— Холм Четырёх Времён Года. Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Холм Четырёх Времён Года?

— Угу. Он на территории академии, так что идти недолго.

Ронан приподнял бровь. Название не было ему совсем уж незнакомо. Кажется, во время истории с доппельгангером Навирозе однажды его упоминала.

«Что это вообще за место было?..»

Когда ответа сразу не последовало, Адешан с заметным беспокойством спросила:

— Тебе... не хочется?

— Нет, хочу. Идём прямо сейчас?

— А, да. Подожди секундочку...!

Лицо Адешан тут же просветлело. Бух! Внезапно сорвавшись с места, она вбежала в кабинет и закрыла дверь. Лишь минут через три снова вышла наружу и неловко улыбнулась.

— Извини. Я тут немного пот вытирала. Пойдём?

Ронан кивнул. Если не считать того, что её собранные волосы теперь были распущены, ничего в ней особенно не изменилось.

Они вышли с арены и направились к западной части академии. Идя рядом с ним, Адешан указала на его пояс и спросила:

— Кстати, как тебе тот кинжал?

— Намного лучше, чем я ожидал. А что у вас с арбалетом, старшая? Я видел, как он там прямо взрывался.

— А, у него такая конструкция: стоит влить ману, и на арбалет автоматически накладывается зачарование. Даже не представляю, как такое вообще возможно.

В голосе Адешан звучало искреннее восхищение. Как и Ламанче с Имиром, Дорон дал её арбалету странное имя — Арджуна.

Сила Арджуны была простой и при этом невероятно мощной. Обычно каждый болт приходилось зачаровывать отдельно, но Арджуна позволяла, просто влив ману в сам арбалет, отпечатать на наконечнике нужное свойство — огонь или холод.

Вспомнив взволнованное лицо Дорона, Ронан невольно усмехнулся.

— Старик он, конечно, поразительный.

К этому времени уже окончательно наступил вечер. Оранжево-алый свет угасающего солнца окрашивал западное небо. Раскинувшаяся под закатом академия будто пылала.

— Тихо здесь.

— Угу. Обычная живая атмосфера мне тоже нравится, но... в этом тоже есть своя прелесть.

Во время каникул Филеон пустел. Когда студенты исчезали, звуки природы слышались куда громче — шелест озёрной воды под ветром, птичьи серенады, сопровождавшие уходящее лето.

Шагая с руками, сцепленными на затылке, Ронан сказал:

— И правда.

Эта умиротворённость была ему вполне по душе.

Они шли на запад и вскоре добрались до какого-то холма. Территория академии была такой огромной, что Ронан здесь ещё ни разу не бывал. Адешан остановилась на месте.

— Мы пришли. Это и есть Холм Четырёх Времён Года.

— Честно говоря, я ожидал чего-то поинтереснее.

Ронан повёл бровью. Если не считать четырёх деревьев на вершине, ничего особенного в этом месте на первый взгляд не было. С хитрой улыбкой Адешан пошла вперёд.

— Хе-хе, давай сначала поднимемся.

В её улыбке ощущалась странная уверенность. И стоило Ронану добраться до вершины, как он сразу понял почему. Подняв глаза на деревья, он широко раскрыл глаза.

— Сросшиеся ветви?

— Именно. Четыре дерева переплелись в одно.

Четыре дерева разного вида и разного размера действительно были соединены между собой. Вишня, лагерстрёмия, клён и пихта. На широко разросшейся лагерстрёмии пышно цвели лиловые цветы.

Ронан сразу понял, что каждое из них олицетворяет одно из времён года. И было очевидно, что здесь замешана какая-то магия.

— В какое бы время года ты ни пришёл, одно из деревьев всегда будет прекрасным, в полном цвету. Поэтому это место и назвали Холмом Четырёх Времён Года.

— ...И правда занятно.

— И вид отсюда очень красивый. Я, кажется, прихожу сюда хотя бы раз в месяц.

Адешан указала вниз. Ронан перевёл взгляд в указанную сторону и негромко пробормотал. С этим видом и правда невозможно было не согласиться. Академия, утопавшая в зелени позднего лета, выглядела прекрасной, словно рай из сказки.

