Ронан положил руку на рукоять меча. Мужчина, стоявший со сцепленными за спиной руками, не оборачиваясь, заговорил.

— Добро пожаловать. Лично мы встречаемся впервые.

— …!

Отряд застыл. Голос был доброжелательным, будто он приветствовал соседа. Ронан быстро окинул взглядом окрестности, но, кроме них, никого, кому можно было бы адресовать эти слова, видно не было.

«Сумасшедший ублюдок. Он это заметил?»

Ронан стиснул зубы. Невероятное мастерство. Даже если не брать в расчёт огромное расстояние, почувствовать присутствие, когда прямо перед глазами находится настолько мощное скопление маны, было совсем не просто.

На деле способности Ронана и Шуллипена к обнаружению сейчас не работали как следует из-за маны, исходившей от мана-камня Дайнхара. Сделав глубокий вдох, Ронан обернулся к Яростному Шторму.

— Спасибо, что довёл нас. Уходи скорее.

— Н-но...

— Идиот. Ты же обещал сдержать слово?

— …Ладно. Ухожу.

Яростный Шторм попятился назад. Лишь когда он скрылся за углом у входа, Ронан немного успокоился. Снова раздался голос мужчины:

— Сперва отослал товарища в безопасное место. Верность у тебя, смотрю, есть.

— Заткнись. Куда делись люди, которых вы увели?

— Какой ты нетерпеливый. Давай хотя бы поговорим, глядя друг другу в лицо. И с тем, кто ещё остался с тобой, тоже.

Шуллипен нахмурился. Похоже, внезапная атака уже сорвалась. Обменявшись взглядами, юноши двинулись вперёд. Мужчина повернулся к ним только тогда, когда они подошли шагов на пять.

— Рад познакомиться. Я видел вас лишь по вашим следам, а теперь встречаю лично — чувство любопытное. Не думал, что вы окажетесь такими юными.

— Да пошёл ты.

Ронан показал ему средний палец. Перед ними стоял ничем не примечательный мужчина средних лет. Бритое лицо выглядело простоватым, почти крестьянским, а рост был самым обычным.

На нём был характерный для Небюлы Клазиэ белоснежный халат, но, в отличие от прочих сектантов, на рукаве у него была вышита маленькая звезда. Некоторое время понаблюдав за Ронаном, он с любопытством произнёс:

— Неожиданно. А ты не бросаешься в атаку сразу.

— Потому что я не идиот.

— Умно. Ведь люди ещё могут быть живы.

Мужчина улыбнулся глазами. Это прозвучало почти как угроза. Ронану пришлось приложить немалое усилие, чтобы рука не потянулась к мечу. За мягкой речью скрывалась откровенная подлость.

«Мерзкий выродок».

Но дело было не только в заложниках. Даже когда расстояние сократилось, Ронан не ударил сразу, потому что не видел ни единой бреши.

Об этом говорил и взгляд Шуллипена, мрачно сверлившего противника. Вдруг мужчина встретился с ним глазами и удивлённо распахнул веки.

— Боже мой. Да это же молодой герцог Грансия. Не ожидал встретить вас в таком месте.

Шуллипен не ответил. Мужчина всполошился так, будто столкнулся с неожиданной удачей. Затем он снова перевёл взгляд на Ронана.

— Для начала пройдёмся немного. Я хочу кое-что вам показать.

Неожиданно мужчина зашагал вперёд. Ронан и Шуллипен пошли за ним. И тут в голове Ронана всплыла одна мысль.

«Он знает меня».

О существовании Шуллипена этот человек знал, но личности его не распознал. Из троих он безошибочно определил только Ронана. И фраза о том, что он видел их лишь по следам, тоже не давала покоя. Идя следом, Ронан прорычал:

— Откуда ты меня знаешь?

— Я немного порылся в этом лично. Ты мне очень интересен.

— Интересен? Ты что, по мужикам, что ли, урод?

