«Это…!»

Глаза Ронана расширились. Техника меча Спасителя была очень похожа на стиль Навирозе. Тот самый, которому, по словам бродяги, встреченного в великих джунглях юга, его когда-то обучили.

Вот только разница в уровне была чудовищной. Это можно было понять по одному-единственному короткому удару. Стиль Навирозе, конечно, был одним из лучших фехтовальных искусств, что Ронан видел до сих пор, но по сравнению с мечом Спасителя он казался лишь грубой, неотёсанной подделкой. У него даже зачесалась несуществующая рука.

«…Смогу ли я это повторить?»

Впервые он не был уверен, что сумеет скопировать увиденное с одного взгляда. Пока Ронан блуждал в лабиринте, сотканном траекториями клинка, к Спасителю широким шагом подошёл мужчина в накинутом капюшоне.

— Благодарю за труды.

— Подбери отрубленный рог. Это ценный материал.

— Понял.

Разговор закончился, но мужчина не уходил. Пошевелив пальцами, он осторожно открыл рот:

— …Я мог его убить.

— Мог.

— Вы знали это и всё равно меня остановили?

— Госпожу Навардодже ты бы всё равно не смог убить.

Мужчина, которому попали прямо в больное место, сомкнул губы. Если бы Навардодже, разгневанная смертью сородича, явилась сама, от него наверняка осталась бы лишь горстка пепла. Немного помолчав, он снова заговорил:

— …Но вы, Спаситель, смогли бы.

【На этом хватит.】

Внезапно Спаситель заговорил низким голосом. Величественный, властный голос, будто он в одно мгновение стал другим человеком. Мужчина невольно съёжился от хлынувшего на него давления.

— …Прошу прощения. Я позволил себе лишнее.

— Ничего. Ступай и отдохни.

Голос Спасителя вернулся к прежнему. Мужчина поклонился и отступил. Поправив одежду, Спаситель повернулся к Алибрие.

— Алибрие. Не присмотрите ли вы несколько месяцев за местными работами вместе с Эльсией и ■■?

— Что такое, решил куда-то отправиться?

— Похоже, мне всё же стоит навестить госпожу Навардодже. Как ни крути, мы действительно тронули её род.

— Ха-ха, умеешь ты вести себя с умом. Вряд ли её это сильно заденет, но так и вправду будет безопаснее.

Алибрие громко расхохотался. Он сказал, что ему по душе то, как Спаситель старается уважать драконьи законы. Алибрие с грохотом ударил себя в грудь и уверенно произнёс:

— Оставь это мне. Ах да, когда будешь проходить через Кайнакс в центральных землях, будь осторожен.

— Почему?

— Недавно там один совсем зелёный сопляк устроил себе логово. Земля плодородная, люди будут таскаться туда без конца, а он и слушать ничего не желает.

Алибрие недовольно проворчал. Спаситель, уловив тонкое выражение на его лице, усмехнулся.

— Но, похоже, он тебе всё-таки не так уж и неприятен.

— Ха-ха, заметил? Кровь у него так и кипит. Напомнил мне самого себя в молодости. К тому же он тоже чёрный дракон.

— Значит, надо хотя бы поздороваться. Как его зовут?

— Орсе. Крыльев у него четыре, так что сразу узнаешь.

Услышав имя Орсе, Ронан невольно хмыкнул. Он снова остро ощутил, насколько далёкое прошлое сейчас переживает.

«Ну и картина. Демонический дракон — ещё ребёнок».

История о том, как Орсе, проиграв в решающей битве с первым императором, ушёл на запад, уже давно превратилась не в историю, а в миф или сказку. Коротко попрощавшись, Спаситель повернулся уходить.

— Тогда я пойду.

Эльсия и прочие приближённые проводили его взглядами. В тот миг, когда он вышел за пределы деревни, перед глазами Ронана внезапно потемнело.

