Дзинь.

К ногам Марьи что-то упало. У самых её ступней перекатывались два отрубленных куска клинка.

— А?..

Ронан как ни в чём не бывало свернул за угол и исчез. Марья ошеломлённо смотрела на два меча, разрубленных пополам. На чистом срезе не было ни единой трещинки.

«Когда он успел их перерубить?»

Она точно видела, как удар Ронана рассёк ни в чём не повинный воздух. Даже если бы в тот миг он всё же задел её оружие, её меч никак не мог быть разрублен. Ведь он пользовался не мечом из чёрного железа, а своим старым потрёпанным клинком.

Марья ещё долго стояла на месте. Асел, всё это время наблюдавший за ней с опаской, тихонько подошёл ближе. Неловко улыбнувшись, он кивнул ей в знак прощания.

— Эм... спасибо за бой.

Асел исчез следом за Ронаном. На пустыре осталась только она одна. Через некоторое время Марья отбросила меч и тихо фыркнула.

— ...Ну и тип.

***

— На, держи.

Марья сдержала обещание. Вернувшись под вечер, она вручила им несколько книг и мешочек, в котором лежала ровно тройная сумма.

— Это ещё что?

— Вы мне довольно сильно понравились. А сегодня ночью мне нужно отправляться в Столицу.

Это оказался сборник всех письменных экзаменов Академии Филеон за прошлые годы. Толстый кожаный переплёт явно стоил недёшево. Среди книг были и конспекты, которые Марья составила собственноручно.

— Чтобы точно поступили. Если оба провалитесь — прибью.

Марья резко притянула обоих за шеи к себе. Асел закашлялся, задыхаясь, а Ронан только усмехнулся и кивнул.

— И смотрите, не опоздайте в день экзамена.

Расставание с обещанием встретиться снова вышло коротким и чистым. Марья, стоя на крыше, ровно три раза махнула рукой, а потом просто улеглась. Торговый дом Карабель покинул Марбас под проводы мальчишек.

Даже когда караван скрылся из виду, они ещё какое-то время стояли на месте. Ронан сказал:

— Ну и своенравная девка, а? Выходит, слухи о том, что грудастые женщины добрые, тоже врут.

— А? Эм... мне... она показалась... нормальной...

— Ага. Хорошая была.

В зубах у Ронана была зажата трубка. Выпустив дым в сторону ночного Марбаса, он развернулся. Торговцы только что открывшегося ночного рынка громко зазывали покупателей.

— Нам тоже пора возвращаться.

— Ага.

Ронан и Асел сразу направились в Нимбертон. Вещей у них прибавилось, но благодаря купленному мулу дорога домой вышла весьма удобной.

На следующее утро они добрались до Нимбертона. Ирил, копавшая картошку, бросила мотыгу и бросилась к ним.

— Ронан!

— Я вернулся.

— Куда ты теперь ходил? Ты не ранен? И что это ещё за лошадь?

В её ласковом голосе так и сочилось беспокойство. Всё из-за прежних подвигов — Ронан с ранних лет таскался по всяким глухим местам и вечно влипал в неприятности.

— Это не лошадь, а мул. И вот, держи. Подарок.

— Подарок?

Ронан взял Ирил за руку и увёл в дом. Потом поставил на стол деревянную шкатулку с эмблемой торгового дома Карабель на крышке.

— Открой.

— Ой, да не надо было ничего дарить... ну-ка, посмотрим, что там мой братик приготовил~

Ирил открыла крышку, ожидая увидеть цветы или еду, — и тут же застыла.

Внутри коробки золотые и серебряные монеты стояли рядами, как отлично вымуштрованные солдаты. Даже на глаз там было столько, что хватило бы купить целый дом.

— Ро-ро-ро, Ро, Ронан?.. Э-э, это... это вообще... что такое?..

— Деньги, что остались после платы за обучение. Мы с Аселом их заработали.

— Асел?.. Тот симпатичный мальчик? Ты... ты отобрал у него?

— Да не отобрал я, а заработал. И ещё заработаю.

В голосе Ронана прозвучала горечь. Потёртая одежда Ирил была испачкана мокрой землёй и мелкими корешками. Всегда одно и то же. Деньги для своего паршивого младшего брата она откладывала с поразительной заботой, а на дешёвую одежду для себя ей было жалко тратиться.

Ронан осторожно соскрёб грязь с её переносицы и сказал:

— Так что, сестрица, хватит уже копать эту картошку.

Оставив эти слова, он выскользнул из дома. Лучше всего было сбежать до того, как на него обрушится град вопросов. Даже если бы он честно рассказал, откуда взялись деньги, ему бы всё равно не поверили.

Он поднялся на тот самый холм, где открыл глаза после регрессии. На поясе у него висел добытый на этот раз меч из чёрного железа. Перед глазами раскинулся пейзаж, который он так и не сумел защитить.

— Техника, значит... чёрт, нет у меня ничего такого.

Ронан, глядя на деревню сверху вниз, вытянул клинок. Тёмное лезвие отливало тяжёлой чернотой, как ночное небо в дождь.

