тук.

Голова Юрии слетела с плеч. На один удар сердца позже её рухнувшее тело задёргалось в судорогах. И только тогда из ровного среза брызнула алая кровь.

— Что за... чёрт...

Ронан ошарашенно пробормотал себе под нос. Глаза Юрии всё ещё были широко распахнуты. Почуяв смерть хозяйки, пантера бросилась на Шуллипена.

— Кхррраа!

Шуллипен снова взмахнул мечом. Ветер, взметнувшийся вдоль траектории клинка, скользнул по загривку пантеры. дзынь! На покрытой металлом шее возникла белая линия, и голова отлетела прочь.

— Кхрык?..

грох.

Окоченевшая туша пантеры повалилась набок. Убедившись, что вокруг стало тихо, Шуллипен опустил меч. Мгновение он тупо смотрел в пустоту, потом рухнул на одно колено.

— ...Угх.

— Эй, ты в порядке?

Пошатываясь, Ронан подошёл к Шуллипену. Держать тело было трудно, будто наутро после ночи беспробудной пьянки. На воспроизведение ауры Теранила ушло куда больше маны, чем он ожидал.

— Фу-у-у...

Шуллипен не ответил. Из приоткрытых губ вырывалось неровное дыхание. Лицо у него побледнело — вид был совсем плохой. Вдруг взгляд Ронана упал на его меч, и он вскинул брови.

— Это ещё что?..

Клинка не было видно. В руке Шуллипена осталась лишь окровавленная рукоять. И в этот миг исчезнувшее лезвие проступило вновь — вместе с тихим шелестом ветра.

шаааа...

Это напоминало, как на глазах нарастает сосулька. Закрученные потоки воздуха собрались вместе и превратились в синеватое лезвие. Мана, поднимавшаяся от клинка, производила совсем иное впечатление, чем раньше.

«Спокойная. Но стала ещё острее».

Если прежде его мана была похожа на буйный шквал, что мечется без разбора, то теперь она скорее напоминала попутный ветер над тихим морем. Такой, что в любой момент может вырасти в тайфун, сметающий целый океан. Ронан неверяще хмыкнул.

— Ха.

Скорость роста выходила далеко за пределы любых ожиданий. Даже от Звезды Империи он не ждал, что тот уже доберётся до этой ступени. Это было пробуждение ауры.

— Ну и чудовище...

Аура — это собственная мана человека и способности, рождающиеся из неё. Те, кто упорно шлифует свою ауру, в какой-то момент переживают резкий скачок силы — это и называют пробуждением ауры.

У большинства всё ограничивалось лишь расширением прежнего диапазона или усилением мощности ауры, но иногда находились и такие, кто претерпевал нелепо огромные изменения — будто гусеница превращалась в бабочку. Кто-то раньше умел разве что вызывать статическое электричество, а потом начинал метать молнии из глаз. Кто-то специализировался на затвердении кожи, а затем у него из тела начинали расти алмазы...

Шуллипен был как раз из таких. Разложить меч на форму ветра и разить им — вот он, истинный облик Меча Бури, символ Шуллипена, сильнейшего мечника континента, каким его знал Ронан.

Даже в прошлой жизни Ронан, которому обычно было плевать на всех, искренне завидовал этой технике. Будь у него такое, он смог бы в клочья изрезать всех летающих гигантов.

«Чтоб тебя, даже сейчас завидно».

У Меча Бури и правда не было предела возможностям. Сожми ветер в одной точке — и получишь, как только что, смертельный приём. Рассеяй его широко — и выйдет стратегическое оружие, способное тягаться с целой армией. Ронан до сих пор помнил безумие Шуллипена, который ради одной-единственной Зимней ведьмы накрыл бурей весь хребет Ромайра.

По сравнению с мощью его прошлой жизни это выглядело ещё слабо, но раз он уже вступил на путь пробуждения, дальнейший рост был лишь вопросом времени. Ронан протянул лежащему Шуллипену зелье.

— Держи, везучий гад.

— ...Ронан.

— Это было впечатляюще. Что с тобой вообще произошло?

— Что ты имеешь в виду?

— Да ты же пробудился, идиот.

Глаза Шуллипена расширились. Похоже, он и сам не понимал, что только что пережил пробуждение. Молча взяв зелье, он кивнул.

— Вот как. Значит, это такое чувство.

— Эх, а кое-кто тут даже ауру пробудить не может. Может, поделишься секретом?

Ронан недовольно проворчал. Шуллипен, смазывавший зельем рану на плече, открыл рот.

— ...Я услышал ветер.

— Услышал ветер?