«Да чтоб тебя, что это ещё?»

Он не видел вообще ничего, будто вдруг ослеп. Ронан уже собирался выругаться, как вдруг мир перед глазами снова прояснился, и он увидел деревню.

Вот только это был уже не взгляд Спасителя. Изображение меняло ракурс то туда, то сюда, показывая, как меняется деревня. Это напоминало запись трансляции, снятой во время промежуточного экзамена у Навирозе.

«Что мне хотят показать?»

Ронан озадаченно наклонил голову. Время на записи текло с ужасающей скоростью. Стоило моргнуть — и солнце уже успевало взойти и зайти.

Как и говорила Эльсия, со всех концов начали стекаться люди. Вода, приведённая духами, побежала через деревню извилистой рекой. Постепенно разраставшееся поселение вскоре превратилось в огромную общину, достойную называться городом.

Вождь стал старостой, староста — лордом. Семя, посаженное в день, когда они прогнали дракона, выросло в гигантское дерево и раскинуло тень.

Когда над кирпичной городской стеной начал развеваться флаг с семиконечной звездой, Спаситель и его спутники тихо покинули город.

Но их план исчезнуть, словно дым, провалился. Хоть они и ушли под утро, пока все спали, люди всё равно последовали за ними. Тогда Спаситель сказал:

— Я не тот великий человек, за которым вам следовало бы идти.

— О Спаситель, в этом городе нет никого, кто не знал бы о твоих чудесах.

— Это чудо сотворили вы сами. Вознесите молитву благодарности предкам и ступайте досыпать.

— Если нам не дано смотреть на ту же звезду, позволь хотя бы смотреть тебе в спину!

Несмотря на попытки Спасителя их остановить, люди не отступали. В конце концов ему оставалось лишь сказать, чтобы они поступали как знают, и продолжить путь. Ронан медленно кивнул.

«Вот так их число и выросло».

Они ещё долго скитались по континенту, а затем снова осели на далёком Севере. Туземцы, жившие там небольшим племенем, растерянно закричали:

— К-кто вы такие?!

— Земля суровая, но крепкая. Мы пришли помочь вам, — сказал Спаситель.

Вновь повторилось то, что Ронан уже видел. Поселение, которое раньше было не более чем кучкой шатров у костра, за несколько лет превратилось в прекрасную крепость.

Едва они более-менее обустроились, как снова покинули Север. К тому времени тех, кто называл себя верующими, стало уже в несколько раз больше.

Спаситель снова и снова повторял одно и то же: помогал расцвести новой общине и уходил дальше. Так прошли десятки лет. И однажды Алибрие, шагавший с ним рядом, сказал:

— Знаешь, думаю, нам всё-таки пора придумать название для нашей организации.

Они снова бродили по континенту в поисках места, которое смогут сделать процветающим. Над бескрайней западной степью простиралось синее небо. Спаситель приподнял бровь.

— А есть ли в этом необходимость?

— Ну, все этого хотят. И чувство принадлежности появится, да и вообще неплохо же?

— Насколько мне известно, в миру нас уже называют Культом Туманности.

— Это звучит совсем не круто. Да и вообще, это имя придумали те, кто считает нас еретиками.

Алибрие нахмурился. Эльсия и мужчина в капюшоне, шедшие рядом, согласно кивнули.

— Я тоже согласен с господином Алибрие.

— Именно. Стоит в названии появиться слову «культ», и люди сразу начинают настораживаться.

Спаситель, задумчиво поглаживавший подбородок, обернулся. За ним следовали люди. От их числа у Ронана дёрнулась бровь.

«Чёрт… Да сколько же их тут?»

Их было не меньше нескольких тысяч. Люди разных возрастов, полов и рас — все до единого были в белоснежных одеяниях, подражая одежде Спасителя. Пересекая степь, они и впрямь напоминали овечье стадо, следующее за пастухом.