Честно говоря, он не понимал практический экзамен Филеона. Мечнику разве мало уметь хорошо убивать? Что за идиотизм — требовать, чтобы он ещё и показывал какую-то собственную технику?

«Смысл в этом, наверное, есть».

Но бесполезной чепухой он это всё же не счёл. Фехтование Марьи с использованием маны оказалось для него весьма свежим потрясением. Если бы он умел обращаться с маной хотя бы на таком уровне, то стал бы куда сильнее, чем сейчас.

К тому же это была школа, куда он так хотел попасть. Ронан молча поднял меч. Клинок, взметнувшийся над макушкой, опустился по прямой линии.

«Если продолжать, может, что-нибудь и выйдет».

Он начал рубить вертикально. После трёх тысяч взмахов собирался сделать ещё три тысячи горизонтально, а потом ещё три тысячи по диагонали. Простая, примитивная, но безотказно действенная методика тренировок штрафного корпуса.

Серьёзность положения Ронан осознал ещё тогда, когда убивал лунного гоблина. Смешно сказать: всего четырнадцать взмахов мечом — и на следующий день его уже ломило от боли в мышцах.

Первой задачей было насильно довести это ещё сырое тело до зрелости. Закончив с мечом, он собирался заняться базовой физической подготовкой — бегом, отжиманиями и тому подобным.

— Хорошее чёрное железо.

Даже без особого внимания траектория клинка вырисовывалась идеально. Никакой лишней дрожи — всё-таки хороший меч есть хороший меч.

Домой Ронан вернулся только к сумеркам. Ирил, варившая рагу, вздрогнула и вскрикнула:

— Ронан, ты вер... с, с олень?!

На плече младшего брата, насквозь мокрого от пота, висел упитанный олень. Горло у него было перерезано одним ударом, так что шкура почти не пострадала.

Ронан ловко отделил мясо от кожи, а потом вдруг принялся мастерить жаровню. Не прошло и часа, как у него получилась на удивление приличная конструкция.

— К-когда ты вообще всему этому научился?

— Ну... так, по пути. Давай есть.

Этому он научился, скитаясь по дорогам и служа в штрафном корпусе. Ронан принялся жарить срезанное мясо. Даже внутренности и кровь он не выбросил, а отдельно приготовил из них блюдо.

Ирил, впервые в жизни попробовав стряпню младшего брата, изумлённо распахнула глаза.

— Это правда вку-у-усно...!

— Ну вот. Ешь побольше.

Она ответила, даже забыв, что рот у неё полон еды. Выглядело всё грубовато, но вкус был настолько глубоким, будто это готовили далеко не в первый раз. Сам Ронан почти загребал мясо в рот.

— Р-Ронан... ешь медленнее. А то подавишься.

— Со мной всё нормально. Ты тоже должна хорошо есть, сестрица.

Это тоже было частью тренировки. По убеждению Ронана, если вбивать в организм тяжёлые нагрузки и питательную еду, то даже скелет можно превратить в огра.

После этого зверского ужина Ронан ушёл в комнату и раскрыл книги. Само содержание не было сложным, но охват тем оказался чудовищно широким.

— Да какого чёрта я вообще должен знать этикет застолья на Севере?

Учёба, которой он занялся впервые в жизни, была скучной и усыпляющей. И всё же Ронан продолжал читать. Засаленные страницы, засохшие пятна крови из носа и прочие следы чьего-то упорства не давали ему с воплем разорвать книги в клочья.

«Если подумать...»

Вдруг Ронан понял, что впервые в жизни действительно старается.

И ощущение это не было таким уж неприятным. Тратить время и действовать ради того, чтобы чего-то добиться.

В ту ночь он впервые заменил в комнате свечу. Закончив заниматься, он уснул в тот же миг, как голова коснулась кровати, — будто потерял сознание. А с рассветом снова взял меч и отправился на холм.

Так прошёл месяц.

***

— О, Асел.

— Ронан, давно не виделись.

В густом весеннем ветре пахло акацией. Два мальчишки, встретившиеся у входа в деревню, обменялись приветствиями. Не видевшись целый месяц, они будто заранее сговорились и выпалили почти одно и то же.

— Ну ты, зараза, изменился.

— Ты... сильно изменился.

Асел выглядел куда лучше прежнего. Похоже, подействовали уговоры — каждый день хоть понемногу, но заниматься физическими упражнениями. Вечно сутулая спина распрямилась, а на тощие руки и ноги хоть чуть-чуть, но наросло мясо.

С лица тоже почти исчезла мрачная тень, которая всегда на нём лежала. Хотя выглядел он всё так же по-девчачьи.

— Ну что, много учился?

— Да так... более-менее. Марья всё хорошо разложила по полочкам.

— Тьфу, везучий гад.

— Кстати, Ронан... ты ведь не подхватил какую-нибудь болезнь?

Асел обеспокоенно оглядел его. Сам Ронан тоже стал здоровее прежнего, но в его случае перемены были уже чересчур заметными. Ещё недавно в этом теле чувствовался мальчишка, а теперь оно выглядело крепче многих взрослых.