Шу-у-ух... Похолодевший ветер откинул со лба волосы. Некоторое время Адешан молча смотрела на закат, а потом заговорила:

— ...На этот раз я съездила домой.

— Точно. Вы ведь говорили, что поедете повидать отца?

— Угу. Он немного поправился, но, к счастью, здоров. А ещё я навестила маму и братьев.

Голос её звучал ровно. Губы Ронана едва заметно дёрнулись. Он знал, какая трагедия постигла семью Адешан.

Солдаты, погибшие ни за что из-за ошибки командования. Их имена — тех, кто заставил маленькую девочку мечтать о звании великого генерала, — были высечены в углу мемориала павшим.

— Знаешь, раньше я каждый раз плакала.

— Простите?

— Ну... перед мемориалом. Стоило мне увидеть имена мамы и братьев, как слёзы сами текли. Но в этот раз... впервые я не заплакала.

Адешан вдруг полезла рукой в карман брюк. Когда она вынула её обратно, в ладони у неё оказалась маленькая деревянная шкатулка. Не обращая внимания на недоумённый взгляд Ронана, она продолжила:

— Я думала, почему так вышло... и, кажется, поняла. Потому что у меня появилась надежда.

— Надежда?

— Да. Надежда на то, что я и правда смогу стать великим генералом. Я всегда только повторяла себе, что обязательно этого добьюсь, но в глубине души думала, что всё так и останется расплывчатой мечтой... А теперь мне кажется, что я действительно смогу этого достичь.

Голос Адешан затих, и она подняла руку.

В тот же миг повсюду, куда только падал взгляд, в воздух взметнулись большие и маленькие тени.

Фр-р-р-р-р! Громкий шелест крыльев разнёсся вокруг.

— Если это... сила, которую пробудил во мне ты.

— Ха.

Тени летели к Холму Четырёх Времён Года. Их были, наверное, сотни. Осознав, что все они — птицы, Ронан приподнял уголок губ.

«Поразительно».

Над плечами Адешан поднималась чёрная мана. Она уже давно перешагнула предел, на котором можно было обращаться лишь с обычной маной. Скорость её роста была просто немыслимой.

— ...Вы и правда старались.

Вместо ответа Адешан тихо усмехнулась. Птицы, слетевшиеся сюда, словно туман, кружили над Холмом Четырёх Времён Года. Они не сталкивались друг с другом и держали ровные интервалы, будто отлично обученные солдаты.

Щёлк! Адешан щёлкнула пальцами.

Фр-р-р-р-р! Словно очнувшись, птицы разлетелись во все стороны. Собрав теневую ману, она протянула ему шкатулку.

— Спасибо, что позволил мне снова мечтать.

— Это?..

— Мой подарок. Открой.

Ронан открыл шкатулку. На мягком шёлке лежала маленькая белая сфера. Внутри неё кружилась неописуемо чистая мана. Глаза Ронана распахнулись.

— Чёрт... Это что, неужели жемчужина цветка вечных снегов?

— Да. Узнал, значит.

— Но как вы вообще... Даже королевские семьи с трудом такое достают...

Цветок вечных снегов. Священный цветок, про который говорили, что он живёт буквально тысячелетиями. Даже на Севере он цвёл только в землях вечного снега, так что увидеть его было почти невозможно.

Подобно льду, оправдывая своё название, однажды расцветя, этот цветок почти не увядал и имел особое свойство — накапливать всю поглощённую жизненную силу в корнях. Сначала корни ничем не отличались от корней других растений, но чем больше силы в них скапливалось, тем прекраснее становилась их форма, пока они не превращались в идеальные жемчужные сферы.

Жемчужиной цветка вечных снегов называли корень, копивший жизненную силу не меньше ста лет. И, разумеется, стоил он столько, сколько за него были готовы заплатить. Адешан мягко улыбнулась.

— Я нашла его вместе с животными. Не представляешь, как я обрадовалась, что успела добыть один до возвращения в Столицу.

— Серьёзно? Вы хоть понимаете, сколько это стоит на рынке?