— Не в этом смысле. Ты ведь знаешь госпожу Бригию и Силилу? Ах да, ещё Эдуона и Кровавый шквал Адена.

Глаза Ронана расширились. Все они были сектантами Небюлы Клазиэ, которых он либо убил, либо отправил в Родолан. Мужчина продолжил:

— Все они были моими людьми. Один за другим проваливали порученные операции и заканчивали очень скверно. Сперва я думал, что им просто не везло, но оказалось — нет.

— К сути.

— Я заметил, что на местах всех происшествий обнаруживается одна и та же мана. След был слабый, но слишком уж своеобразный, чтобы его можно было с чем-то спутать. Да, это была твоя мана.

Он продолжил объяснять. Выходило, что, разбираясь в причинах провалов своих подчинённых, он наткнулся на ману Ронана, а затем, начав её исследовать, вышел и на него самого.

— Значит, и то, что я пришёл сюда, ты заметил заранее.

— Разумеется. Я знал об этом ещё до того, как ты вошёл в Дайнхар.

Он сказал, что способен почувствовать ману Ронана даже за несколько километров. Ронан склонил голову набок.

— Тогда почему не остановил?

— Потому что с самого начала ты ничего не мог сделать.

— Самоуверенность у тебя зашкаливает. Кроме тебя, за мной ещё кто-то из ваших одержимых увязался?

— Вовсе нет. Культ не настолько свободен, чтобы тратить на тебя внимание. Я недавно поднимал этот вопрос на собрании, но в итоге только получил выговор от главы культа.

Мужчина цокнул языком. По его словам, расследование, касавшееся Ронана, было для него почти что личным увлечением. Как ни посмотри, тип был явно ненормальный, но Ронан всё равно про себя с облегчением вздохнул.

«Вот и хорошо».

Выходило, что если сегодня он прикончит этого ублюдка, то количество проблем резко сократится. Конечно, уверенности в том, что это вообще возможно, у него не было. Мужчина по-прежнему не показывал ни малейшей бреши.

«...Неудивительно, что у него в подчинении была Бригия. Кто он вообще такой?»

Они продолжали идти. Три пары шагов отдавались гулким эхом. Пространство, целиком залитое белизной, всё ещё казалось чужим.

Даже дварфы, наверное, не смогли бы столь изящно работать с металлом. И невозможно было понять, из чего сделан источник света, сиявший где-то на головокружительной высоте под потолком. Это был не огонь и не свет, созданный собранной маной.

Внезапно мужчина заговорил:

— Знаешь, что это за место?

— Нет.

— Очень древние руины. Они хранят тайну, о которой мир не должен узнать.

— Тайну?

— Да. Я и сам не знаю подробностей, но раз так сказал глава культа, значит, тайна и правда чудовищная. Наша задача — забрать мана-камень и уничтожить это место.

Ронан нахмурился от этих бессвязных слов. Откуда-то тянуло густым запахом крови. Мужчина продолжил:

— Местных мы притащили сюда именно из-за этого. Всё равно собирались всё здесь разнести, так что узнать тайну руин перед тем, как разрушить их, совсем не помешало бы. Как-никак, я человек очень любопытный.

— Что за бред ты несёшь с самого начала?

— Вот только сотрудничать они наотрез отказались.

В этот момент мужчина остановился. Перед ними тянулась широкая глубокая лестница. Запах крови стал ещё гуще. Заглянув вниз, Ронан застыл лицом.

— Это...

Перед глазами открылась картина, напоминавшая яму с трупами на поле боя. Здесь были перебиты по меньшей мере несколько сотен местных. Тёмно-красная кровь стекала по ступеням и скапливалась внизу.

В конце лестницы, превратившейся в красный водоём, возвышался какой-то низкий широкий прямоугольный блок. На его верхней поверхности в ряд располагались странные металлические детали и десять кнопок разных цветов. Мужчина вздохнул и покачал головой.