— Название, значит…

Спаситель тихо протянул это слово. Шагая и глядя в небо, он наконец открыл рот:

— Небюла Клазиэ.

— Ого. И что это значит?

— Культ Туманности. Просто мирское имя, которым нас называют, произнесённое на древнем языке.

— То есть в итоге всё то же самое.

Алибрие хихикнул. Спаситель на миг остановился и посадил к себе на шею ребёнка, что шёл сразу за ним. Раздался чистый детский смех.

— А-ха-ха!

— Пока мы не теряем смысла, какое значение имеет одно лишь название?

Небо было ясным, ветер — свежим. Трава приятно проминалась под ногами при каждом шаге. Некоторое время он молча смотрел на горизонт, а потом тихо пробормотал:

— Я верю, что люди могут стать лучше. Даже если они — глупая раса, у которой саморазрушение в крови…

Эта непонятная фраза стала последней, и запись оборвалась. Перед глазами снова потемнело. На миг всё погрузилось во тьму, а потом снова стало светло.

***

— Мм…

Ронан открыл глаза. Над ним раскинулось багрово-красное небо.

треск. щелчок.

Откуда-то доносился звук горящих сырых поленьев.

Внезапно в нос ударил едкий смрад. Ронан, сильно нахмурившись, медленно поднялся.

Фу-у-ух!

Свирепый порыв горячего ветра отбросил его чёлку назад. Осознав, что к нему вернулись все чувства, Ронан широко раскрыл глаза.

— Это…

Тело тоже вернулось. Судя по привычной высоте взгляда, это был уже не Спаситель, а сам Ронан.

Ламанча и Имир. Оба его любимых клинка целыми висели на поясе по бокам. Но радоваться этому было некогда. Перед ним расстилался настоящий ад.

— Проклятье. Что тут, к бездне, произошло?

Он стоял на вершине утёса. Из-за высоты окрестное бедствие было видно как на ладони. Город был охвачен пламенем.

Внутри ужасающе разрушенных городских стен не было видно ни одного выжившего. Вяло извивающееся пламя пожирало тела и обломки, разгораясь всё сильнее. Столб дыма, взметнувшийся вверх, заслонял звёзды и луну.

Река, огибавшая город, кипела, окрасившись в красное. Жар и разлетающиеся искры мешали даже держать глаза открытыми. И тут неподалёку раздался знакомый голос.

— Какое тщетное зрелище. Всего лишь ненадолго отлучился, а всё обернулось вот так.

Повернув голову, Ронан увидел тех, чьи лица уже успел запомнить. Спаситель и его приближённые стояли группкой и смотрели на город сверху вниз.

«Проклятье!»

Сам того не заметив, Ронан пригнулся. Лицо Спасителя по-прежнему было скрыто колышущейся тенью. Алибрие, тупо уставившийся на картину разрушения, заговорил:

— Опять война?

— Да.

Мужчина в капюшоне кивнул. И в самом деле — далеко внизу до сих пор доносился звон оружия. Крики тех, кто убивал и умирал, смешивались с ветром.

— Который уже раз мы наблюдаем гибель целого мира?

— Если считать только страны — далеко за сотню.

— А среди них те, в чьём основании мы приложили руку?

— Больше семи из десяти.

— Тьфу.

Алибрие сплюнул на землю. Эльсия, молча смотревшая на бедствие, прикусила губу.

Оглядев местность, Ронан понял, что это та самая деревня, в которую он попал первой. Та, где, вселившись в тело Спасителя, победил дракона. Долгое время молчавший Спаситель наконец заговорил:

— Идём.

— Идём? Куда именно? — спросил мужчина в капюшоне.

— Надо спасти тех, кто ещё остался в живых.

— Люди в городе все погибли. Разве вы сами этого не видите?

— Среди захватчиков выжившие есть. Они бросили раненых и ушли.

