— Мой отец — глава культа Небюлы Клазиэ?

— О-о.

Тень, будто ей и правда стало интересно, повела плечами. На самом деле он и сам думал об этом уже довольно давно. Просто сама возможность была настолько мерзкой, что он закопал её в самую глубину и старался не трогать.

«Странно это было ещё с тех пор, как я смог пользоваться силами тех сволочей...»

Но теперь ему волей-неволей приходилось допускать такую возможность. И дело было не только в том, что лицо мужчины под капюшоном слишком уж напоминало его собственное.

Если догадка верна, это объясняло очень многое. И талант к рассечению маны, и то, как он вообще смог обращаться с мерцающей маной. Тень, потягивавшая чай, открыла рот:

— Глава культа... Может, да. А может, и нет.

— Может, уже скажешь прямо?

— У меня нет такой обязанности. Но почему ты так уверен, что тот человек — глава культа?

— ...По крайней мере, на идиота он не походил.

Ронан на миг вернулся мыслями в прошлое и стиснул зубы. Такого сокрушительного поражения он ещё не знал. Вплоть до самого мгновения, когда ему отсекли голову, он так и не сумел превратить столкновение с тем человеком в настоящий поединок.

Даже Эльсия и Алибрие, чудовищно сильные существа, оказались перед ним бессильны. Ещё до предательства он был не из тех, кого можно недооценивать, а после того, как отнял силу Спасителя, его уровень и вовсе перестал поддаваться оценке.

— У того ублюдка была и сила, и амбиции. Такие твари, если только не полные идиоты, всегда становятся вожаками.

— Любопытное умозаключение.

— Да чтоб тебя. Не хочешь говорить — так и молчи.

Выругавшись, Ронан поднялся. Все вопросы, что роились у него в голове, он отогнал коротким мотком головы. Сейчас было важно не это.

Кем бы ни оказался тот беловолосый, если он и правда глава культа Небюлы Клазиэ, его всё равно надо убить. Ведь его цель не изменилась — он по-прежнему собирался призвать этих лысых с крыльями и погубить мир. Ронан, бродивший по комнате и потиравший лоб, заговорил снова:

— И зачем ты вообще показал мне эту дрянь?

— Чтобы дать тебе шанс.

— Шанс?

— Да. Шанс сделать лучший выбор. Тот, кто наложил это проклятие, хотел, чтобы ты так никогда и не осознал свою собственную силу.

Произнеся эту бессвязную с виду фразу, тень поднялась со стула. Глядя в окно, она продолжила:

— К цветку с сильным ароматом всегда слетаются насекомые... А ты не только разрушил уже три проклятия, но и сделал культ своим врагом.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что чем сильнее ты становишься, тем злосчастнее будет твоя судьба. Ты всё ещё намерен идти против культа?

Шурх!

Внезапно тело тени широко растеклось в стороны. По её вытянутой плоти прямо перед глазами Ронана развернулась сцена его боя с человеком в плаще. С момента встречи на утёсе до того, как ему отрубили голову, не прошло и пяти минут.

«Проклятье».

Снова ощутив эту безнадёжную разницу, Ронан нахмурился. Смотреть со стороны, как собственная голова падает на землю, было не из приятных впечатлений.

— Тот человек всё ещё жив. И за это время он наверняка стал ещё сильнее.

— Ещё бы.

— Если ты продолжишь снимать проклятия и враждовать с культом, то в недалёком будущем снова с ним встретишься. И тогда чуда, когда отрубленная голова вдруг прирастает обратно, уже не случится.

Ронан цокнул языком. Он ясно почувствовал, как по всему телу встают дыбом волосы. Тень заговорила тяжёлым голосом:

— Но пока ещё не поздно. Даже сейчас откажись от снятия проклятия и вернись к спокойной жизни. Если так уж хочешь, я скажу тебе, что именно нужно разрубить, но скрывать не стану — это будет глупый выбор.

С-с-с...

Тень снова сжалась до прежних размеров. Изображение исчезло, и перед ним опять оказался тот же самый чёрный силуэт. Тень произнесла:

— А теперь решай. Я уважаю твой выбор, но второй раз спрашивать не стану.

— Чёрт, ты устроил весь этот цирк только ради того, чтобы выдать мне такую чушь?

Ронан криво усмехнулся. В сущности, это было то же самое, о чём Секрит спрашивал его перед снятием проклятия. Всё из той же породы — когда вместо опасного вызова тебе настойчиво предлагают уютный отказ.

Конечно, ему и правда было страшно. От одной мысли о новой встрече с тем человеком ладони покрывались холодным потом. Возможно, как и сказала тень, в следующий раз его голова рухнет на землю в тот же миг, как они увидятся.

«Вот же дрянь».

Но это не имело значения. Раз он дал обещание, то должен его сдержать. Сплюнув на пол, Ронан без колебаний ответил:

— Лучше выкладывай, как снять проклятие.

— Хорошо. Идём.

К его удивлению, тень не стала язвить или переспрашивать. Широким шагом она направилась к двери и вышла наружу.

