— Всё равно ясно, что я тут сдохну и всё вокруг зальёт красным. Попробую хотя бы выиграть время.

— Да нет, придурок. Ничего не зальёт. И как ты собираешься это сделать?

— Подожди немного.

Внезапно Бушующий Вихрь принялся возиться с кубом. Со стороны казалось, будто он жмёт кнопки наобум, но, поскольку Ронан сам ничего не понимал, придраться было не к чему. Каждый раз, когда тот нажимал кнопку, раздавался голос.

[Осталось 5 минут.]

[25 минут...]

[До активации системы безопасности осталось 42 секунды.]

— Эй, стало же ещё меньше.

— Подожди. Торопливые долго не живут.

— Говорить ты умеешь.

Несмотря на подгоняния Ронана, Бушующий Вихрь молча продолжал нажимать кнопки. Вскоре прозвучало сообщение, отличавшееся от прежних.

[До активации системы безопасности осталось 60 минут. Из-за частых изменений дополнительные операции ограничены.]

После этого голос умолк. Тряска, будто их швырнули в самую сердцевину бури, тоже постепенно стихла. Ронан недоверчиво усмехнулся.

— Ха. И правда сработало.

— Прости. Больше, кажется, не получится.

— Да брось. И так отличная работа.

Ронан кивнул. Час — не так уж много, но всё равно за это время можно было сделать куда больше, чем за три минуты. Трое, дополнительно подлеченные Ситой, поднялись на ноги.

— Чёрт, теперь хоть жить можно. Спасибо.

— Пьэх!

— Знаешь, одна из лучших вещей, что я сделал после возвращения, — это не выкинул тебя в реку, пока ты был яйцом... Тогда я и правда подумал, что ты просто кусок помёта.

— Пяй?

Ронан осторожно погладил Ситу. Та округлила глаза и наклонила голову набок.

Поднявшись по лестнице, Ронан первым делом подошёл к телам Теранила и Юрии.

— ...Это что, тот белый мужик?

— Ага. Эффектная была смерть.

— Да что вообще надо сделать, чтобы труп выглядел вот так... уэ-э...

Увидев тело Теранила, Бушующий Вихрь едва не вывернуло. Даже для воина Дайнхара это зрелище было ужасающим. Взрывная ударная волна, разорвавшая его изнутри, превратила тело в самую авангардную и омерзительную вазу для цветов на свете.

— Так, посмотрим...

— Ч-что ты делаешь?

В этот момент Ронан начал рыться в груде мяса, которая когда-то была Теранилом. Бушующий Вихрь в ужасе отшатнулся.

— Погоди. Если он был как минимум епископом, при нём должно быть что-то полезное...

Из-за того, что всё было раскурочено в хлам и залито кровью, найти что-либо было непросто. И только после того, как Сита впитала всю кровь с места бойни, Ронан наконец нашёл одну вещь, которая выглядела стоящей.

— Вот оно. Было же.

Ррвак. Ронан оторвал кусок металла от превратившейся в тряпьё ткани. Это был семиконечный значок, приколотый к рукаву Теранила. Среди всех членов организации, которых он до сих пор встречал, такой носил только Теранил, так что, похоже, это был знак епископа.

— Да что за дрянь... Из чего вообще это сделано?

Осматривая значок, Ронан нахмурился. Внутри него была сконденсирована настолько густая мерцающая мана, что от одного взгляда по коже шли мурашки. Казалось, если развести её в воде и выпить, потом начнёшь мочиться блёстками.

«Мерзость».

Ворча, Ронан всё же убрал значок к себе. У него было чувство, что эта штука ещё пригодится.

Кроме значка, у Теранила брать было особо нечего. Ронан поднял кинжал, валявшийся рядом с обломками позвоночника. После всего произошедшего на гладком клинке не было ни единой царапины.

— А вещица отличная. Дорон.

Ронан усмехнулся и убрал Имир в ножны. По смертоносности он уступал Ламанче, но зато был куда удобнее в обращении. Особенно ему нравилось, что с позиции кинжала можно было высвобождать скопированную ауру.

Повернув голову, он увидел Шуллипена, осматривающего кнут Юрии. Подойдя вразвалку, Ронан вскинул бровь.

— Что такое, у тебя такие вкусы?

— Просто смотрел. Похоже, его делал очень умелый мастер.

— А я уж подумал, ты собираешься подарить это моей старшей сестре и попросить отхлестать тебя по заднице. Дай-ка сюда.