Лица Алибрие и Эльсии застыли. Мужчина, с трудом переведя дыхание, произнёс:

— …Сперва нужно спасти верующих. Вы должны как можно скорее вернуться в святую землю и разобраться в случившемся.

— Между жизнями смертных нет ни высших, ни низших. Идите за мной.

Спаситель сделал шаг вперёд. Но за ним не последовал никто. Из-за его спины прозвучал голос, полный гнева:

— …Я отказываюсь.

Спаситель обернулся. Это сказал мужчина в капюшоне. Выдавливая слова, он продолжил:

— Я больше не могу с этим мириться. Где именно в них вы видите ценность, которую стоит защищать? Тысячи лет я следовал за вами, пытаясь постичь ваши намерения, но теперь это предел.

— Предел, значит.

— Именно. Это не спасение. Это всё равно что лить воду в дырявый сосуд — такая же бессмысленная затея. Сколько бы мы ни старались, смертные лишь сами заталкивают себя в трясину.

Мужчина в капюшоне продолжал говорить. Он принялся перечислять всё, что происходило за то время, которого Ронан не видел. Обычная череда человеческих дел. Они убивали друг друга, начинали войны из-за пустяков, по собственной воле доводили себя до гибели…

Но в его взволнованном голосе звучала глубокая ненависть. Выплеснув слова, будто его тошнило ими, мужчина впился взглядом в Спасителя.

— Небюла Клазиэ должна переродиться. По крайней мере, это уж точно не правильный путь спасения.

— Вы трое думаете так же?

Спаситель перевёл взгляд на Алибрие и Эльсию. Те замялись и отвели глаза. Тем, что они не сдвинулись с места, они и ответили.

— Вот как.

— Спаситель…

Похоже, эти трое всё обсудили заранее. Спаситель некоторое время молча смотрел на них, а затем кивнул.

— Если так, ничего не поделаешь. Значит, здесь мы и расстанемся.

— …Вы и правда уйдёте вот так?

— Да. Похоже, дальше говорить бессмысленно. Желаю вам найти ответ по-своему.

Спаситель без колебаний направился к краю утёса. Для прощания с товарищами, с которыми он провёл неисчислимые годы, всё это было слишком пусто и бесцветно. Мужчина в капюшоне отчаянно закричал:

— О Спаситель!

— Пусть Благословение Звезды будет с вами.

Но Спаситель не только не остановился — он даже не обернулся. И тут фигура мужчины в капюшоне исчезла из поля зрения. Ронан, инстинктивно ощутив холодок опасности, уже собирался крикнуть:

— Подожди…!

Чвак!

Раздался звук, будто в болото бросили камень. На утёс опустилась тишина, словно само время замерло. Спаситель медленно опустил взгляд. Из его живота торчало белоснежное лезвие.

— Кх…

— Понял. Тогда ответ найду я.

Исчезнувший мужчина возник за спиной Спасителя. Из места, где показался кончик клинка, капала кровь. Приблизив лицо к его уху, он равнодушно прошептал:

— Так что оставьте мне свою силу.

— ■■…

Тело Спасителя качнулось. Похоже, это был вовсе не обычный меч. Он не мог оказать никакого сопротивления и лишь смотрел на мужчину.

Тот одной рукой прижимал Спасителю шею, не давая клинку выйти наружу. По лезвию струилось мерцающее сияние, втягиваясь внутрь. Лишь теперь Ронан понял, что происходит, и выругался:

— Проклятье…!

Дальше он действовал уже на одном инстинкте. Оттолкнувшись от земли, Ронан рванул вперёд. В одно мгновение сократив расстояние, он взмахнул мечом и крикнул:

— Ах ты ублюдок! Что ты творишь?!

— Что?..

Мужчина в капюшоне обернулся. Оба клинка уже были прямо у него перед глазами. В спешке выдернув меч, он вскинул руку.

Лязг!

Над утёсом разнёсся яростный звон металла.