Ронан последовал за ней. Но стоило переступить порог, как его глаза широко распахнулись. Прямо посреди сада высился огромный валун.

— А это ещё что?

— То, что тебе нужно разрубить для снятия проклятия.

Камень был на редкость уродлив. Если бы великан что-нибудь пожевал, выплюнул и бросил в пустыне лет на тысячу, получилось бы примерно это.

— Это овеществлённое ядро проклятия. Оно запечатывает твой потенциал, не давая ему проявиться.

— Это — запечатывает?

— Да. Прикоснись.

Ронан положил ладонь на валун. И правда, как и сказала тень: из самой глубины камня наружу рвалось нечто мощное.

«Хм?»

Но было в этом что-то странное. От самого валуна тоже исходила собственная мана. Ронан нахмурился, уловив отчего-то знакомое ощущение. Тень продолжила:

— Разрубишь его — и сможешь вернуться. Хотя простым это не будет.

— Подумаешь, камень.

Ронан потянул за рукоять. Ламанча, окрасившаяся в багрянец, показалась наружу. Не дав тени и слова вставить, он метнул удар.

Кланг!

Прозвучал яростный звон столкновения. Ронан искривил губы, увидев, что на поверхности валуна не осталось ни царапины.

— ...Крепкий.

— Я же сказал. Легко не будет.

Твёрдость оказалась далеко за пределами ожидаемого. Сколько бы раз он ни пробовал, лишь зря портил лезвие — камень стоял невредимый. Тень, тихо похихикивая, сказала:

— Похоже, тебе придётся всерьёз тренироваться. С нынешним уровнем тебе это ядро не разрушить.

— Тренироваться?

— Да. До тех пор, пока не сможешь разрубить этот камень.

Щёлк!

Вдруг тень щёлкнула пальцами. Пейзаж пошёл рябью, словно вода, и вид Нимертона исчез. Стоило ему моргнуть — и перед ним уже был тренировочный зал клубного квартала. Ронан покачал головой.

— Меня это уже даже не удивляет.

— Тебе не нравится? А я думал, это самая подходящая обстановка для тренировок.

— ...Продолжай.

Дом в Нимбертоне превратился в здание Элитного клуба приключений. Уродливый валун по-прежнему торчал из пола просторной тренировочной площадки. Вдоль стен аккуратно стояли оружие, снаряды и прочие вещи, нужные для занятий. Тень кивнула.

— Здесь можно воплотить всё, что пожелаешь. Спать и есть будешь вон в том здании. Тебе нужно лишь сосредоточиться на том, чтобы разбить камень.

— Такое чувство, будто ты очень хочешь, чтобы я здесь надолго засел. Только вот времени у меня не так много.

— Разве я не говорил? Десять дней здесь — это один час снаружи.

Глаза Ронана расширились. Об этом он слышал впервые.

— На деле снаружи прошло всего три дня. Тренировки в мире образов отражаются и на реальном теле, так что предложение не из худших.

— Что-то вы вдруг стали подозрительно любезны. Совсем не похоже на того, кто только что пытался меня отговорить.

— Уважать твой выбор — тоже воля того, кто наложил это всё. И вот такое здесь тоже возможно.

Окинув тренировочную площадку взглядом, тень снова щёлкнула пальцами.

Скрип...

Внезапно дверь клубного здания распахнулась, и наружу широким шагом вышел паренёк с до отвратительного самодовольной физиономией. При виде Шуллипена, появившегося без всякого повода, Ронан поморщился.

— Проклятье, а это ещё что?

— Давно не виделись, Ронан.

Это был Шуллипен. Даже голос звучал в точности так же. Подойдя к тренировочным маготехническим рыцарям, он потянул за рукоять.

Шух!

Острый порыв ветра рассёк площадку — и головы тридцати рыцарей одновременно слетели с плеч. Убрав меч обратно, он обернулся к Ронану.

— Ну что, не хочешь провести один поединок?

— Ха.

Ронан усмехнулся. Тень добавила, что, если ему понадобится кто-то для тренировки, она может создать кого угодно. И словно подтверждая её слова, дверь клубного здания снова открылась.

Скрип...

На пороге появилась высокая женщина. Невозможно было не заметить её на редкость привлекательный наряд. Адешан, облачённая в форму Имперской армии, была в высоких кожаных сапогах.

— Рядовой. Как ты тут поживал?

Это была Адешан времён, когда она ещё носила титул великого генерала. На поясе у неё висел хлыст, который когда-то подарил ей Ронан. Подойдя лёгким, чётким шагом, Адешан взяла его лицо обеими руками.

— Лицо у тебя совсем осунулось.

— ...Госпожа генерал.

— Не нужно терзаться в одиночку. Я тоже помогу вам вместе со Звездой Империи.

Её пепельные глаза были прекрасны. Спадавшие волосы щекотали ему лицо. Хотя он прекрасно понимал, что перед ним лишь иллюзия, внутри всё равно медленно поднялась щемящая ностальгия. Ронан крепко зажмурился и глухо прорычал:

— Убери всё это.