— Похоже, нужно как-то воздействовать на эту штуку... но никто и пальцем к ней прикасаться не захотел. Не думал, что все до одного сдержат обещание не делать этого даже ценой смерти.

Живых не было видно. Судя по всему, все были убиты за отказ раскрыть тайну. Среди трупов лежали не только женщины и старики, но и сопляки, которым, казалось, не было ещё и десяти.

Обводя взглядом груду тел, мужчина усмехнулся.

— Ну, народец они дикий, но одно упрямство у них мне понравилось. Я очень хотел, чтобы ты это увидел.

— Ах ты, мерзавец...

Ронан рванул рукоять на себя. Почти одновременно из ножен вышел меч Шуллипена.

Удары клинков, полетевшие с неуловимой скоростью, устремились к мужчине. На губах того ещё играла лёгкая улыбка, когда он негромко произнёс:

— ...Да будет яростный ветер.

Ба-а-ах!

В тот же миг тела Ронана и Шуллипена отбросило назад. Летевший, словно ядро, Ронан врезался в один из шестигранных столбов.

Грох!

Металлические плиты вывернуло, вверх брызнули искры. Освещение, наполнявшее помещение, на мгновение погасло и тут же вспыхнуло снова.

Кха!

Дыхание перехватило. Удар был такой силы, что можно было поверить, будто у него переломало весь позвоночник. Из самой глубины горла хлынула густая кровь. Соскользнув по столбу, Ронан рухнул на пол.

Кх-х...!

Опираясь на Ламанчу как на подпорку, Ронан поднялся. Стоило ему вскинуть голову, как из носа хлынула кровь, словно проливной дождь. Поняв, что нос сломан одним лишь ударом от отдачи, он стиснул зубы.

— Это... знакомо.

Ощущение было пугающе знакомым. Хруст. Вправив сломанную переносицу, он уставился на мужчину.

За его спиной выросла огромная полупрозрачная пара крыльев. Эти покрытые перьями крылья Ронан уже точно видел в прошлом.

Постепенно бледнея, крылья исчезли из поля зрения. Будто загипнотизированный, Ронан выдохнул имя своего заклятого врага:

— Ахаюте.

Ошибки быть не могло. Крылья выглядели в точности так же, как у того ублюдка. Вскоре Ронан понял, что они сотканы из той же жуткой маны, что и Благословение Звезды. Мужчина повернулся к нему и мягко улыбнулся.

— Следовало представиться раньше. Я Теранил, епископ южного прихода Небюлы Клазиэ.

— Епископ... проклятье.

Ронан сплюнул на пол. Неудивительно, что этот тип оказался до безобразия силён. В устройстве их еретической организации он не разбирался, но было очевидно, что перед ним противник как минимум из первой двадцатки.

— Поганый ублюдок... если всё равно собирался драться, к чему было столько болтать?

— Подарок в дорогу на тот свет... и, кроме того, я только что окончательно убедился.

Мужчина, назвавшийся Теранилом, криво усмехнулся. По его телу тянулись две свежие раны, которых прежде не было.

Одна — от тыльной стороны кисти до локтя, другая — от бедра до голени. Ткань на местах, куда пришлись лезвия, уже наливалась красным. Это были следы ударов, которые Ронан и Шуллипен успели нанести перед самым полным срабатыванием ветра. Спокойное лицо Теранила в одно мгновение ожесточилось.

— Вы должны умереть здесь.

— Попробуй.

Бум!

Ронан ударил ногой в пол и рванулся вперёд. Одновременно издали показался Шуллипен, которого до того впечатало в дальний столб.

— Бей сразу! Нельзя давать ему передышки!

Если ветер, который он вызывал крыльями, работал по тому же принципу, что и Благословение Звезды, то использовать его без перерыва ему должно быть трудно. Шуллипен, сжав рукоять обеими руками, взмахнул мечом.

Хуп!

