Мальчики добрались до Марбаса лишь поздней ночью. Было видно, как бескрайняя тень, вздымавшаяся от земли, закрывает половину восточного неба.

Это были горы Ромайра — обязательные врата на пути в Столицу, горная цепь, разделяющая центр и запад континента.

На следующее утро, с первыми лучами рассвета, они вошли на Ромайрский горный тракт. Поскольку ни лошадей, ни повозки с собой у них не было, платить за проход почти не пришлось.

— Обалдеть.

— Ага.

Каждый раз, когда они открывали рот, наружу вырывался белый пар. Каменные горы, окружавшие их словно ширма, были так высоки, что вершин не было видно. Запрокинув головы, мальчики любовались пейзажем, который иначе как величественным и не назовёшь.

— Асел, глянь туда.

Неподалёку стадо горных коз карабкалось по отвесному утёсу. Впервые увидев таких животных, Асел не смог скрыть восхищения. Ронан указал на коз пальцем и сказал:

— Толкни одну слегка. Телекинезом.

— Н-не хочу.

— Вот это уже Асел. Смотрю, у тебя характер появился — становишься мужчиной. Тогда хоть того, что отстал, подними.

— Это... можно.

По указанию Ронана Асел вытянул посох. Самый отставший козёл поднялся в воздух и в одно мгновение оказался на вершине.

Ронан довольно улыбнулся. Ему нравилось и то, как выросло мастерство Асела, и то, как только что добравшегося козла радостно приняли остальные.

— Марья, наверное, уже приехала?

— Да уж как-нибудь справляется. Что, соскучился?

— Ч-что?! Ничего подобного! Просто книгу вернуть надо...!

— Всё в порядке, Асел, я понимаю. Такие сиськи и правда нечасто увидишь. Я сам обалдел.

— Да не поэтому!

Дорога была выложена куда лучше, чем ожидал Ронан. Путь, вымощенный круглыми плоскими камнями, был таким широким, что по нему могли разъехаться сразу четыре повозки, а вооружённые мечами стражники патрулировали его днём и ночью.

— Тяжёлая у вас работа, путники.

— У вас тоже. Когда армейская жизнь кажется совсем дерьмовой, вспоминайте идиотов из штрафного корпуса и держитесь. Им ведь даже пайка как следует не достаётся.

— С-спасибо.

Привалы, устроенные через равные промежутки, тоже были огромным подспорьем для путешественников, пересекавших горы. Такую роскошь можно было позволить лишь потому, что за ними вместе следили Империя и торговый союз.

«Как ни крути, деньги — это хорошо».

Но из-за особенностей горного тракта стоило перекрыть всего несколько важных участков — и вся торговая сеть Империи оказалась бы парализована.

Недаром Зимнюю ведьму, которая появится через несколько лет, называли худшей преступницей Империи.

Он вспомнил людей, погибших при её истреблении, и её ослепительный конец.

— Может быть... я увижу и тех двоих.

Зимнюю ведьму убил Шуллипен, Святой меча. И оба они были выходцами из Филеона. На миг ему пришло в голову, что, если удастся с ними встретиться, возможно, он сумеет изменить будущее.

«Да ну, с чего бы такому случиться».

Но Ронан тут же покачал головой. Сейчас он и так был слишком занят собственными делами.

Горы Ромайра они пересекали четыре дня. Когда цепь осталась позади, вокруг снова воцарилась весна.

Пройдя ещё немного, они увидели вдали город, простиравшийся до самого горизонта.

Имперская столица.

Столица Империи, процветающей уже тысячу лет.

***

До полудня они успели пройти через восточные ворота Столицы. Благодаря тому, что гражданские удостоверения им заранее оформили в Марбасе, досмотр почти не проводили.

Когда они миновали часовых, которым и сегодня выпало дерьмовое дежурство, перед ними открылся городской пейзаж, выверенный, словно шахматная доска.

Первый император. Этот тысячелетний город, спроектированный величайшим гением со времён сотворения мира, сам по себе был произведением искусства.

— Ваааааа...

— Ох ты ж... Да ты бы ещё прямо на лбу написал: «деревенщина».

Асел, словно слегка туповатый ребёнок, крутился на месте, разглядывая Столицу.

Ронан вытянул палец, указывая на северную часть города. Вдали поднимались десятки больших и малых шпилей.

— Вон там Филеон.

— Город Ста Башен... Сразу туда пойдём?

— Нет. Хочешь, чтобы нас там насмерть затоптали?

Они направились не в Филеон, а на рынок. До начала практического экзамена оставалось ещё два дня.

Заявку они отправили по почте заранее, так что в переполненный до отказа Филеон идти нужды не было.

— Кстати, что там с тем пером?

— С пером?.. А, той странной птицы. Он ведь говорил, что живёт в Столице, да?

Ронан снял рюкзак и открыл самый внутренний карман. Там по-прежнему лежало синее перо, не утратившее блеска.

Оно дрожало куда сильнее обычного; если бы его не придавили другими вещами, то, казалось, уже давно бы выскочило из рюкзака.

Ронан взял перо в руку.

