Чёрные кристаллы плотной массой покрывали стены и потолок пещеры. Это были мана-камни горы Дайнхар, которые все так отчаянно искали. От невиданного прежде масштаба глаза Ронана округлились.

«Да на такое можно купить не один замок и не одно владение».

Этого хватило бы и на тысячу снятий проклятия, и ещё осталось бы. Даже если отколоть всего один кусок, можно было бы прожить всю жизнь в праздности.

Но сейчас было важно совсем не это.

Внезапно вперёд из толпы туземцев вышел один крупный парень.

— Кхе, чужак. Зачем ты пришёл так далеко?

Это был здоровяк, выше Ронана на целую голову. Грубоватые черты его лица чем-то неуловимо напоминали Грома.

На его мускулистом торсе были вытатуированы характерные для туземцев Дайнхара узоры. В огромной руке он сжимал какой-то кинжал. Ронан сразу понял, что именно этот тип и похитил Грома.

— Гром тебе не сказал? Я пришёл помочь.

— Ну и лжец. Даже увидев тот ад, ты всё ещё можешь говорить такие вещи… Кхе. Я и так знаю, что на самом деле тебе нужен чёрный камень.

— Тебя, похоже, всю жизнь только и делали, что обманывали? Хотя совсем уж мимо ты не попал…

Ронан многозначительно протянул конец фразы. Кхе! Мужчина снова закашлялся и глухо прорычал:

— Я знаю, что ты спас Грезящего Грома. В благодарность можешь взять столько камней, сколько захочешь, и уйти. Но больше никогда не возвращайся.

— Всё как у обезьян Дайнхара. Вечно творите что вздумается.

— Если ты не послушаешься…

Внезапно мужчина стиснул рукоять. Щёлк. С лязгом металла кинжал вытянулся в три раза. Направив удлинившийся клинок на Ронана, он проговорил:

— Я тебя убью.

— Хватит уже строить из себя грозу. Я даже убегать не стану — ты сам раньше помрёшь.

— …Что?

— Ты ранен. Я видел, когда гнался за тобой.

Ронан произнёс это спокойно. Ещё во время погони он понял, что с этим типом явно что-то не так.

— Кхр-р… да как ты смеешь…

Мужчина, поняв, что его раскусили, стиснул зубы. И правда — в его спине торчали несколько металлических обломков размером с кулак. От них исходила мерцающая мана. Видимо, он получил их в бою с Небюлой Клазиэ.

От ран тянуло такой вонью, что их тяжесть была очевидна без слов. Осмотревшись, Ронан усмехнулся с недоверием.

— Ты в таком состоянии людей спасал? Сильно.

— Кхе… заткнись!

Собравшиеся в пещере были в основном женщинами, детьми или ранеными. Судя по всему, не только Грезящего Грома, но и остальных тоже вытащил именно этот мужчина. Ронан продолжил:

— Если так оставить — сдохнешь. Я тебя подлатаю, так что подожди.

— Кхр… не мешай и проваливай!

— Брат! Не надо!

Мужчина вскинул руку. Следивший за ними Гром вскрикнул. Шух! В этот самый миг по склону, по которому спустился Ронан, скользнула вниз какая-то тень.

— Кто это?!

Мужчина поспешно повернул голову. Напряжённые туземцы рефлекторно спустили тетивы. Клац! В воздухе брызнули искры, и разрубленные арбалеты посыпались на землю.

— Опять отбили!

Раздались растерянные крики. Тень, одним махом уничтожившая пять арбалетов, рванула к мужчине.

— Эта скорость…!

Двигался противник совсем не по-человечески. Мужчина в панике взмахнул клинком. Удар был не так уж плох, но тень с невероятной лёгкостью ушла от него и ворвалась в ближнюю дистанцию. В тот миг, когда их силуэты уже почти наложились друг на друга, Ронан выдохнул, словно устало вздыхая:

— Не убивай.

И тень замерла.

Тук.

Из руки мужчины выпал кинжал. Холодный пот стекал по его вискам.

— Ха… ха… что… что это было…

Он даже не понял, что произошло. Тяжело сглотнув, мужчина медленно опустил взгляд. У его горла застыло синеватое лезвие. Не убирая жажды крови, Шуллипен заговорил:

— Ронан. Что здесь вообще происходит?