— Ты и правда...!

Оставив покрасневшего Шуллипена позади, Ронан принялся рассматривать кнут. И правда, уже по одному материалу было ясно, что вещь необычная и сделана на совесть. Сотня с лишним металлических звеньев, сплетённых в линию, каждое — тончайшей работы.

«Потрясающе. Их можно по одному отрывать и использовать как оружие».

Это больше походило не на оружие, а на произведение искусства. Ронан как раз ощупывал рукоять, когда вдруг...

Шурх!

Кнут сам собой сжался и превратился в роскошную трость, какой впору пользоваться аристократам.

— ...Вот это действительно нечто.

Ронан присвистнул. Даже если изучать вещь специально, заметить механизм превращения было бы невозможно — настолько всё было тонко выполнено. Похоже, даже такой кузнец, как Дорон, не стал бы и пытаться это воспроизвести.

Кто бы ни создал эту вещь, он наверняка входил в число лучших кузнецов континента. Внезапно Ронан вспомнил слова Юрии.

«Неужели её сделал тот самый Алибрие?»

Она говорила, что протезы он делает просто безупречно. А магинженерный протез, требующий такой тонкой работы, вполне можно было назвать концентратом технологий.

— Тц.

Ронан цокнул языком. Ему очень не нравилось, что столь выдающийся мастер помогает этим свихнувшимся фанатикам. Убрав кнут, он медленно обернулся. Как оказалось, забирать мана-камни вовсе не нужно было в такой спешке.

— Да на одном этом можно всю жизнь бездельничать.

По полу были рассыпаны чёрные кристаллы — мана-камни из тел чудовищ, которыми управляла Юрия. Похоже, слова Бушующего Вихря о том, что они проглотили чёрные камни, были правдой.

— Любопытно. Похоже, они двигались за счёт мана-камней.

— Неудивительно, что они так бесились, если жрали такую ценность.

Сняв плащ и сделав из него мешок, Ронан начал собирать мана-камни. Даже если выбирать только самые лучшие, их было столько, что не унести. Если только Секрит не занимался махинациями, этого хватило бы на тысячу снятий проклятия и ещё осталось бы.

Ронан снял даже плащ Шуллипена и сделал из него ещё один тюк. Перед уходом он попросил Ситу собрать всю кровь, пролитую людьми племени, и аккуратно уложить тела. Так с ними потом будет легче управиться. Бушующий Вихрь, окинув взглядом выстроенные в ряд трупы, медленно заговорил:

— ...Спасибо.

— Да ладно. Просто похороните их как следует.

— Все будут рады. Благодаря вам наши воины даже после смерти смогут улыбаться.

Ронан скривил губы. Все, кто лежал здесь, до конца не выдали тайну и предпочли смерть. Достойное молчание. Слегка склонив голову, он тихо произнёс:

— Удачной вам дороги.

Провожать товарищей — до омерзения паршивое дело. А если они погибли достойно — тем более.

После короткой минуты молчания трое пошли обратно той же дорогой. К счастью, путь назад занял куда меньше времени, чем дорога сюда. Шагая следом за Бушующим Вихрем, Ронан заговорил:

— Неловко вышло. Я бы хотел помочь ещё и с поиском выживших, но времени нет.

— Всё в порядке. Одного твоего намерения достаточно.

— У меня есть один парень, Асел. В восстановительных работах он просто гений. Хочешь, потом позову?

— Не надо. Мы справимся сами. Камень можно сточить ветром, но стереть его невозможно.

Бушующий Вихрь ответил бодро. Ронан лишь криво усмехнулся. Было слишком заметно, что тот просто изо всех сил старается казаться сильным.

Судя по нраву Юрии и Теранила, надеяться на новых выживших, скорее всего, не стоило. И Бушующий Вихрь наверняка это понимал.

Они шли молча. Когда до входа оставалось совсем немного, вдали показался мальчишка, который ходил туда-сюда и грыз ногти. Ронан ткнул Бушующего Вихря локтем.

— Это не твой младший брат?

— М-м?

Это и правда был Грезящий Гром, младший брат Бушующего Вихря. Узнав их, он подпрыгнул на месте.

— Небеса, брат! Все вы!

— Ну, живой?

Ронан помахал рукой. Подбежавший во весь дух Грезящий Гром остановился перед братом. Переведя дыхание, он заговорил:

— Ха-а... Вы так долго не возвращались, что я решил — вы умерли. Хх... Все очень волновались...!

