Кааанг! Над обрывом разнёсся яростный лязг металла. Пошатнувшийся Спаситель рухнул на землю. Мужчина в мантии склонил голову набок.

— Ты кто такой?

— Угх...!

Три лезвия, сцепившись, скрежетали друг о друга. С клинков капала кровь Спасителя. Ронан стиснул зубы. Мужчина отбивал и Ламанчу, и Имир, пользуясь одной лишь правой рукой.

— Похоже, ты не из здешних. Неужели не знаешь, кто мы такие?

А Ронан, даже выкладываясь до предела, едва держался. Этот противник не шёл ни в какое сравнение ни с одним из тех, с кем ему доводилось сражаться до сих пор.

«Силен. Чертовски силен».

Будто прямо перед ним выросла громадная башня. Но отчаиваться сейчас было нельзя. Ронан через силу приподнял уголки губ и с насмешкой выплюнул:

— Зато знаю, что ты поганый предательский ублюдок.

— Хм, значит, ты всё видел с самого начала.

Даже столь дерзкий выпад не поколебал мужчину. Только нажим на клинки усилился. Пятки Ронана поползли назад. Мужчина тихо вздохнул и сказал:

— Извини, но в живых тебя оставить нельзя.

Кланг! В одно мгновение он отбил меч Ронана и тут же пошёл в контратаку. Укол, напоминающий комету, устремился прямо к нему. Глаза Ронана расширились от стремительного выпада, далеко превосходившего всё, что он мог ожидать.

«Что за дрянь...!»

Он едва успевал следить за ним глазами. Белоснежное острие летело прямо в горло.

Ни заблокировать, ни отбить было невозможно. Шух! Ронан резко повернул голову, и в тот же миг клинок чиркнул по его шее, пройдя мимо. Лицо мужчины исказилось.

— ...Увернулся?

Ронан не ответил. Ему было не до язвительности. Он развернул тело в ту сторону, куда отвёл голову, и рубанул мечом. Мужчина отклонился назад в поясе. Свист! Дуга рассечения прошла над его переносицей.

— Проклятье.

— Меч у тебя, как у хищника. Ты точно человек?

Мужчина снова встал лицом к Ронану. Оттолкнувшись от земли, Ронан ринулся вперёд и обрушил на него шквал атак. Кагаак! Всякий раз, когда окровавленная Ламанча почти касалась тела противника, взлетали искры.

«Не достаю».

Ронан нахмурился. Даже усиленные маной удары все до единого либо блокировались, либо отбрасывались в сторону. Кровь, сочившаяся из ран, стекала и скапливалась у ключицы. Топ! До сих пор только отвечавший на его натиск мужчина сделал сальто назад и мягко приземлился. Увеличив дистанцию, он холодно произнёс:

— Не знаю, откуда ты взялся... но нужно выяснить, кто ты такой.

Бабах! В следующий миг его силуэт исчез из поля зрения. На том месте, где он только что стоял, вверх взметнулись каменные осколки.

Ронан глубоко вдохнул и сосредоточился. Время будто растянулось, и фигура мужчины проступила вновь. Тот уже оказался прямо перед ним и заносил меч.

Свииист! К нему летели десятки комет. Поняв, что каждая из них — тот самый недавний укол, Ронан выругался:

— Чтоб тебя...!

Он поспешно принял защитную стойку. Отведённые удары скользили по всему телу. Чвак! Два укола, на которые он не успел среагировать, пронзили ему живот и левое плечо.

— Кха...!

Изо рта Ронана хлынул густой тёмный сгусток крови. Хотя всё это было всего лишь мыслеобразом, боль была чертовски настоящей.

Дзынь! Сухожилия на правой руке лопнули, и Ламанча выпала из его ладони. Проанализировав траекторию клинка, Ронан искривил губы.

«Фехтование Спасителя...!»

Он узнал его с первого взгляда. Это была та же техника, что использовал Спаситель. Разница имелась, но настолько ничтожная, что ею можно было пренебречь.

«Как же мерзко».

Тело и без того было на пределе, а разница в технике оказалась слишком велика. В тот миг, когда мужчина снова взмахнул мечом, намереваясь перебить Ронану ноги, хрясь! из-за пределов его поля зрения налетела гигантская ладонь и стиснула противника.