— Эх, а я-то хотел решить всё миром.

Ронан сплюнул на пол. Ему было жаль этих бедолаг, и он по возможности хотел договориться словами, но теперь, похоже, было уже поздно.

Туземцы, придавленные жаждой крови Шуллипена, застыли и не смели даже думать о сопротивлении.

Как ни посмотри, этот тип выглядел холодным и рассудительным, но тормозов у него не было. Раз уж так вышло, оставалось действовать как обычно. Ронан снова вздохнул.

— Ладно, так и стой. А где Сита?

— Пья!

Словно по команде, Сита подлетела и села Ронану на плечо. Кивнув, он обошёл мужчину сзади и, оглядев туземцев, произнёс:

— Так, все стоим смирно. Стоит кому-нибудь из вас дёрнуться — и голова этого крепкого юноши тут же слетит с плеч.

— Ч-что вы собираетесь… А-а-а-а-а!

Из груди мужчины вырвался душераздирающий вопль. В руке Ронана уже был зажат металлический обломок, который вонзила в него Небюла Клазиэ. С него закапали сгустки крови и гноя, загнивавшие три дня подряд.

— Фу, гадость.

— Кх-а-а-ах!

Сказав это, Ронан вытащил и остальные обломки. Шуллипен, приставив клинок, не дал мужчине начать буйствовать. Убедившись, что больше в теле ничего не осталось, Ронан погладил Ситу и сказал:

— Теперь всё. Сита, давай ещё разок воспользуемся силой.

— Пья-а!

Ответив, Сита взмыла вверх. Четыре крыла широко распахнулись. Красноватое сияние накрыло мужчину и остальных туземцев.

— Э-это ещё что?

— Раны затягиваются…!

Люди ахнули, почувствовав перемену. Раны на телах, окутанных светом, затягивались на глазах. Уходили не только ушибы и ссадины — даже на давно загноившихся, уже почти сгнивших ранах начала нарастать новая плоть. Мужчина, ставший свидетелем поистине чудесной картины, пробормотал:

— Вы… кто вы вообще такие?..

— Я же сказал. Пришли помочь.

Ронан несколько раз хлопнул его по спине. Боли не было. Там, где ещё недавно зияли раны, уже лежала гладкая молодая кожа.

Внезапно глаза мужчины увлажнились. Обведя взглядом соплеменников, которых вылечили до конца, он произнёс:

— …Вы наши благодетели. Опустите оружие.

***

— Пья-и-и-и…

— Хорошо поработала. Ты получше многих людей будешь.

Закончив лечение, Сита опустилась Ронану на плечо. Вид у неё был очень усталый — всё-таки за раз пришлось лечить слишком многих. Ронан капнул в её клюв две заранее приготовленные капли зелья.

— Особое зелье Барена. Выпей и взбодрись.

— Пья-у-унг!

Сита вмиг пришла в себя и снова взлетела. И правда, по части эффекта это зелье было вне конкуренции.

Ронан повернул голову и окинул взглядом оживившуюся пещеру.

— Всё прошло. Больше не болит.

— Смотри, Буйный Вихрь! Нога двигается!

— Не перенапрягайся. Ещё раз поранишься.

Туземцы, чьи раны затянулись, радостно шумели. Зрелище было одновременно и приятным, и горьким.

Осмотрев каждого по очереди, мужчина вернулся к Ронану.

— Я убедился. Все исцелились. Эту доброту я непременно отплачу.

— Да ладно. Как тебя зовут?

— Буйный Вихрь. Я старший брат Грезящего Грома. И ещё раз спасибо, что спас моего брата.

— Я так и думал, что вы похожи. Значит, вы братья. Я Ронан.

Ронан протянул руку. Буйный Вихрь пожал её. Пока они трясли руками вверх-вниз, Ронан усмехнулся.

«Вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до такого».

Кто бы мог подумать, что туземцы Дайнхара назовут его своим благодетелем. Закурив, Ронан спросил:

— Это все выжившие?

