Закончив дела, Ронан и Шуллипен сразу же вернулись в Столицу. Поскольку ехали они не на призрачных конях, а на обычных лошадях, дорога заняла куда больше времени, чем путь до Дайнхара.

С тех пор как они проводили в седле всё время, кроме сна и еды, прошло уже девять дней. Казалось, ещё немного — и у него на заднице грибы вырастут. Раздражённый без причины, Ронан потыкал в Ситу, дремавшую в рюкзаке.

— Эй, ты тоже давай слезай и иди сам.

— Пья!

Сита помотала головой и глубже спряталась в рюкзак. Судя по тому, насколько надутой она выглядела, жара и правда была невыносимой.

Хотя пустыня осталась позади, зной Юга никуда не делся. Вокруг тянулся унылый пейзаж из короткой травы и пустошей. Взгляд Ронана, который уже сам начинал превращаться в жидкость, скользнул к Шуллипену.

— Ну и скотина же ты… У вас, аристократов, что, пах из стали сделан? Совсем не болит?

— Это не проблема.

Он по-прежнему держался в седле с идеально прямой спиной. Усталость в нём чувствовалась, но присущее великим аристократам достоинство ничуть не поблекло. Ронан покачал головой с видом человека, которому уже надоело удивляться.

— Завидую. Надо было мне ещё в армии побольше на лошади ездить.

— Меня лишь беспокоит, как бы не испортился портрет госпожи Ирил. Прибавим скорости.

— Вот же псих.

Шуллипен каждые десять минут доставал из нагрудного кармана рубашки рисунок Ирил и любовался им. Ронан, которому это зрелище уже поперёк горла стояло, резко натянул поводья.

Лошадь рванула вперёд стрелой и обошла Шуллипена. В тот самый миг Ронан молниеносно выбросил руку и выхватил рисунок Ирил, на который тот смотрел.

— Т-ты! Что ты творишь?!

— Кха-ха-ха! Всё дорогое сердцу исчезает, как ветер!

— Стой! Если с рисунком хоть что-то случится, я тебе этого не прощу!

Ронан рванул вперёд так, словно был всадником Имперской армии. Побледневший Шуллипен бросился за ним. В какой-то момент меч в его руке уже начал принимать форму ветра.

— Пьяуун.

Разбуженная шумом, Сита раздражённо заворочалась. Марево, дрожащее повсюду, возвещало конец лета. В Столицу они прибыли на пятнадцатый день пути.

***

Вернувшись в Столицу, первым делом Ронан собирался наведаться в Сепарачио, кабинет Секрита. Изначально он и мотался в такую даль, как Дайнхар, ради того, чтобы получить у него снятие проклятия. Услышав невероятный ответ, Ронан вытаращил глаза.

— Что? Он в отпуск ушёл?

Поскольку Джародина в кабинете не было, чтобы добраться до Сепарачио, пришлось расспрашивать других студентов и преподавателей. Асел, которого вытащили из дома, где он спокойно читал книгу, замялся.

— Д-да… Ну, сейчас же каникулы.

— Чёрт возьми, человек, который таскает на себе пять проклятий, куда это вдруг свалил?

— К-кажется, он говорил, что едет на Север. Сказал, что обнаружил новое проклятие. Наверное… он вернётся как раз к началу занятий…

— Тьфу, как же не везёт.

Ронан тяжело вздохнул. Вот этого он никак не ожидал. Он собирался расправиться со снятием проклятия ещё во время летних каникул, но теперь, похоже, план придётся менять. Внезапно его взгляд упал на дом позади Аселя.

— Кстати, с переездом всё нормально прошло?

— Ага. Благодаря тебе.

Асел кивнул. Дом, в который он с родителями недавно переехал, оказался не чем иным, как соседним с домом Ронана. Если ставить на первое место безопасность и удобство, лучшего места и не придумать.

Как оказалось, переезд случился как раз в то время, пока Ронан и Шуллипен ездили в Дайнхар. Помогали члены клуба, включая Марью и Браума. Ронан почесал затылок с виноватым видом.