— Мм?!

— 【■■! Как ты посмел!!】

Над обрывом прогремел ужасающий голос. Едва спасшись, Ронан, опираясь на валун рядом, поднялся на ноги. Рука, покрытая чёрной чешуёй, была больше иного хлева.

Ронан поднял взгляд вверх, вдоль запястья. Огромный чёрный дракон, заслонявший собой весь обзор, сжимал мужчину в ладони. Это был истинный облик Алибрие. Полный ярости, он взревел:

— 【Почему, почему ты сделал это!】

— Алибрие. Вы ведь тоже на это соглашались.

— 【Только при условии, что мы найдём другой путь! Ударить Спасителя в спину... как ты мог!!】

— Я лишь принял силу, которая иначе была бы потрачена впустую.

Мужчина ответил спокойно. В его сухом тоне чувствовалось не больше эмоций, чем если бы он сказал, что полил цветок. Алибрие вновь взревел и со всей силы впечатал мужчину в землю.

— 【Ах ты мерзавец!】

Бааам!! Земля перевернулась, часть обрыва обрушилась. Вокруг поднялась густая пыль. Из-за спины Алибрие выбежала эльфийка.

— С, Спаситель!

— Кх... ух-х...

Эльсия подхватила Спасителя. Он ещё дышал, но из пронзённой мечом раны по-прежнему толчками вырывалась тёмная кровь. Зажимая её, она дрожащим голосом проговорила:

— В, вставайте. Пожалуйста. Вам нельзя умирать.

Это было совсем не похоже на её обычную ледяную сдержанность. Из-под красных глаз безостановочно катились слёзы. Алибрие бросил быстрый взгляд на Спасителя и стиснул зубы.

— 【Нужно срочно его унести. Раны от меча этого типа обычными способами не залечить.】

— Д, да...!

Эльсия дрожащим голосом начала читать речитатив. Окружающая мана закрутилась вихрем и стала вычерчивать высоко в небе геометрический магический круг.

— С, самого быстрого и сильного...!

Вскоре над обрывом появился громадный магический круг, накрывший всё вокруг. Сложив крылья, вниз ринулся сияющий синим орёл. Он был примерно вполовину меньше Алибрие. При виде его величественного облика глаза Ронана широко распахнулись.

«Хайран...!»

О нём рассказывали в Филеоне. Высший дух ветра Хайран, которого называли наследным принцем бурь. Ронан и представить не мог, что существует заклинатель духов, способный воплотить его по-настоящему.

Хайран, взмахнув крыльями, приземлился перед Эльсией. Ву-у-ух! Налетевший шквал разом разметал вокруг огонь и дым. Спасителя уже держал на руках вызванный обезьяний дух.

— Прошу, Хайран. Отнеси этого человека ко мне.

Хайран кивнул. Обезьяний дух со Спасителем на руках вскочил ему на спину. Хайран расправил крылья, собираясь взлететь, как вдруг из-под ладони Алибрие донёсся знакомый голос:

— Этого я допустить не могу.

— 【Что...!】

Алибрие поспешно повернул голову. Чирк. По его запястью пролегла красная линия, и в тот же миг какая-то тень взмыла в воздух.

Хлесь! Из этой линии фонтаном ударила кровь. Приземлившись, тень посмотрела на Спасителя и сказала:

— Я ещё не успел получить всю его силу.

— 【Кхааааак!!】

Алибрие издал вопль боли. Хотя его тело отшатнулось назад, левая ладонь так и осталась на том месте, где он придавливал мужчину.

— Н, нет...!

Эльсия смертельно побледнела. Мужчина стряхнул пыль с плеча и с деланным сожалением произнёс:

— Впрочем, хорошо, что вы мастер искусственных рук. Сделаете себе новую и прикрепите.

— 【Ты...!】

— Х, Хайран!!

Эльсия вскрикнула. Хайран тут же взмыл вверх и покинул обрыв. Великий дух одним-единственным взмахом крыльев ушёл на несколько километров.

— Хм.

