежало на дне этого старого сундука, значит, прошло как минимум больше года. Торопливо собрав письма обратно, Ронан зажал сундук под мышкой. Книжный шкаф, из которого исчезли десять книг, он нашёл почти сразу.

— Дельпирим, Лунажие, Кашипа.

Он коснулся шкафа и произнёс заклинание. Грохот… Шкаф отъехал назад, открывая длинный коридор. Ронан без колебаний шагнул во тьму.

Почему-то чем дальше он шёл, тем холоднее становился воздух вокруг. Каждый его выдох превращался в белое облачко пара.

На миг перед глазами потемнело, а затем обзор резко открылся. У-у-ух! Ледяной порыв ветра ударил прямо в лицо, взметнув чёлку. Что-то, принесённое ветром, забилось между ресниц.

— Чёрт, это ещё что?

Что бы это ни было, оно оказалось мерзко холодным. Едва коснувшись кожи, частица сразу растаяла и исчезла. Ронан недоумённо посмотрел на побелевший рукав.

— …Снег?

Таинственной частицей оказалась снежинка размером с ноготь. У-у-ух! Ещё один порыв ледяного ветра хлестнул его по лицу. Подняв голову, Ронан увидел мир, весь окрашенный в белое.

Из-за густого снегопада глаза было трудно держать открытыми. Вскоре он понял, что находится на главной площади Филеона.

«Зима? Но это уже слишком».

На академию обрушивался снегопад, который скорее увидишь на Севере. По площади ходили студенты, закутанные в толстые пальто. Натянутые до самых глаз меховые шапки из кожи делали их похожими на жителей северных земель.

Перед глазами вдруг всплыло улыбающееся лицо Ирил.

Вопросов было много, но самым срочным было убедиться, что с сестрой всё в порядке. Нужно было как можно скорее узнать, не случилось ли с ней чего за этот прошедший год.

Ронан направился к главному входу. И в этот момент неподалёку раздался пронзительный крик.

— А-а-а-а!

— О-опять появились!

Ронан обернулся. Студенты, бросая даже вещи, которые несли в руках, в панике разбегались. В самом центре метели что-то шевелилось.

— Хм?..

Ронан прищурился. Морозная энергия клубилась в одном месте. На неё налипали снег и лёд, образуя кости и плоть. Формы были самые разные: гигантский медведь, олень, летающая рыба…

Вспых! В глазницах ледяных созданий, вскоре принявших завершённый облик, зажглось голубое свечение. Медведь изо льда издал грубый рык.

— Кру-у-у-ах!

— Да что это ещё за дрянь?

Крики студентов стали ещё громче. Судя по их реакции, это был вовсе не учебный выезд. Внезапно нахмурившись, Ронан ощутил странное чувство дежавю.

«Эта ситуация… что-то в ней очень знакомо…»

То ли из-за того, что он только очнулся, мысли путались. И этот ненормально сильный снегопад, и звери изо льда, выныривающие прямо из метели, — всё это он определённо где-то уже видел.

Казалось, ещё немного — и он вспомнит. Но времени на это не было. Настроены звери выглядели совсем не дружелюбно. Оглядывавшийся по сторонам ледяной медведь вдруг рванул к ближайшему студенту.

— Монстры в самом центре Филеона. Ну и зрелище.

Пробормотав это, Ронан опустил сундук на землю. Стоило ему потянуть за рукоять, как показалось чёрно-белое лезвие.

«Ну что, разомнёмся немного».

Ощущение было давно забытым. Он отчётливо чувствовал каждый изгиб рукояти. Топ! Оттолкнувшись от земли, Ронан сорвался с места — и тут же ошеломлённо распахнул глаза.

— А?

Тело было лёгким. И дело было вовсе не в том, что шаг стал шире. Почти без всякого преувеличения казалось, будто он летит.

— …Что это?

— Грр?

В одно мгновение Ронан оказался прямо перед ледяным медведем. Тот, ошарашенный столь внезапным появлением, на миг замер. Приняв стойку, Ронан резко развернулся всем телом и взмахнул мечом.

Шух! Широкий удар пересёк прозрачное туловище. Едва на нём появилась белая линия, как голубое свечение в глазах медведя погасло. Ронан усмехнулся.

— Ха.

Дело было не только в том, что тело стало легче. Даже не напитанный маной удар оказался настолько быстрым и точным, что в это трудно было поверить. Ба-а-ам! Лишь с запозданием донёсся звук рассечённого воздуха.

«Что вообще случилось с моим телом?»

Верхняя половина разрубленного медведя рухнула на землю. Дзынь! Ледяное тело рассыпалось на куски. Все остальные звери вокруг разом уставились на Ронана.

— Ки-ха-а-а-ак!

— Крэк?!

А он всё ещё стоял в оцепенении. К изменениям в собственном теле он никак не мог привыкнуть.

Но только на миг. Вскоре сердце забилось быстрее. Если даже простой удар силой давал такой результат, то что будет, если использовать ману?

— А это интересно.

Ронан крепче сжал рукоять Ламанчи. Тёмный клинок налился алым. Совсем иная, чем прежде, густая, как кровь, багряная краснота перекатывалась по плоскости меча.

— Правда ведь?

— К-кррр…!