— Прости. Но если бы не эти благодетели, я бы и правда погиб.

— Главное, что не погиб. Скорее идите, брат. Я хочу кое-что показать.

— Показать?

— Вы точно удивитесь. Все за мной!

Подпрыгивая от нетерпения, Грезящий Гром побежал вперёд. Трое в растерянности последовали за ним. И очень скоро у всех глаза полезли на лоб от увиденного в пещере.

— Это...!

— Брат. Наше племя не погибло. В живых осталось ещё вот столько.

В пещере толпилось не меньше двухсот человек.

Все выглядели потрёпанными и грязными, но тяжелораненых видно не было. Увидев Бушующего Вихря и спутников Ронана, люди радостно закричали:

— Смотрите, Бушующий Вихрь вернулся!

— И благодетели целы! Небеса, да это же чудо...!

В одно мгновение местные окружили их со всех сторон. Между дрожащих губ Бушующего Вихря вырвался срывающийся голос:

— Ронан... Я сейчас сплю?

— По-моему, нет.

— Хотел бы, чтобы даже если это сон, он никогда не кончался. Серьёзно.

Бушующий Вихрь по очереди вглядывался в лица соплеменников. Он считал, что все они мертвы. Но людей было достаточно, чтобы племя можно было восстановить. Грезящий Гром, указывая на Ситу, весело рассмеялся:

— Это не сон. Эта птица показала, где люди. Мы пошли по красному следу и нашли раненых.

Глаза Бушующего Вихря расширились. Всё это произошло, пока Ронан и Шуллипен сражались насмерть.

Спасение шло так: люди племени находили раненых и приносили их, а Сита лечила. Пьяит! Сита, свернувшаяся на голове Ронана, распушила перья, словно спрашивая: «Ну как вам?»

— Это... правда... я...

В уголках глаз Бушующего Вихря мгновенно выступили слёзы. Он крепко сжал губы и отвернулся. Вскоре его широкие плечи начали подрагивать.

— Эй, с такой-то тушей, а ревёшь как ребёнок.

Ронан захихикал. Грубо вытерев слёзы тыльной стороной ладони, Бушующий Вихрь снова повернулся к нему. Тяжело дыша, он низко поклонился.

— Спасибо! Я никогда этого не забуду!

— Да ладно. Лучше потом, когда станешь вождём, как следует проставься.

— Этот долг я обязательно верну. Мы навсегда останемся вашими друзьями и союзниками. Я сделаю так, чтобы...

Он не успел договорить. После долгого молчания по пещере снова разнёсся голос женщины.

[Прошло 60 минут. Система безопасности перезапускается. Остерегайтесь сильной вибрации.]

— Ха, уже?

Ронан поднял голову.

Кугугуугуу!

Внезапно пещеру затрясло как безумную. Испуганные люди племени загомонили. Досуха вытерев слёзы, Бушующий Вихрь громко закричал:

— Все успокойтесь! Это скоро пройдёт, просто землетрясение! Соберите вместе женщин и детей!

В его мощном голосе звучала настоящая харизма. Люди, пришедшие в себя, начали собираться по его приказу.

Невозможно было поверить, что ещё минуту назад этот парень ревел навзрыд. Его младший брат, Грезящий Гром, метался туда-сюда, уводя в безопасное место перепуганных людей.

— Сюда. Осторожно, не упадите.

— А он неплох.

Ронан улыбнулся. Слово о вожде он бросил в шутку, но теперь и правда казалось, что на этого парня можно надеяться. И тут снова зазвучал голос женщины.

[Перед началом работы будет выполнено сканирование. Объекты без идентификационного кода будут автоматически изгнаны.]

Пааанг!

В тот же миг волна маны, вырвавшаяся неизвестно откуда, прокатилась по всей пещере, скользнув по каждому человеку. Глаза Ронана расширились.

— Это...

Татуировки, выгравированные на телах людей племени, ярко засветились. Никаких изменений не произошло только с ним, Шуллипеном и Ситой. Так это и есть идентификационный код? Ронан как раз пробормотал это себе под нос, когда прозвучало новое сообщение:

[Обнаружены 3 неидентифицированных субъекта. Объекты будут изгнаны.]

Уууунг!

Скопление голубого света внезапно возникло прямо перед глазами и поглотило Ронана с Шуллипеном. Взлетевшая в спешке Сита тоже безжалостно оказалась внутри.