— Понимаю. И понимаю, что по сравнению с тем, чем я тебе обязана, это всё равно дёшево. Так что просто... ничего не говори и возьми.

С этими словами Адешан крепко сжала руку Ронана. Если бы не её способность управлять теневой маной, она, вероятно, даже не попыталась бы искать такое сокровище. Похоже, именно ради этого она и позвала его сюда сегодня.

В её взгляде стояла такая решимость, что было ясно: что бы он ни сказал, она всё равно не отступит. Помолчав, Ронан убрал шкатулку в карман.

— Спасибо. Я найду этому хорошее применение.

— Хе-хе, нет, это мне спасибо, что ты принял его. Может, посидим ещё немного?

Ронан кивнул. Они сели рядом, прислонившись к дереву. В траве уже начинали посвистывать насекомые. Окинув взглядом академию, Ронан тихо присвистнул. Как ни посмотри, пейзаж был прекрасен.

— Зимой здесь, наверное, вообще потрясающе.

— Да. Очень красиво. Снег ложится на крыши, на листья...

— Можно без объяснений. Тогда и придём сюда снова вместе.

— ...Угу. Хорошо.

На какое-то время их разговор оборвался. Закат, ставший ещё гуще, окутывал Филеон. Первой молчание нарушила Адешан.

— Кажется, теперь я понимаю, что имела в виду мама.

— Простите?

— Она любила закат. Говорила, что в нём есть что-то прекрасное — то, как он сражается, чтобы жить.

Слова были странными. Мир, окрасившийся в багрянец заката, дрожал отблесками в её глазах. Ронан повёл плечом.

— Сражается?

— Мама была солдатом. Она говорила мне, что закат — это последняя война солнца. Война, которую оно ведёт, опускаясь за горы, прежде чем истечёт отведённый ему срок. Оно так отчаянно сопротивляется, но в конце концов проигрывает, и приходит ночь.

— ...Для маленькой девочки это, конечно, были слишком глубокие слова.

— Да. Но теперь я понимаю. Прекрасным было не то, победит оно или проиграет, а сам факт того, что оно боролось...

Голос Адешан затих. В этот момент Ронан почувствовал тепло на левом плече и повернул голову. Маленькая голова Адешан лежала у него на плече.

— Старшая?

— Оно стягивает к себе весь свет мира, лишь бы не умереть. Словно затухающий огонь, который тянется к дровам...

Адешан тихо пробормотала это. Её длинные волосы развевались на ветру, и лица не было видно. Помолчав немного, Ронан мягко погладил её по голове.

— Сражение, значит... Да, если посмотреть так, то похоже.

Он вновь перевёл взгляд на закат. До конца он этого не понимал, но всё же в её словах была правда. В какой бы форме ни проявлялась борьба за жизнь — она прекрасна.

Адешан слегка вздрогнула и ещё сильнее наклонилась к нему. Вес на его плече стал ощутимее. Тепло её тела и биение сердца передавались через место, где они соприкасались.

— Правда ведь.

Адешан едва заметно кивнула.

Они ещё долго сидели так рядом, а с холма спустились только после того, как солнце окончательно скрылось.

***

До конца каникул оставалось около месяца. Вернувшись в Столицу, Ронан в основном занимался тем, на что в обычное время не хватало возможности из-за учёбы.

Например, ездил в далёкие горы собирать лекарственные травы, которые нужно было принимать вместе с жемчужиной цветка вечных снегов... Или наведывался в столичное полицейское управление, чтобы собрать сведения о Небюле Клазиэ...

Впрочем, и про отдых он тоже не забывал.

— Я не шучу, в том путешествии по пустыне этот тип сделал почти всё. Если бы мы его не взяли, нам пришлось бы совсем худо.

— Правда? А что там случилось?

— Какой-то мерзавец попытался украсть наши вещи, и он прикончил его одним ударом. Причём тот был метрах в пятидесяти.

— Ух ты! Так далеко? И как?

Глаза Ирил сияли от любопытства. Ронан пригласил Шуллипена на семейный ужин с сестрой — своего рода благодарность за оказанную помощь. Сейчас он в смягчённом виде пересказывал события, произошедшие в Дайнхаре.