— Насколько мне известно — да. Все разбежались кто куда, так что, может, кто-то ещё и остался… но, скорее всего, нет.

Буйный Вихрь скривил губы. Помолчав, он указал на металлические обломки, вынутые из его тела.

— Один тип в странной одежде водил с собой чудовищ, которые стреляли вот этим. Он и эти твари перебили всех. Второй мужчина ничего не делал.

— Чудовищ?

— Да. Чем больше они глотали чёрных камней, тем сильнее становились.

Вихрь начал рассказывать о том, что случилось три дня назад. Как и говорил Гром, в Дайнхар ворвались двое верующих из Небюлы Клазиэ. Но резню устроил только один из них.

За ним ходили три чудовища, которых никто прежде не видел, и палили металлическими снарядами во все стороны. Все воины Дайнхара поднялись на бой, но против защитного барьера, отражавшего любые атаки, оказались бессильны.

«Барьер — это, значит, Благословение Звезды… А чудовища, значит. Опять кто-то управляет монстрами?»

Положение было серьёзнее, чем он думал. Что это за чудовища, было непонятно, но раз у него есть Благословение Звезды, значит, это как минимум боец уровня главы филиала.

Настораживал и второй мужчина, который, по словам Вихря, ничего не делал. Цокнув языком, Ронан выпустил дым.

— Спасибо, что рассказал. А ты знаешь, куда делись эти ублюдки?

— Почему ты спрашиваешь? Неужели собираешься за ними?

— Ага. Я вообще-то именно за этим сюда и пришёл.

— Нельзя!

Буйный Вихрь внезапно закричал. Гром вздрогнул и бросился его удерживать.

— Брат. Успокойся.

— Это опасно. Вам с ними не справиться. Я не могу допустить, чтобы мои благодетели погибли.

— Нет, брат. Они очень сильные. Они все — воины почти уровня вождя.

— Грезящий Гром…

— Нет, даже сильнее. У этого синеволосого стоит только взмахнуть мечом — и поднимается буря. А Ронан сказал, что он ещё вдвое сильнее него.

Гром изо всех сил пытался убедить брата. Было смешно смотреть, как люди, сами едва не погибшие, волнуются за чужую жизнь. Почесав затылок, Ронан сказал:

— Слушай, извини, конечно, но как бы вы ни уговаривали, я всё равно пойду их искать.

— …Ты.

— Не хочу зря тратить силы, так что лучше просто говори. Правда никто не знает, куда они ушли?

Ронан окинул взглядом туземцев.

В воздухе повисла густая тишина.

Прошла, наверное, минута. И тогда Вихрь, всё это время молча хмурившийся, заговорил:

— Я знаю.

— О.

Все одновременно повернули головы. Даже Гром выпучил глаза и уставился на него. Приподняв бровь, Ронан спросил:

— Так сказал бы сразу. Просто укажи, где это.

— Не могу. Ты должен идти вместе со мной. Чужак туда не доберётся.

— О чём ты вообще?

— Они вошли туда, где находится сердце.

Лицо Грома вмиг застыло. Туземцы возбуждённо загомонили. С трудом взяв себя в руки, Гром дрожащим голосом спросил:

— …Брат. Это правда?

— Я не стану обманывать своих благодетелей. Я видел это собственными глазами.

— Не может быть. Зачем им туда…

Реакция была явно нешуточной. Ронан наклонил голову набок.

— Что это за сердце такое?

— …Это святая земля. Мы клялись хранить её из поколения в поколение. В этом смысл нашего существования.

— Святая земля?

— Да. Все чёрные камни происходят оттуда.

Глаза Ронана расширились. О таком он не слышал даже в прошлой жизни.

Оглядевшись, Вихрь поднял с пола выпавший кинжал.

— Идём. Я сам вас провожу.

***

— Осторожнее. Сорвёшься — и конец.

— Что это вообще за тропа внутри каменной горы…

Ронан покачал головой из стороны в сторону. Теперь ему было понятно, почему Вихрь так уверенно заявил, что чужак сюда не попадёт. Без проводника это место вообще невозможно было бы принять за путь.