Люди племени, выпучив глаза, завопили в ужасе. Кугугуугуу... Тряска всё ещё продолжалась.

***

— Кха! Что за...

— Мм...!

Перед глазами внезапно стало светло. Ронан, плюхнувшийся на задницу, выругался. Сухой ветер, трепавший его чёлку, нёс с собой мелкие песчинки, похожие на пыль.

— Это ещё что за место...

Ронан медленно поднялся на ноги. Над головой раскинулось высокое и чистое небо. Рыжеватые дюны тянулись до самого горизонта. Сита, застрявшая в песке и дрыгающаяся на месте, наконец с трудом вытащила голову.

— Пээт! Пэт-пэт!

— Неожиданно. Разновидность пространственной магии?

Поправляя одежду, заговорил Шуллипен. Сита всё мотала головой и отплёвывалась от песка. Они оказались посреди пустыни красного песка.

Вдалеке виднелся Дайнхар, вздымавшийся, будто корона. По тому, как он дрожал в мареве, словно мираж, можно было понять: идти до него не меньше двух дней.

Осмотревшись, Ронан заметил неподалёку тушу огромной рок-птицы. В бок высохшего чудовищного пернатого был воткнут кусок металла, который показался смутно знакомым.

Гарпун. Такой же метали звери Юрии. Поняв, что это тот самый, на котором прилетел Грезящий Гром, Ронан тихо пробормотал:

— Ощущение, будто призрак кусает тебя за мочку уха...

Они и правда слышали, что будут изгнаны, но, когда это произошло на самом деле, всё равно не верилось. К счастью, все вещи, которые они успели взять, были разбросаны рядом.

— ...Ну что ж, тогда возвращаемся.

Ронан уже собирался сделать шаг, когда вдруг...

Кугугуугуу!

Пустыня затряслась. Это землетрясение было куда сильнее того, что они только что пережили. И как раз в этот момент взгляд Ронана упал на Дайнхар.

— Ч-что это?..

Квагвагвагва!

Дайнхар двигался. Скальные массивы, принимая органичные, почти огненные очертания, поднимались один за другим. Металлы из подземных глубин, вспоров землю, обвивали Дайнхар со всех сторон.

Даже сотня магов земли уровня Джародина не смогла бы создать подобное зрелище. И тут в голове Ронана всплыло услышанное в Дайнхаре объявление.

— Система безопасности?..

Только теперь он понял, почему форма этих каменных гор казалась такой неестественной. Изначально они вовсе не были созданы природой.

Лишь спустя несколько десятков минут толчки утихли. Закончив преобразование, Дайнхар увеличился раза в три. Скопище скал, взметнувшихся так, будто собиралось разорвать небо, теперь напоминало огромную крепость. Ошеломлённый Ронан наконец выдавил:

— Да туда теперь вообще никто не попадёт.

— Похоже на то. Весь район накрыт защитным барьером.

— Что?

— И очень мощным. Даже Имперской армии будет трудно его пробить.

Шуллипен кивнул. Ронан прищурился и присмотрелся — и действительно увидел, как весь Дайнхар накрывает синеватая стена маны.

Это и правда выглядело как крепость, готовящаяся к чему-то страшному. Немного помолчав, Шуллипен продолжил:

— Кстати, Ронан. Сдержи обещание.

— Обещание?

Вместо ответа Шуллипен просто молча посмотрел на него. Повисла странная тишина. Лишь спустя некоторое время Ронан понял, о чём речь, и усмехнулся.

— Ты всё-таки совсем не в себе.

Ронан достал из заднего кармана брюк лист бумаги. На небольшом листке была нарисована Ирил, светло и безмятежно улыбающаяся. Голос Шуллипена задрожал.

— Э-это...

— Вставь в рамку и храни. Только попробуй вытворить что-нибудь странное.

Шуллипен принял рисунок обеими руками, словно императорский указ. Некоторое время он молча смотрел на него, а потом тихо произнёс:

— ...Сделаю семейной реликвией.

— Псих.

Ронан покачал головой. Даже когда Шуллипен пробудил Штормовой клинок, он реагировал раз в тридцать тысяч спокойнее. Волнистые узоры, которые ветер чертил на гребнях дюн, возвещали о конце этого приключения.

Они пошли по дороге, которой пришли сюда. Кровавые следы разбойников, густо отпечатавшиеся в песке, к этому времени бесследно исчезли.