Хайран уже превратился в голубую точку. Мужчина не растерялся и взмахнул мечом. Свииист! По траектории клинка воплотились десятки полумесяцев и понеслись к Хайрану.

— Что за...!

Наблюдавший Ронан коротко усмехнулся. Каждый из полумесяцев, длиной, пожалуй, не меньше девяти метров, был энергией клинка. И их количество, и размер, и дальность — всё было за гранью разумного.

Хайран пересекал самый центр поля боя. Мужчина, тянувший к нему руку, вдруг сжал кулак. Хлоп! Перед Хайраном внезапно возникла жуткая завеса. Лицо Эльсии исказилось от ужаса.

— Б, Благословение Звезды на таком расстоянии...!

— Фью?!

Путь Хайрана был перекрыт, и он резко остановился. Один из ударов энергии клинка, долетевший до конца, угодил в его левое крыло. Чирк! Лишившийся крыла Хайран начал падать. Эльсия, протянув руку, отчаянно закричала:

— Н, нет!!

— Фью-у-у...!

В тот же миг налетевший удар энергии клинка разрубил обезьяну надвое. Спаситель сорвался вниз. Вскоре оба скрылись в море пламени.

— А, а-а-а...!

— Не это входило в мои намерения.

Мужчина в мантии цокнул языком. Эльсия тотчас подбежала к краю обрыва, но Спасителя нигде не было видно. Огонь, разгоревшийся ещё сильнее, захлестнул всё поле боя. Она обернулась к мужчине и в ярости выкрикнула:

— Ты!!

У-у-унг! Вокруг мужчины один за другим возникли десятки больших и малых магических кругов. Из них, рыча, вырвались огромные звери. По исходящей от них силе было ясно: все они были духами как минимум высшего уровня. Мужчина тяжело вздохнул.

— Эльсия. Не тратьте ману впустую.

— Ты, ты убил Спасителя...!

Духи яростно ринулись на него. Одновременно тело мужчины резко завертелось. Круговое рассечение прошло через духов.

Шшрах! Разорванная мана взлетела вверх, как брызги воды. Десятки высших духов исчезли от одного удара. Эльсия, утратив всякую надежду, осела на землю.

— Аах...

— Вы же знаете, что магия на меня не действует.

Мужчина ударил её рукоятью по затылку. Шлёп. Потеряв сознание, Эльсия бессильно упала.

Тут же развернувшись, мужчина сжал кулак, целясь в Алибрие. У-у-унг! Тот же барьер, что перегородил путь Хайрану, накрыл Алибрие.

— 【Проклятье! Немедленно сними это!】

— Остыньте немного.

Алибрие, уже готовый выпустить драконье дыхание, яростно взревел. Но сколько бы он ни бился, на Благословении Звезды не появилось даже тончайшей трещины. В мгновение ока разобравшись со всей ситуацией, мужчина повернулся к Ронану.

— Теперь стало немного тише.

— ...Псих ненормальный.

Ронан выругался вполголоса. Он по-прежнему стоял, привалившись к валуну и тяжело дыша.

«Дело и правда плохо».

Тело не двигалось. Похоже, Алибрие не солгал, когда сказал, что раны от этого меча не заживают обычным образом. Кровь безостановочно лилась на землю и уже образовала лужу. Мужчина широким шагом подошёл к нему и остановился перед ним.

— Спрошу ещё раз. Кто ты?

— Твоя мать.

— Не ответишь — убью.

— Ну и убивай.

Тьфу! Ронан сплюнул. Кровавый сгусток, описав дугу, шлёпнулся у ног мужчины. Тот молча оглядел Ронана и склонил голову набок.

— Постой... теперь, когда я присмотрелся, вы вроде бы похожи...

— Что?

— Кто твоя мать?

— Это ещё что за чушь собачья?

Ронан нахмурился. Мужчина подошёл ещё ближе и схватил его за волосы.

— Кх!

— Если не считать цвета волос, вы и правда очень похожи. Хм...

Он приблизил лицо почти вплотную и принялся разглядывать его черты. Их разделяло расстояние, на котором уже чувствуется дыхание.

— Ты что... по мужикам?

— Не дёргайся.

Что бы за чушь тут ни творилась, на душе стало омерзительно. Рука Ронана, сжимавшая Имир, напряглась.