— Тогда, может, прямо сейчас и сходим? Времени у нас полно.

Пышное хвостовое перо было изогнуто в сторону севера. Шагая с мыслью «да неужели», они в итоге всё-таки добрались до самого Филеона.

Зажатый в людском потоке так, что не шелохнуться, Ронан, стиснув зубы, пробормотал:

— Даже напоследок заставляешь меня помучиться.

***

Пии! Пиии!

— М-м-м... Что такое, Марпез?

От громкого птичьего щебета он открыл глаза. Барен Панасир сонно пробормотал, поднимая голову.

Веки были тяжёлыми, в голове стояла вялая сонливость — похоже, он сам не заметил, как задремал.

Прямо перед ним сидела ярко-синяя пушистая птичка. Это был Марпез, птица снов — фантастический зверь, которого держал Барен.

— Хороший сон приснился?..

Широко зевнув, так что челюсть чуть не треснула, Барен поднялся с кресла. В глаза одновременно бросились и гора бумаг на столе, и вид за окном.

Схватившись за лоб, Барен тяжело вздохнул.

— Уф... и в этот раз будет нелегко.

Его кабинет находился на вершине Башни 13 в Филеоне. С самого шпиля открывался вид и на территорию академии, и на северный район Столицы. Люди, хлынувшие на подачу заявлений, копошились внизу, будто муравьи.

Пии!

— Как-то к профессорской работе я всё никак не привыкну... Может, и правда вернуться в путешественники.

С тех пор как по приглашению Императорского дворца он начал работать в Филеоне, прошло уже три года, но возиться с людьми по-прежнему было утомительно.

Марпез, сам не заметив как, взобрался ему на плечо и потёрся головой о тёмно-каштановую гриву. Сегодня он был особенно ласков, видно, пребывал в прекрасном настроении.

— Да, надо держаться. Хотя бы ради встречи с твоим спасителем.

Барен вспомнил происшествие месячной давности. Тогда Марпез, который, как он думал, просто вылетел ненадолго прогуляться, едва не пропал навсегда. Хотя прошло уже порядочно времени, стоило ему вспомнить тот день — и сердце словно проваливалось вниз.

Со своим благодетелем, спасшим Марпеза, он до сих пор так и не встретился. Всякий раз, когда он вспоминал их разговор, в груди становилось щемяще тепло.

Кажется, тот сказал, что не собирается строить из себя героя только потому, что спас одного зверя? Невероятно добрый человек.

— Только бы он не потерял перо...

Барен задумчиво смотрел в окно, когда вдруг снизу резко взмыли две тени.

Одна из них постучала в окно.

— Эй.

— Рррааах!

Барена отбросило назад, словно человека, которого сбила повозка. Пятясь на пятой точке, он остановился лишь тогда, когда стукнулся головой о противоположную стену.

Вздыбив шерсть по всему телу, Барен крикнул:

— К-кто вы такие?!

В воздухе перед окном парили чёрноволосый подросток и рыжеволосый мальчишка. Увидев Барена, мальчик завопил:

— Аааа! Л-лев!

В углу комнаты сидел аккуратно одетый лев и рычал. В тот же миг, как мана у мальчишки сбилась, оба начали падать вниз.

Парень поспешно вытянул руку и одновременно ухватился за раму окна и капюшон мальчишки.

— Идиот! Магия!!

— Кхэк!

Изо рта мальчика вырвался звук, будто его душили. Случайно посмотрев вниз, он снова завизжал.

Далеко-далеко внизу волновалось море людей. Подтянувшись наверх с нечеловеческой силой, парень пнул окно.

Дзынь!

— Э-э... что здесь вообще...

Барен, забыв даже, что хотел сказать, смотрел на людей, ворвавшихся в кабинет. Парень, закинувший мальчишку на плечо как мешок с рисом, огляделся и швырнул его на мягкий диван.

— Кхе-кхе! Кхааа! Кхе!

Мальчик, схватившись за горло, закашлялся с остервенением. Подойдя широким шагом, парень отвесил ему подзатыльник.

— Ай!

— Эй, мы же чуть не сдохли! Какой, к чёрту, лев — ты зверолюда впервые видишь?

— П-прости...

Мальчик всхлипнул, держась за ушибленное место. Переведя дыхание, парень повернулся к Барену.

— ...Фух. Вы профессор Барен?

— Д-да, это я...

— Льволюда давно не видел... Чёрт, за окно простите.

Подойдя ближе, парень протянул руку. Глаза Барена распахнулись. Из нагрудного кармана рубашки торчало до боли знакомое синее перо.

***

— Профессор, с вами правда всё в порядке?

— Да. Эти двое — гости, которых пригласил я сам. Не беспокойтесь.

Охрана Филеона работала безупречно. Не прошло и трёх минут после их эффектного появления, как в кабинет ворвались стражи — и это говорило само за себя.

Вооружённые тяжёлой бронёй и древковым оружием, они мгновенно окружили Ронана и Асела. Профессору Барену пришлось изрядно попотеть, объясняя им, что произошло.

— Раз профессор так говорит...