— Да. Жестокий, но при этом очень мягкий... Я не слышал его с одиннадцати лет. И в тот миг, как услышал, понял: я смогу разрубить ту женщину.

Одиннадцать — именно в этом возрасте Шуллипен пробудил свою ауру. Он добавил, что в тот момент, когда исчезло Благословение Звезды, он сосредоточил все чувства лишь на одном — рассечь Юрию. Ронан наклонил голову.

— И?

— Это всё. И у меня правда получилось.

— Да ты псих какой-то.

Ронан нахмурился. Он изначально не ждал нормального объяснения, но не думал, что всё окажется настолько нелепо. Вот поэтому я и ненавижу гениев. Пробормотав это, он усмехнулся.

— Ну, главное, что прикончили.

Ронан протянул руку. Как ни крути, всё обернулось удачно. Шуллипен с лёгкой улыбкой принял его помощь и поднялся на ноги. Видимо, зелье подействовало — лицо у него заметно посвежело.

— Ронан. У меня есть вопрос.

— А?

— Как ты пробил тот барьер?

Несмотря на все уловки, он так и не смог разрушить Благословение Звезды. Так же, как и в своей прошлой жизни, когда уже достиг уровня Святого меча. Немного подумав, Ронан покачал головой.

— Сам не знаю. Просто получилось.

— ...Вот как.

Шуллипен медленно кивнул. Было видно, что такой ответ его совсем не устроил, но говорить, будто знаешь, когда сам ничего не понимаешь, нельзя.

«Обидно ему, наверное».

В едва заметно дрожащем голосе Шуллипена сквозило бессильное раздражение. Он и так едва держался на ногах, будто вот-вот рухнет, но тёмно-синие глаза всё равно полыхали боевым пылом. Ронан сказал:

— Ну, если продолжать, рано или поздно получится, разве нет?

Это была ещё одна задача, которую предстояло решить наряду со снятием проклятия. Было бы лучше всего, если бы и другие научились пробивать Благословение Звезды, но если нет, то ему оставалось только стать настолько сильным, чтобы расправляться со всеми в одиночку. Потянувшись, Ронан обернулся.

— ...Всё кончено.

Как бы то ни было, бой закончился. С тех пор как он переродился, это была самая яростная и опасная схватка. И только когда напряжение спало, он наконец огляделся.

Зрелище было совсем не из тех, что радуют глаз. Кровавые пятна и обломки металла валялись повсюду, будто плесень. Руины, ещё недавно гладкие, словно высеченные из мрамора, теперь напоминали развалины, пережившие по меньшей мере три войны.

— Проклятые ублюдки.

пах!

Внезапно вскипев от злости, Ронан пнул голову Юрии. Голова, описав длинную дугу, покатилась и остановилась перед мана-камнем Дайнхара. Уставившись на мана-камень, Ронан заговорил:

— С чего это всё вдруг пошло наперекосяк?

— ...Не знаю.

Шуллипен покачал головой. Мана-камень, больше иного крестьянского дома, всё так же ослепительно сиял во все стороны. Концентрация маны, выливавшейся из него, была такой плотной, что от неё начинала кружиться голова.

И тут в сознании Ронана внезапно всплыло чьё-то лицо. Он застыл на месте и выругался:

— Проклятье.

— Ронан?

Яростного Шквала не было видно. В пылу жестокой схватки он совсем о нём забыл. Оттолкнув Шуллипена, Ронан метнулся туда, где Шквал рухнул раньше. Случайно бросив взгляд вниз по лестнице, он перекосился.

Пространство под лестницей по-прежнему было завалено телами и залито кровью туземцев. Прямоугольный блок, в котором, похоже, и скрывалась тайна руин, вздымался среди трупов, словно башня. Яростный Шквал лежал ничком прямо на нём.

— Чёрт, Шквал!

Выкрикнув это, Ронан в три прыжка преодолел лестницу, в которой было никак не меньше трёхсот ступеней.

бум! бум! бум!

В одно мгновение достигнув Шквала, Ронан затряс его за плечо.

— Чтоб тебя. Очнись.

Ответа не последовало. Поверх десяти кнопок густо отпечатались кровавые следы ладоней. Судя по всему, именно Шквал и привёл устройство в действие.

— Кх... у-у-у...

К счастью, он всё ещё дышал. Ронан вылил на его тело все зелья, что принёс с собой.

чииик...

Внешние раны быстро затянулись, но в себя он так и не приходил. Похоже, он потерял слишком много крови.

— Только не умирай.