— Это... ну, как бы сказать.

Шуллипен с безупречной точностью снова и снова повторял одно и то же движение — отрезал кусок стейка и отправлял его в рот. В его действиях не было ни малейшей погрешности, и потому он напоминал идеально сделанную куклу.

Шуллипен, который как зачарованный смотрел на Ирил, с трудом открыл рот:

— ...Ничего особенного не произошло. Я лишь обрёл жалкое прозрение.

— Эй, не ломайся, покажи хоть разок.

Ронан ткнул Шуллипена в бок и указал на арбуз, лежавший на дальнем столе. В обычной ситуации тот бы уже поднял шум, мол, ты за кого меня принимаешь, за шута? Но сегодня всё было иначе. Ронан шепнул ему на ухо:

— Похоже, моей сестре очень хочется это увидеть.

Шуллипен без колебаний потянулся к рукояти.

Шух!

На миг показалось, будто просто подул ветер, а затем арбуз развалился на восемь частей.

Исчезнувшее лезвие вновь проступило в воздухе.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Широко раскрыв глаза, Ирил в восторге захлопала в ладоши.

— Вааа! Потрясающе!

— Если вы пожелаете, я готов показывать это в любое время.

Сказав это, Шуллипен снова принялся разрезать стейк. В этот момент капля соуса брызнула ему на щёку. Ирил тут же вынула платок и наклонилась к нему.

— Ой, у вас вот тут запачкалось!

— ...!

— Хи-хи, молодой герцог, а у вас, оказывается, есть и такая неловкая сторона.

Ирил бережно вытерла соус у него с уголка рта. Время для Шуллипена остановилось. Его оцепенение было таким полным, что впору было заподозрить, не умер ли он прямо на месте, — и длилось оно почти десять минут.

Засунув в рот сразу пять слоёв мяса, Ронан покачал головой.

— Да ну вас к чёрту. К чёрту.

Так или иначе, время шло.

Секрит вернулся незадолго до начала нового семестра.

Услышав новость, Ронан сразу же помчался в его кабинет — Сепарачио. Но, увидев девушку, сидевшую посреди кабинета и читающую книгу, он вытаращил глаза.

— Секрит?..

— О-о, Ронан. Давно не виделись.

— ...Да как вы вообще до такого докатились?

Лицо Ронана исказилось. Секрит, которого он не видел два месяца, каким-то невероятным образом превратился в женщину. К счастью, он всё ещё был узнаваем — по сути, это был тот же Секрит подростковых лет, только с чуть более длинными волосами.

— А-ха-ха, я впитал в себя проклятие, найденное на Севере, и вот так вышло. Кто же знал, что это окажется проклятие, меняющее пол.

— Чёрт подери, а обратно вернуться можно?

— Это я выясню позже, когда всё как следует изучу. Не переживай так.

Секрит успокаивающе замахал рукой. Этот звонкий голос всё ещё ужасно резал слух.

Хотя если подумать, он ведь и так по ночам превращался в сморщенного старика, так что беспокоиться тут, возможно, и правда было не о чем. Тяжело вздохнув, Ронан спросил:

— В таком виде вы всё равно можете пользоваться магией?

— Хм? Само собой. У меня просто пол изменился, а так никаких проблем.

— Тогда хорошо. Я принёс.

— Принёс? Что именно...

Ронан вынул из внутреннего кармана чёрный кристалл. Глаза Секрита расширились.

В тот миг, когда он увидел принесённый Ронаном мана-камень, он понял: все мана-камни Дайнхара, которые он видел до сих пор, были по сравнению с этим жалкими крошками. Внутри кристалла размером с предплечье пульсировала густая и глубокая магическая сила, какую можно было найти лишь в гиблых местах пустыни.

— Снятие проклятия. Можно прямо сейчас?

Так сказал Ронан.

В голове Секрита мгновенно вскинулись десятки вопросов. Хлоп! Сделав глубокий вдох, он успокоился и закрыл книгу, которую читал.

— Разумеется. Подойди ближе.