«Возможно, это единственный шанс».

Он чувствовал, как бешено колотится сердце. Разум, утёкший вместе с кровью, понемногу возвращался. Простые провокации на этого типа не действовали, значит, нужен был другой ход.

«Если сделать так...»

В голове Ронана мелькнул вполне приличный план. Колебаться времени не было. Он перевёл взгляд через плечо мужчины и сказал:

— Спаситель, вы живы?

— Что...!

Уловка сработала. Мужчина на миг застыл и поспешно обернулся. Но там был лишь пылающий пейзаж.

Поняв, что его обманули, мужчина снова повернулся к Ронану. К нему уже летел Имир, сияющий белым светом.

— Эта сила...!

При виде мерцающей маны мужчина замер на месте. Обе руки Ронана были покрыты золотистым сиянием. Это была аура Барена, усиливающая физическую силу.

— ...Ты всё больше меня удивляешь.

Мужчина округлил губы в восхищении. Он явно почувствовал, что Ронан стал куда сильнее, чем в начале схватки. Подняв меч, он взял рукоять уже обеими руками. За мгновение до того, как два клинка столкнулись, Ронан выкрикнул:

— Сдохни!!

Пааа...! Остатки маны отхлынули, как отлив, и клинок Имира засиял ещё ярче. Бааам! С обуха Имира вырвалась ударная волна. Это была техника епископа Теранила. В тот же миг рассечение, ускорившееся в десятки раз, отбило меч мужчины в сторону.

— Что...!

Лицо мужчины застыло. Он попытался что-то предпринять, но было уже поздно.

Пущенный вперёд удар начертил длинную линию на его лице. Хлесь! Брызнула кровь, и мантия слетела. Почувствовав у себя на кончиках пальцев пустое, обманчивое ощущение, Ронан выругался:

— Проклятье.

Его козырный удар провалился. Мужчина, до предела откинувший голову назад, выпрямил шею. Его лицо, до сих пор скрытое, наконец открылось. Глаза Ронана едва не вылезли из орбит.

— ...А?

— Рана...!

Длинный порез пересекал переносицу мужчины. Он был не слишком глубоким, но для крови этого хватило. Мужчина, растерявшись, коснулся лица рукой. Увидев, как пальцы густо окрасились кровью, он яростно выкрикнул:

— Ты!

Он взмахнул мечом. Но потрясённый Ронан даже не подумал уклоняться. Его взгляд был прикован к лицу противника.

Глаза, посаженные почти вплотную под бровями, были закатно-рыжими. Линия челюсти — острая, будто могла порезать.

Вииии... В этот миг налетевший жаркий ветер растрепал волосы мужчины. Белоснежные, словно снежное поле, они поблёскивали в отблесках огня.

За исключением цвета волос, его лицо было поразительно похоже на лицо самого Ронана. Чирк. Острый клинок полоснул по кадыку Ронана.

«...Что это?»

Вместе с болью, похожей на удар молнии, мир перевернулся. Но даже в этот миг его разум был полон лица того мужчины. Перед глазами потемнело, и сознание оборвалось.

***

— Мм.

Ронан открыл глаза. Потолок из старого дерева был ему знаком. Его всё ещё мутило, будто он только что проснулся, и понадобилось время, чтобы прийти в себя. Коснувшись шеи, Ронан тихо выдохнул.

«...Проиграл».

Раны не было, но ощущение оставалось отчётливым. Медленно приподнявшись, он увидел скромную внутренность сельского дома. Вскоре до него дошло, что это его дом в родном Нимбертоне. И тут из-за спины вдруг донёсся голос:

— Путешествие было приятным?

Ронан обернулся. За столом сидела бесформенная тень и пила чай. Где у неё рот, он не понимал, но чай она всё-таки пила. Подойдя, Ронан сел напротив.

— Что именно ты мне показал?

— Я лишь воспроизвёл события прошлого.

— Спаситель и правда умер?

— Кто знает. Я не в курсе.

Тень покачала головой. Похоже, рассказывать больше она не собиралась. Долгое время помолчав, Ронан наконец спросил:

— Глава культа — мой отец?