Плечи у него стали такими широкими, что казалось, будто на бок уже и не повернёшься во сне, а рост прибавил ещё добрую ладонь.

— Болезнь, говоришь? До того, чтобы я окончательно вырос, ещё далеко. По сравнению с нашей госпожой генералом это вообще не уровень.

— Мне кажется, тебе уже можно было бы и перестать расти... госпожа генерал?

— Есть такая. Всё собрал?

— Ага.

За спинами у обоих висели большие рюкзаки. С виду они казались страшно тяжёлыми, но на деле были неожиданно лёгкими — внутри лежало ровно то, что требовалось в дороге до Столицы.

— Ну, я пошёл, сестрица.

— Ага, будь осторожен!

Ронан обернулся. Ирил, вышедшая проводить его, стояла и сияюще улыбалась. Её серебристо-белые волосы, залитые весенним солнцем, сверкали ослепительно.

— Ой! Подожди, Ронан. У тебя тут воротник сбился.

— Да ладно, и так сойдёт.

— Нет! Ты же едешь в Столицу, надо выглядеть как следует!

Она встала на цыпочки и поправила на брате одежду. Ронан подумал, что нужно как можно скорее вытащить Ирил из Нимбертона. В новом платье она была настолько прекрасна, что казалась не человеком.

«Если хоть какой-нибудь урод к ней прикоснётся — разрублю на куски».

В перерывах между тренировками Ронан вычищал всё, что могло навредить его сестре. Самый наглядный пример — шайка Ханса. Он снова напал на едва успевших залечить раны отбросов, ещё раз как следует размял каждого, а потом спалил их логово.

Парней, валявшихся на земле под весенним дождём и едва шевелившихся, тут же скрутили внезапно нагрянувшие мужики. Это был наёмный отряд, которому Ронан заранее слил сведения.

«Фу-у... да чтоб тебя, людей нет, совсем людей нет».

«Что случилось? Мне кажется, я смогу помочь».

«А? Ты ещё кто такой?»

Командир наёмников, с которым Ронан случайно столкнулся в трактире, ломал голову из-за нехватки людей. Через некоторое время отряду предстояло отправиться на южный фронт, но всех набранных разнорабочих, которых собирались пустить как живой щит, будто ветром сдуло.

Ронан сказал ему, что знает мальчишек, вечно жаждущих крови. И добавил, что все они сироты, так что даже если исчезнут, проблем не будет.

«С-спасите-е-е!»

«Р-развяжите! Ронан! Рона-а-а-ан!»

Командир наёмников сунул ему целую пригоршню монет, на которые тот даже не рассчитывал. Слушая вопли сирот, вцепившихся в железную решётку повозки, Ронан подумал, что утреннее рагу было и правда очень вкусным.

Закончив поправлять одежду, Ирил повернулась к Аселу.

— Асел, ты тоже хорошо сдай экзамен!

— Д-да! Я приложу все силы!

Изо рта Асела вылетел ответ, как у новобранца, только что прибывшего в часть. Впервые увидев лицо Ирил так близко, он начал понимать, почему этот сорвиголова становился джентльменом только рядом с сестрой. Даже на Марью он смотрел равнодушно именно по этой причине.

Ирил сказала:

— Не переживай! Если провалишься, будешь тут со мной всю жизнь жить!

— Это тоже не так уж плохо. Я пошёл.

Ронан легко поцеловал сестру в щёку и покинул Нимбертон. Ирил махала им рукой, пока обе фигуры не превратились в две точки и не исчезли вдали.

— До Марбаса. Два места.

— Семь серебряных.

— Хочешь получить семь ударов и потом назвать нормальную цену?

— Извини. Пять.

До Марбаса они ехали в повозке. Вести за собой мула было слишком далеко, да и оставить его по прибытии было бы негде.

Дорожная карета оказалась довольно удобной. Ронан, высунув голову в полуоткрытое окно, курил. Если подумать, это был его первый полноценный отдых почти за месяц. Тёплый весенний ветер ласково щекотал переносицу.

— Ха... хорошо.

От сладкого цветочного запаха усталость будто сама собой отпускала. Он повернул голову и посмотрел на сиденье напротив. Асел протирал посох тряпкой.

— Кстати, как тебе тот посох? Пользоваться им правда удобнее?

— Ага. Кажется, правильно, что я его не продал. И мощнее стало, и сосредотачиваться проще...

— Похоже, и правда хорош... Ты ведь не настолько от него в восторге, что потихоньку суёшь его себе в зад? Бр-р.

— Ч-что ты вообще несёшь?!

— Ого, уже и орать научился?

Хихикая, Ронан выхватил у него посох. Слова «Ну, например, вот так» прозвучали одновременно с тем, как он начал изображать крайне непристойные движения. Асел завопил:

— Хватит! Не суй его туда! Отдай!

— Кхе-хе-хе! Давай, ори громче!

Ронан расхохотался. Хоть путь этот и был связан с важным делом, веселье оставалось весельем. Извозчик, покосившись на них через плечо, тоже не удержался от смеха, и они едва не попали в аварию.