В этот миг перед глазами всплыло лицо Саранте. Старый эльф, охранявший руины, так и не смог залечить раны и в конце концов превратился в дурацкий камень.

Такого дважды он не переживёт. Подняв голову к вершине лестницы, Ронан изо всех сил закричал:

— Сита!!!

Голос эхом разнёсся по залу. Примерно через три минуты над лестницей возникла чёрная тень. Увидев Ронана, Сита сложила крылья и ринулась вниз.

— пьяат!

— Сюда, быстрее!

Поддерживая умирающего Шквала, крикнул Ронан. Приземлившись ему на плечо, Сита тут же применила целительную магию.

пааа...

Красноватое сияние окутало тело Шквала. Кровь, вытекшая из него, начала возвращаться обратно. Ронан выправил вывернутые конечности и вытащил вонзившиеся куски металла, и цвет лица Шквала стал быстро улучшаться. Наконец он дёрнул пальцами и открыл глаза.

— ...Ронан?

— Чёрт подери, очнулся?

— Монстры... те странные люди...

— Мы с ним их обоих прикончили. И уж это точно.

Сказал Ронан, хлопнув Шуллипена по плечу. Глаза Шквала расширились. Ронан вкратце рассказал ему о том, что произошло: зачем сюда явились Теранил и Юрия, насколько они были сильны и каким жалким оказался их конец. Выслушав его, Яростный Шквал рассмеялся хриплым смехом.

— Ха-ха... Потрясающе. Вы настоящие воины.

— Эй, не смейся, а то раны опять разойдутся. Это ведь ты сделал?

Ронан указал подбородком вверх по лестнице. Лучи света, выпущенные мана-камнем, всё ещё пересекали воздух. Яростный Шквал тяжело кивнул.

— Да. Это я. Я нарушил запрет. Вы выглядели так, будто вам грозит беда. Я хотел хоть чем-то помочь.

— Запрет?

— Все в племени знают, как этим пользоваться. Но никто не пользуется. Трогать можно только в день Обета.

Значит, это и впрямь было делом Шквала. Поглаживая прямоугольный блок, он продолжил. Ещё от деда деда деда... в общем, с очень давних времён ему передавали способ управления этим устройством.

Его велели хранить ценой жизни, но ни в коем случае не трогать по своему усмотрению, и пользоваться им дозволено только в день Обета. Ронан приподнял бровь.

— И что это за день Обета?

— Я тоже не знаю. Но мне сказали, что, когда тот день придёт, я сам это пойму.

— Вот ведь нелепица.

Ронан хмыкнул. Трудно было поверить, что столько людей погибло из-за одного такого туманного обещания. Яростный Шквал спокойно кивнул.

— Я нарушил запрет, значит, после смерти вечно буду плавать в красной воде. Но я не жалею.

— Да ни в чём ты не виноват. В лаву надо бросать тех, кто навязал вам такое проклятие.

— Спасибо, что говоришь так. Кажется, мне уже лучше.

— Ничего тебе не лучше. Лежи спокойно. Если тут вдруг ещё остались выжившие, я и этот парень...

И в тот миг, когда Ронан собирался договорить, гру-у-у-ум! Вся пещера вдруг задрожала так сильно, будто началось землетрясение. И снова раздался тот самый искусственный голос, что звучал раньше.

[До активации системы безопасности осталось 3 минуты. После активации системы все объекты без идентификационного кода будут изгнаны, после чего будет запущен основной процесс.]

— А?..

От этой непонятной чепухи Ронан нахмурился. И в этот раз слишком много незнакомых слов резало слух.

— Система безопасности, идентификационный код... да что это вообще значит?

— Мне это не нравится.

— Похоже, через три минуты нас просто вышвырнут отсюда... Чтоб тебя.

Он не знал, как именно будет происходить это изгнание, но дурное предчувствие уже появилось. Дрожь становилась всё сильнее.

Концентрация маны, изливающейся из мана-камня, тоже постепенно становилась такой плотной, что её уже было трудно выносить. Было ясно: вот-вот что-то случится. Поднявшись, Ронан посмотрел на Шуллипена и Ситу.

— Пошевеливайтесь. Похоже, дело дрянь.

Три минуты. Чтобы прихватить хотя бы один мана-камень, времени было более чем достаточно, но всё равно оставалось чувство досады.

Сейчас нужно было сделать то, что ещё можно. Вытащив меч, Ронан уже собирался сорваться с места, как вдруг Яростный Шквал резко схватил его за запястье.

— Подожди. Не могу вот так отпустить своего спасителя.

— Что?

— Мне и так после смерти уже точно в красную воду. Я попробую выиграть вам время.