— Да что там благодаря мне. Я ведь вообще ничем не помог… Тогда Марья сейчас в Столице?

— Да.

— Отлично. Тогда держи.

— Ыя?!

Совершенно внезапно Ронан сунул руку прямо в карман Аселя. Тот взвизгнул от неожиданности. Вытащив руку, Ронан повернулся спиной.

— Передай родителям, что я спрашивал. А я пошёл.

— Р-Ронан. Что это?

Хотя рука Ронана уже вышла из кармана, там по-прежнему ощущалось что-то увесистое. Только после ухода Ронана Асел вытащил предмет и проверил, что это.

— Это…!

Побледнев, Асел хотел что-то сказать, но Ронан уже исчез из виду.

Услышав от Аселя нужные новости, Ронан сразу направился на рынок.

— Деньги лишними не бывают. Точно.

Он собирался обменять на деньги трофеи, захваченные в Дайнхаре. Раз Марья в Столице, значит, и торговый дом Карабель здесь — а значит, можно хотя бы не бояться, что цену ему собьют в пол.

— Подходите, подходите! Лёд! Настоящий плотный ледяной камень, только что замороженный магом льда восьмого круга!

— Сейчас покажем кое-что стоящее! Пять зонтов всего за одну серебряную монету!

Несмотря на изнуряющий зной, рыночная суета и не думала стихать. После пустошей, которые он видел почти целый месяц, это зрелище казалось особенно ярким. Пока Ронан бродил в поисках каравана, ему на глаза попалась знакомая женщина.

— А?

Ронан приподнял бровь. Сперва он даже подумал, что обознался. В настолько расслабленном виде её обычно невозможно было представить, но характерная смуглая кожа и выразительная фигура не оставляли сомнений.

Женщина стояла у одной лавки и ела мороженое, зажатое в булке. Когда она доела даже хлеб, торговец сложил руки и почтительно спросил:

— С-Святой меча… вам по вкусу?

— Прежний Святой меча. Ещё одно.

Лицо торговца просияло. Женщина расплатилась и взяла новое мороженое. Подойдя ближе, Ронан радостно помахал рукой.

— Инструктор Навирозе!

— Ронан? Давно не виделись.

— Я вас едва узнал. Одежда у вас… очень свободная.

На Навирозе была белая блузка без рукавов и чёрные широкие штаны. Открытые плечи притягивали взгляды прохожих. Вид был настолько авангардный, что, возможно, его бы признали только через пару столетий.

— И что с того? Мне удобно — и этого достаточно.

— Это верно. Мне в вас это и нравится.

— Я как раз тебя искала, так что хорошо, что ты появился. Иди сюда.

— А?

Навирозе, откусив мороженое, поманила его пальцем. В тот миг, когда он с недоумением подошёл, произошло это. Хвать! Её рука, взметнувшаяся словно змея, охотящаяся на добычу, схватила Ронана за ухо и выкрутила.

— Гья-а-а! З-за что?!

— За что, говоришь? Ты считаешь, что это нормально — перед каникулами даже не попрощаться со своим наставником?

— Но вы же слышали от Адешан! От старшей Адешан!

— Слова имеют смысл, только когда говоришь их сам. Вот же наглец.

Ронан завопил так, что рынок, казалось, сейчас развалится. Судя по силе, с которой она крутила ему ухо, ей и правда было обидно. Навирозе совершенно не заботило, что на них уже уставились окружающие.

— Если хочешь искупить вину, немедленно иди в корпус Галерион. Адешан каждый день только и делает, что тренируется, собираясь тебе что-то показать.

— Что? Старшая уже вернулась?

— Да. Она только и ждёт твоего появления, так что будь с ней поласковее. Понял?

— Понял, понял. Чёрт, я пойду, только отпустите уже!

Ронан поспешно закивал. Лишь тогда Навирозе ослабила хватку. Смахнув мороженое, капнувшее ей на грудь, она заговорила:

— В любом случае, хорошо, что ты выглядишь здоровым. По тебе видно, что мастерство выросло. Жаль, что ты не принёс меч — можно было бы даже провести спарринг.