Уголки губ Ронана приподнялись. Почувствовав неладное, звери попятились назад. И в тот миг, когда он уже собирался выпустить энергию клинка, из-за метели донёсся женский голос:

— Отойдите!

— А?

Голос был знакомый. Откуда-то раздался свистящий звук, похожий на свист. Бум! Голова ледяного оленя внезапно взорвалась. В голову рухнувшего в клубах дыма зверя вонзился тонкий арбалетный болт.

— Это ещё?..

Глаза Ронана расширились. Свист прозвучал снова. Болты, рассекая снежную бурю, поражали головы других зверей. Бах! Бах! Один за другим гремели большие и маленькие взрывы.

«Потрясающе».

Стрелок был просто выдающийся. Болты попадали только в головы, будто их туда втягивало. По тому, что направление выстрелов постоянно менялось, было ясно: стрелявший кружил вокруг и бил на ходу.

Дзынь! Звук ломающегося льда наполнил весь двор. В мгновение ока более десятка зверей были уничтожены подчистую. После этого болты больше не прилетали. И тут из-за метели донёсся высокий крик:

— А-а-а! Н-не подходи!

— Вот же дрянь…

Ронан нахмурился. Он так увлёкся стрельбой, что не подумал об одном: звери могли появиться и в других местах.

Он тут же бросился в сторону, откуда донёсся крик. И вскоре перед ним предстала именно та картина, которую он и ожидал.

Совсем ещё юные мальчишки и девчонки, у которых не сошла детская пухлость с лица, жались друг к другу. Судя по всему, это были новички, только что поступившие в Филеон. Пять уродливых ледяных волков медленно подкрадывались к ним.

— Гррррр…

— Н-не подходите… пожалуйста…

Волки пригнулись, будто собираясь прыгнуть. Ронан уже хотел выпустить энергию клинка, когда из метели выскочила женщина и заслонила собой студентов.

— Да чтоб тебя, что за…

Ронан поспешно отвёл меч.

Женщина в длинном пальто была выше большинства рослых мужчин. Её хищно прищуренные глаза были остры, будто лезвия.

В левой руке она держала чёрный арбалет. Узнав её, Ронан невольно усмехнулся.

— Ха…

— Кра-а-а!

В этот момент волк, шедший впереди, разинул пасть и прыгнул. Это был громадный зверь, длиной не меньше четырёх метров. Медленно подняв руку, женщина тихо произнесла:

— Стоять.

И в то же мгновение волки застыли. Ни малейшего движения — словно и впрямь превратились в ледяные статуи. Волк, замерший в воздухе, рухнул на землю спиной вниз. Крах! Крупные осколки, разлетевшись, заскользили по снегу.

— Гррх…

— Грук…

Даже после смерти сородича остальные волки не могли пошевелиться. Между их прозрачных клыков вырывались лишь хриплые стоны.

Голубое свечение в глазах волков сменилось мутно-серым. Женщина молча вытащила жезл, висевший у неё на поясе.

Широкими шагами приблизившись, она взмахнула им. Удлинившийся, словно змея, жезл хлестнул по волкам.

— А-а-а!

Студенты вскрикнули от неожиданности. Бабах! Четыре головы разлетелись, как от взрыва. Убедившись, что волки больше не двигаются, женщина с облегчением выдохнула.

— …Фух.

Щёлк-щёлк! Жезл вновь сжался, возвращаясь к прежней форме. Она обернулась к студентам и сказала:

— Теперь всё в порядке.

— С-спасибо вам…

— Вы новички, да? Мне следовало прийти раньше. Простите.

Её прежде острый взгляд смягчился так, будто ничего и не было. Она успокаивала первокурсников мягкой, приветливой улыбкой — той самой, которую Ронан знал очень хорошо.

Наконец студенты, без конца кланяясь и благодаря, ушли. Ронан, зачем-то только приглаживавший чёлку, заговорил:

— Старшая.

— …А?

Адешан повернула голову. Длинное пальто, доходившее почти до шеи, удивительно ей шло.

Даже встретившись взглядом с Ронаном, она лишь часто моргала, будто не веря своим глазам. Свист ветра. Её длинные чёрные волосы, отросшие до самой талии, развевались, словно знамя. Наконец губы Адешан разомкнулись.

— Ронан.

— Давно не виделись. А ты здорово выросла в мастерстве.

Лицо Адешан, которое он видел спустя долгое время, заметно повзрослело. Почти исчезла прежняя юная мягкость — теперь она выглядела уже настоящей молодой госпожой. На потемневшие ресницы опускались белые снежинки.

Адешан не ответила. Она застыла на месте, будто пустила корни в землю. Её дыхание становилось всё прерывистее — настолько, что было слышно даже отсюда. Почувствовав неловкость, Ронан продолжил:

— Как вы жили всё это время?

Лишь после этого Адешан медленно двинулась с места. Подойдя почти вплотную, она снова остановилась.

Теперь их глаза были почти на одном уровне. Медленно подняв руку, Адешан коснулась щеки Ронана.

— Старшая?

Она выглядела так, словно хотела убедиться, что он действительно существует. Вскоре по её бледной щеке скатилась одна слеза. Убрав руку с его лица, она дрожащим голосом сказала:

— …Прошло два года.