— Как скажешь.

Щёлк.

Он услышал щелчок пальцев. Когда Ронан открыл глаза, Шуллипена и Адешан уже не было. Некоторое время он молча смотрел на валун, а потом тяжело вздохнул.

— Да... заманчиво.

Если честно, у этого предложения не было причин отказываться. Здесь не только можно было получить всё, что пожелаешь, но ещё и вызвать любого спарринг-партнёра. А уж насколько огромным преимуществом было то, что время здесь текло медленнее, чем во внешнем мире, и объяснять не требовалось.

— Если понадоблюсь — зови. Я явлюсь сразу.

— Погоди.

Но только при условии, что всё это не ложь.

— Хм?

Услышав оклик, тень остановилась. В тот же миг Ронан потянул за рукоять. Багровая комета рванулась к тени.

— Что за...!

Тень спешно исказила свою форму. Но удар, ставший несравнимо быстрее прежнего, не оставил ей и щели для уклонения.

Чирк!

По телу тени прошла алая линия.

— Кха...!

Рассечённая надвое масса рухнула на пол. Её поверхность вздулась пузырями. Взглянув на Ронана, тень спросила:

— Ты понял это с самого начала?

— Ну, примерно так.

— Хм... А я-то думал, сыграл безупречно.

Тень пробормотала это будто с сожалением. Её тело, рассечённое по самой сути, уже не восстанавливалось.

Шшш...

Всё, из чего было соткано это пространство, начало рассыпаться в пыль. Здание клуба, уродливый валун, умирающая тень — и даже тело самого Ронана. Кивнув подбородком в сторону камня, он сказал:

— То, что пыталось вырваться из-под него, — это ведь проклятие, да?

Тень не ответила. На самом деле Ронан догадался ещё по ходу дела.

Под валуном было запечатано вовсе не его собственное скрытое могущество. Там бурлило куда более мощное проклятие, чем то, которое он пытался снять сейчас, — казалось, ещё немного, и оно взорвётся.

Валун сдерживал распространение этого проклятия. Разруби Ронан его по-настоящему — и сдерживаемое проклятие выплеснулось бы наружу, мгновенно поглотив всё его тело. Исчезающая тень наконец заговорила:

— Как ты понял? Я ведь позаботился о том, чтобы оно не ощущалось как проклятие.

— Кто знает...

Ронан намеренно протянул ответ. Если бы это случилось раньше, он и правда ничего бы не заметил. Как и сказала тень, на том, что таилось под валуном, лежали всевозможные маскирующие заклинания.

Но после путешествия по воспоминаниям его чувства стали куда острее. Будто туман, закрывавший ему глаза, наконец рассеялся.

К тому же от этого уродливого камня исходила такая же мана, какую он чувствовал от статуи Сениэля. От того сгустка воли, которому служил эльф Саранте. Не верилось, что подобное существо стало бы мешать его росту.

«Да и на вид они были похожи».

Ронан тихо усмехнулся. Как бы там ни было, раз окружающий мир рассыпался, цель, похоже, была достигнута. Значит, источником проклятия и правда была эта тень.

Уменьшавшаяся всё это время тень теперь выглядела жалкой кучкой — меньше горсти пепла. Сознание Ронана медленно уплывало. В исчезающем мире эхом раздался голос тени:

— И правда... глаз у тебя острый.

***

— У-у-ум...

Ронан открыл глаза. Сознание было мутным, словно он проспал бесконечно долго. Перед ним стояла толстая синеватая стена, напоминавшая ледник.

— ...А это ещё что?

Неизвестная стена охватывала всё его тело, будто кокон. Внутри едва хватало места, чтобы пошевелить руками и ногами, а наружу не было видно ровным счётом ничего.

«Ну и чего только не выдумают. Неужели это всё ещё мир образов?»

Мрачное предчувствие скользнуло по затылку. Судя по тому, что привычного ощущения отрыва от реальности не было, вероятность этого была невелика, но расслабляться всё равно не стоило.

Ронан медленно вытянул руку и коснулся стены.

Хрясь!

По поверхности тут же побежали толстые трещины, и стена разлетелась на куски.

— Проклятье, вот это меня дёрнуло...

Ронан поспешно вскочил. Он совсем не ожидал, что она разрушится так легко. К счастью, осколки его не задели. Оглядевшись по сторонам, он наконец увидел знакомую обстановку.

— ...Сепарачио.

Замкнутая библиотека была плотно заставлена книгами. На полу всё так же оставался магический круг, которым он воспользовался, когда начал снимать проклятие.

И тут Ронан заметил, что взгляд его находится куда выше обычного. Размеры рук и ног тоже почти не отличались от тех, какими они были, когда он вселился в тело Спасителя.

«Проклятье, сколько же я тут просидел?»

Только он собрался потрогать своё лицо, как сзади раздался знакомый голос:

— ...Давно же мы не виделись, Ронан.