— Вот ведь… А я, между прочим, даже подарок вам привёз, а вы вот так со мной.

— Подарок?

— Вот, держите.

Ронан внезапно сунул ей в руку что-то тяжёлое. Глаза Навирозе расширились. На её ладони блестел чёрный мана-камень, который встречался только в Дайнхаре.

— …Где ты это достал?

— Просто возьмите. Похоже, я ещё не раз буду вам обязан. Ну а я побежал!

— Постой, подожди…!

Но фигура Ронана уже растворилась в толпе. На мгновение Навирозе подумала, не активировать ли Мансу и не схватить его силой, однако тут же передумала. Повертев в пальцах мана-камень, она усмехнулась.

— …Что за парень.

***

Ронан вернулся после того, как продал торговому дому Карабель десять дайнхарских мана-камней. Дома у него осталось ещё больше сотни, но у торгового дома попросту не хватило денег, чтобы рассчитаться сразу, так что пришлось довольствоваться этим. Смотреть, как у отца и дочери Карабель глаза полезли на лоб, было весьма занятно.

— …Значит, это и правда дайнхарский мана-камень. Причём высшего качества… Вопрос о том, как вы его добыли, я так понимаю, смысла не имеет?

— Ну, в общем-то да.

— Понимаю… Раз вы спешите, мы пришлём расчёт к вам домой. А вы случайно не думали когда-нибудь возглавить торговый дом Карабель вместе с моей дочерью?

— Папа, ну хватит!

Марья, вся красная, бросилась на Дуона. Только тогда до Ронана дошло, что тот фактически подталкивает его к браку с Марьей.

Объяснив, куда лучше ударить, чтобы причинить человеку наиболее эффективную боль, Ронан направился дальше. В руке у него была зажата изящная дорогая трость.

Его целью был корпус Галерион. А точнее — Первая арена, где обычно проходили занятия Навирозе.

Канг! Кагагак!

Бух!

Ещё не войдя на арену, он услышал шум ожесточённого боя. Открыв дверь, он увидел девушку, сражающуюся с двумя маготехническими рыцарями. Ронан невольно пробормотал с восхищением:

— Такое чувство, будто она ещё выше стала…

Похоже, слух о том, что девушки быстро растут, был правдой. Адешан даже не заметила, что он вошёл, настолько была сосредоточена на тренировке.

Каждый раз, когда она двигалась, её волосы, собранные в хвост, взлетали в воздух. Влажная от пота шея отливала белизной. Уклоняясь от яростных атак рыцарей, Адешан выглядела так, будто у неё было глаз пять.

В отличие от Ронана, который полагался на врождённую скорость реакции и зрение, она предугадывала будущее, опираясь на свою особую проницательность. Увидев арбалет в её руках, Ронан нахмурился.

— Хм… с противником ей не повезло.

От дуги до тетивы весь арбалет был чёрным — новым оружием, полученным ею от Дорона. Даже по мнению Ронана, штука была весьма неплохой. Если только хорошо стрелять, её способность контролировать движения противника в сочетании с этим оружием давала бы потрясающий эффект.

Вот только в этот раз противник оказался крайне неудобным. На маготехнических рыцарей, не являвшихся живыми существами, теневая мана Адешан не действовала.

Фу-унг!

В этот момент один из рыцарей, стоявший у неё за спиной, вертикально опустил меч. Адешан поспешно перекатилась в сторону, едва избежав удара. Канг! От кончика лезвия, врезавшегося в пол, посыпались искры.

— Кх…!

Быстро поднявшись, Адешан навела арбалет на того самого рыцаря. Тот ещё не успел поднять меч обратно, и в его защите образовалась брешь.

Хладнокровно прицелившись ему в голову, она нажала на рукоять. Выпущенный болт угодил маготехническому рыцарю прямо в голову. Кваан! Вместе с небольшим взрывом корпус рыцаря качнулся назад.

…Бум!