— Да, простите за неуместный шум. Спасибо вам за службу.

Барен кланялся едва ли не в пояс. А потом, совсем смутившихся стражей, он ещё и снабдил пирогами собственного приготовления, по одному каждому, и только тогда отправил их прочь.

— Ха.

Сидевший на диване Ронан коротко усмехнулся. Поведение Барена слишком уж не вязалось с его внешностью человека, который голыми руками способен зарезать быка.

Для Ронана, которому уже доводилось сражаться с льволюдами, это зрелище поражало ещё сильнее.

— Простите, что заставил ждать. Вы ведь те, кто спас нашего Марпеза, верно?

— ...Да.

— Для меня честь познакомиться с вами. Я профессор Барен Панасир, веду в Академии Филеон курс «Общение и понимание фантастических зверей».

Ростом он был не меньше трёх метров. На могучем теле, крепком почти как у тролля, сидела голова величественного самца льва. В тщательно расчёсанной тёмно-каштановой гриве одновременно чувствовались и благородство, и звериная дикость.

— Я слышал, вам пришлось прибегнуть к таким мерам, потому что вы не смогли найти вход. Мне следовало заранее сообщить вам заклинание, открывающее дверь... Простите.

— Простите, простите, простите. Да с чего это вы так извиняетесь перед теми, кто вломился через окно?

Ронан склонил голову. В то же время он прижал ладонью макушку сидевшего рядом Асела.

— Нет, это мы должны извиниться. На этом жалкая комедия окончена.

— П-простите...

— Н-не надо! Вам совершенно не за что просить прощения!

— Да, больше не будем. Я же сказал — закончили.

Ронан закинул ногу на ногу. Достав из-за пазухи трубку и сунув её в рот, он ясно дал понять, что вопрос закрыт. Марпез, до этого сидевший у Барена на плече, подошёл к Ронану.

— Ну как, жив-здоров?

Пии!

Марпез потёрся головой о колени Ронана. Перья у него стали ещё красивее, и выглядел он до невозможности здоровым.

Ронан вынул из нагрудного кармана перо и вернул его Марпезу.

— Спасибо вам огромное, огромное за то, что спасли Марпеза.

— Да просто сделал, что мог. Кто бы подумал, что вы профессор Филеона. Важная вы персона.

— Это всё лишь потому, что император заметил мои ничтожные способности. Вы двое в этом году поступаете в Филеон?

— Ну, да.

— Надеюсь, вы обязательно сдадите. Я обучу вас всему, что знаю, не утаив ни единого слова.

После короткого знакомства они разговорились о разном. Барен настойчиво убеждал их, что, если они поступят в Филеон, им непременно нужно записаться на его курс.

Наряду с [Основами духоведения] это был один из предметов, на которые места заканчивались быстрее всего, но он пообещал, что уж для них двоих как-нибудь место найдёт.

— Кстати, вам бы получше следить за птицей. Те воры были из Петли Кариволло.

— Из... Кариволло?

— Ага. Вы же знаете, до чего эти ублюдки упорные.

Услышав название Кариволло, Барен глухо зарычал.

Улегшаяся было грива поднялась дыбом, и из-под густой шерсти на тыльной стороне ладоней показались когти.

— Эти мерзкие браконьеры... да как они посмели...

Похоже, вражда между ними была куда серьёзнее, чем казалось. От всего тела Барена расходилась такая жажда убийства, что колени начинали дрожать.

Побледневший Асел ещё глубже вжался в диван. Ронан, выпустив дым из трубки, щёлкнул пальцами.

— Успокойтесь.

— Да?.. Ах! Простите!

Жажда убийства тут же схлынула. Барен поспешно спрятал руки за спину.

Поднявшись с места, он склонился под прямым углом и извинился:

— Мне правда, правда очень жаль. Я показал когти перед гостями...

— Да нет. Это было круто.

Ронан говорил искренне. Именно та сторона Барена, что мелькнула только что, и была настоящим обликом льволюда, знакомым ему по опыту.

Это и правда поражало. Льволюд, почти идеально подавляющий свою природу, и академия, где он работает профессором.

Жизнь в Филеоне стала казаться Ронану ещё более заманчивой. Снова сев на место, Барен заговорил:

— Эм... можно задать один вопрос? Меня кое-что беспокоило с самого начала.

— Что именно?

— Что у вас в правом кармане?..

— В кармане? ...Точно, я ведь и про это хотел спросить.

Порывшись в кармане, Ронан вытащил сферу. Это была загадочная штука, которую снёс Марпез.

Прошёл уже месяц, но внешне она ничуть не изменилась.

— Это он снёс. Понимаете, что это?

Ронан указал на Марпеза, дремавшего у него на коленях.

Но ответа не последовало. Барен уставился на сферу так, словно был околдован.

— Что такое?

— Это... не может быть...

Барен, у которого уже пробудилась аура, сразу понял, что это яйцо Марпеза. По поверхности текла уникальная мана птицы снов.

Но по-настоящему ошеломило его совсем другое. В ощущаемой мане была не только сила птицы снов.

──────────────────────────────────── ────────────────────────────────────