Он, распластавшись по стене, словно лягушка, передвигался шаг за шагом. Рядом с узкой тропкой, на которую едва помещалась одна ступня, зияла бездонная пропасть. Камешки, сорвавшиеся от неосторожного движения ноги, начинали стучать о дно только спустя несколько минут.

— Путь к Сердцу везде такой. Отсюда можно прийти откуда угодно, но пройти сможет не каждый.

Это сказал Буйный Вихрь. Он сам в такой же позе продвигался по узкому проходу.

Ронан и Шуллипен вслед за ним направлялись к месту, которое называлось Сердцем. Охрану туземцев они оставили Сите.

Шуллипен, тоже прижавшийся к стене по-лягушачьи, тихо пробормотал:

— …Позор какой.

— Мы уже почти пришли. Потерпи ещё немного.

Если говорить прямо, это была ложь.

Узкую тропу они действительно прошли быстро, но дальше их встретила ещё более паскудная местность. Увидев, как под камнями для переправы пузырится жидкость, Ронан выругался:

— Да чтоб тебя… Это что, лава?

— Нет. Красная вода. Если коснёшься — горячо. Осторожнее.

— Это и есть лава. Проклятье.

Более-менее нормальная дорога появилась только спустя примерно два часа. Огромный проход был таким широким, что по нему могли бы наперегонки мчаться тридцать коней.

Молча ведший их Вихрь заговорил:

— …Спасибо.

— Что?

— Меня всё время мучило, что я видел всё это и отвернулся. Благодаря тому, что вы спасли и защитили людей, я смог прийти к Сердцу. Я думал, все чужаки плохие. Похоже, это не так.

— Да ладно тебе. Как только доберёмся до этого вашего Сердца, не оглядываясь беги обратно. Помнишь, о чём мы договорились?

— Помню. Я сдержу слово.

Вихрь кивнул. Условие Ронана было простым: он сам расправится с Небюлой Клазиэ, а тот не должен вмешиваться ни при каких обстоятельствах.

Грезящего Грома, который наверняка попытался бы выкинуть какую-нибудь глупость, они и вовсе оставили связанным верёвкой.

Вскоре проход закончился, и перед ними открылось огромное пространство. Ронан и Шуллипен выпучили глаза. Перед ними расстилался пейзаж, какого они в жизни не видели.

— Мы пришли. Это и есть Сердце.

По ширине это место едва ли уступало новому Гран Кападокия. Здесь не было такой впечатляющей экосистемы, как там, но всё остальное подавляло одним своим видом.

Непонятно откуда лившийся свет ярко освещал всё пространство. Стены, пол и потолок были покрыты белоснежным металлом.

Такой архитектуры Ронан никогда прежде не видел, но по какой-то причине фактура поверхности напоминала внешние стены того странного здания, которое они видели во время промежуточного экзамена.

— Столбы?..

Оглядывавшийся по сторонам Ронан остановил взгляд на огромной колоннаде. Десятки шестигранных столбов, стоявших на равном расстоянии друг от друга, тянулись до самого края пространства. Их толщина была такой, что могла сравниться со шпилями Филеона.

— Даже во сне такого не привидится…

Ронан пробормотал это ошеломлённо. Пейзаж был настолько невероятным, что никак не воспринимался реальностью.

А в центре этой нереальности парил чёрный кристалл — мать всех мана-камней Дайнхара.

Он был больше иного деревенского дома и излучал столько маны, что пространство вокруг него казалось искажённым. Перед кристаллом, заложив руки за спину, стоял какой-то мужчина. Ронан тут же поднял руку.

— Стоять.

Все остановились.

Ронан молча уставился на мужчину. Над его опущенными плечами, словно пламя, вспыхивала мерцающая мана. Это наверняка был один из двух членов Небюлы Клазиэ, вторгшихся сюда.

«Почему он один? И что это за сила?..»

Ронан скривил губы. От него исходила такая мощь, что все верующие, с которыми он сталкивался до сих пор, меркли на его фоне. Он был несравнимо сильнее и Бригии, и того старика, что сидел на виверне.

Ронан уже собирался положить руку на рукоять меча, как мужчина, не оборачиваясь, заговорил:

— Добро пожаловать. Лично мы с тобой встречаемся впервые.