Синеватый клинок описал дугу. Огромная серповидная энергия клинка понеслась к Теранилу. Диаметр её был не меньше пяти метров, и она клокотала, впитав в себя силу бури.

— Ха, ты даже это знаешь?

Теранил рассмеялся так, словно не мог поверить услышанному. И действительно, крылья он больше вызвать не мог. Когда между ним и энергией клинка осталось всего шагов пять, произошло нечто неожиданное.

Тум!

Прямо перед ним приземлилась огромная тень. Глаза Ронана расширились.

— А?

Бабах!

Энергия клинка Шуллипена ударила в тень. Но вместо вихря произошёл лишь взрыв. В следующую секунду из густого дыма в Ронана и Шуллипена полетели десятки металлических шипов, похожих на гарпуны.

— Твою...

Кагаг!

Они в спешке вскинули мечи и отбили снаряды. Каждый раз, когда вспыхивали искры, отрубленные металлические шипы падали на пол.

Ронан понял, что это были те самые предметы, которые торчали из тел местных.

Ш-ш-ш...

Дым наконец рассеялся. Увидев гигантского ежа, Ронан скривился.

— Что это ещё за дрянь...

Гр-р-р.

Это был ёж размером с хорошего буйвола. Всё его тело состояло из ярко-красного металла, а на спине с лязгом дрожали тысячи таких же шипов, какие только что отбил Ронан. Во всём этом было больше сходства с магинженерным рыцарем Филеона, чем с живым существом.

— Хм? Вы всё это отбили?

На единственном участке головы ежа, где не торчали иглы, сидел, закинув ногу на ногу, какой-то человек. Одежда на нём была настолько просторной, а лицо закрывал настолько длинный вуалью, что личность было не разобрать. И тут из-за вуали донёсся томный голос:

— Ах... ну это уже нечестно, епископ Теранил.

— Что именно, глава отделения Юрия?

— Мне вы поручили такую скучную работу, а такое веселье решили оставить себе одному.

Это был женский голос. Между ней и мальчишками колыхалась завеса. Благословение Звезды — знакомое до боли.

«Гораздо больше».

Разница заключалась в том, что по размерам оно намного превосходило то, которое использовали Бригия или старик на виверне. Развернувшееся полусферой Благословение Звезды накрывало не только её и ежа, но и самого Теранила. Услышав её недовольство, Теранил добродушно улыбнулся.

— Хо-хо, не сердись. С этого момента повеселимся вместе. Что, оставшихся местных больше нет?

— Как вымерли. Надо было развлекаться умереннее... ну, если кого-то ещё найдут, двое ребят их притащат.

Похоже, её задачей было ловить местных, которые могли раскрыть тайну. Она говорила с Теранилом так, словно всё уже было кончено.

Они полностью расслабились. Видимо, были уверены, что Благословение Звезды решит всё за них. Ронан крепче сжал рукоять меча.

«Надо брать её сейчас».

Казалось, другой возможности уже не будет. В следующее мгновение Ронан и Шуллипен обменялись взглядами. Без слов отсчитав три секунды, Ронан сорвался с места и взмахнул мечом.

Свист!

Серповидная энергия клинка, следуя по траектории Ламанчи, полетела прямо к женщине по имени Юрия.

— Ой?

Повернув голову, она насмешливо фыркнула.

— Ах да, вы же этого не знаете.

— Шуллипен!

Ронан выкрикнул, не сбавляя напора. Ожидавший этого Шуллипен взмахнул мечом.

Тресь!

В тот же миг Благословение Звезды столкнулось с энергией клинка Ронана — и обе силы одновременно исчезли. А следом летевшая энергия клинка Шуллипена вонзилась чудовищу прямо в грудь.

Хрясь!

— А?

Глаза Юрии распахнулись. Теранил хотел что-то крикнуть, но было уже поздно.

Вуааах!

Огромный вихрь поглотил их обоих.