Рыцарь повалился, выпуская дым из глазниц, и механическим голосом произнёс:

[Подтверждено получение повреждений выше допустимого уровня. Остановка функций.]

— Есть…!

Рыцарь замер. Адешан радостно сжала кулак. В тот же миг второй рыцарь, стоявший у неё в слепой зоне, взмахнул мечом.

— А…!

Опьянённая победой, она этого не заметила. Лезвие уже было у самого лица. Расстояние, на котором ни увернуться, ни заблокировать было невозможно. В тот миг, когда Адешан крепко зажмурилась…

Канг!

Раздался громкий металлический звон, и следом послышался голос маготехнического рыцаря:

[Остановка функций.]

— …А?

Адешан осторожно открыла глаза. Бум! Покачнувшись, рыцарь рухнул на пол. В узкий стык между шеей и корпусом у него был вонзён белоснежный кинжал. Издалека донёсся знакомый голос:

— Старшая, давно не виделись.

— А, Ронан!

Лицо Адешан мгновенно просияло. Неспешно подойдя, Ронан выдернул Имир из рыцаря. Оглядев того, которого Адешан повалила сама, он присвистнул.

— А вы неплохо стреляете. Я даже удивился.

— М-м… Мне ещё далеко. Я ведь и сейчас чуть не попалась.

— Нет, я не из вежливости. Серьёзно. Такое не каждому под силу.

Ронан указал на рыцаря подбородком. Болт, выпущенный Адешан, точно вошёл в глазницу. Щель шириной не больше пальца. Попасть в такую мишень трудно даже из устойчивой стойки, а сделать это в подобной суматохе — одного старания тут мало.

— Кстати, вы здорово загорели. Прямо как озорница.

— Там было жарковато. Но по сравнению с теми, кто там живёт, я всё равно что снеговик.

— Верно. Ты нигде не ранена? Ты и правда ездил в Дайнхар?

Вдруг Адешан резко приблизила лицо. Они стояли настолько близко, что чувствовалось дыхание. Внимательно осмотрев его, она смущённо отступила.

— А… прости! От меня, наверное, потом пахнет…!

— Всё нормально. Кстати, у вас есть немного времени? Я вам не помешал?

— Нет, я и сама как раз собиралась отдохнуть.

— Отлично. Держите.

Кивнув, Ронан протянул ей трость. Вид у неё был дорогой — такой, какой пользуются разве что аристократы. Адешан склонила голову набок.

— Выглядит ужасно дорого… Зачем ты вдруг это?..

— Подарок. Это оружие для того, у кого есть мозги. Попробуйте крепко сжать рукоять.

— А?

Адешан так и сделала. Чарарррк! Внезапно на гладкой поверхности проступили сочленения, и трость вытянулась. Увидев, как она превратилась в нечто вроде стальной змеи длиной больше двух метров, Адешан изумлённо распахнула глаза.

— Х-хлыст? Неужели это хлыст?

— Я так и думал. А теперь попробуйте хорошенько взмахнуть и сказать: «Ах ты грязная свинья!»

— Э-э-э?..

— Вам очень идёт. Если слух разойдётся, наверняка найдутся и такие, кто специально будет просить, чтобы вы их ударили.

Адешан растерянно простонала. Причина, по которой Ронан подарил ей хлыст, крылась не только в уме. Высокая красавица с надменным лицом просто обязана была размахивать хлыстом. А если ещё и в длинных кожаных сапогах — вообще идеально.

Адешан, всё ещё ошарашенная, покрутила хлыст в руках и сказала:

— Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду… но я правда буду им хорошо пользоваться. Спасибо.

— Да ладно. Ну что, продолжим тренировку? У меня самого всё тело затекло.

— Угу, хорошо. Но перед этим не хочешь ненадолго кое-куда сходить со мной? Это на территории академии, так что много времени не займёт.

— А? Куда?

Ронан приподнял бровь. Адешан на миг замялась, а потом сказала:

— …На Холм Четырёх Времён Года. Мне нужно кое-что тебе сказать.