Изнутри сферы пульсировала подавляющая мана, будто придавливавшая все чувства разом. За свою жизнь Ронан сталкивался с самой разной маной, но ничего даже отдалённо похожего не ощущал ни разу.

Барен с трудом продолжил:

— Марпез, ты... да что ты вообще такое?..

— Да какого чёрта это вообще такое? Оно ведь не взорвётся внезапно или что-то в этом роде, да?

— Пока я могу с уверенностью сказать только одно... это яйцо Марпеза. Но, судя по ощущаемой мане, я совершенно не представляю, что из него вылупится.

— Не представляете?

Фииии... фииии...

Марпез дремал у Ронана на коленях, то и дело клюя носом. Ронан, машинально теребивший его мягкие перья, нахмурился.

— Но это же яйцо, разве нет? Значит, из него просто вылезет какой-нибудь синий пушистый комок, похожий на него. Если посадить боб, арбуз же вдруг не вырастет.

— В том-то и проблема. У птиц снов это возможно.

— Чего?

— Причём не только арбуз. Может вырасти и буйвол, и лес, и дворец.

Барен продолжил объяснять. Если вкратце, эта странная птица зачинает и откладывает яйцо, впитывая ману определённого объекта или окружающего пространства.

Поскольку за всю жизнь птица снов откладывает лишь одно яйцо, даже среди фантастических зверей их было крайне мало.

— Поэтому не существует двух птиц снов с одинаковой внешностью. Я, к примеру, однажды видел птицу снов со стальным клювом и огненными перьями.

— Чёрт, это же безумно круто... Будь я браконьером, и сам бы на такую позарился.

По словам Барена, Марпеза в состоянии яйца он встретил у одного священного озера на Севере.

Вполне возможно, что его синие перья и способность бегать по воде тоже были порождены маной того озера.

— Но с таким случаем я сталкиваюсь впервые. Обычно собственная мана птицы снов должна ощущаться процентов на семьдесят, а остальные тридцать — примесью извне... Здесь же всё перемешано в полный хаос. Будто плавильная печь, где бурлит расплавленный металл.

— А что именно входит в эти «всё подряд»?

— Хм... ну...

Барен, всматривавшийся в яйцо, тяжело задумался. Даже если бы его попросили описать картину, нарисованную безумцем, это было бы не настолько трудно. И как вообще это назвать?

Пламя, текущее по дну реки. Тени, колышущиеся будто в танце, и кровавый поток, взмывающий к небу. Бледный звёздный свет. Одна птица снов, летящая вдоль границы мира.

В конце концов Барен, словно стыдясь собственного бессилия, опустил голову.

— Прошу прощения. Я не могу дать вам точный ответ. Моего мастерства на это не хватает.

— Эй, ты вообще что тут умудрился снести?

Ронан ткнул Марпеза пальцем. Тот ненадолго проснулся, прищуренно огляделся по сторонам, а затем снова уткнулся головой ему в грудь и уснул.

Ронан усмехнулся с недоверием.

— Ну и наглец же ты.

— ...Могу я попросить вас взять это яйцо себе?

— М-м?

От настолько неожиданной просьбы Ронан поднял голову. Барен смотрел на него с совершенно серьёзным лицом.

Обе руки лежали у него на коленях — вид был такой, будто отец просил позаботиться о своей дочери.

— Я понимаю, что просьба внезапная. Но мне кажется, есть причина, по которой Марпез отложил яйцо именно перед вами.

— Может, просто время пришло, вот и снёс?

— Нет. Птицы снов не откладывают яйца где попало.

Барен решительно покачал головой. Его аккуратно расчёсанная грива благородно качнулась.

Затем он заговорил так, будто произносил древнее пророчество, которому невозможно противиться.

— Как большинство животных рождают потомство в безопасном месте, так и птица снов откладывает яйцо там, где скапливаются возможности. Я хочу уважить волю Марпеза — моего друга, с которым я прожил вместе больше сорока лет.

— Эм... если честно, мне-то в общем без разницы, но вы уверены, что вам это нормально?

— Разумеется. Напротив, я лишь благодарен вам за то, что согласились на такую внезапную просьбу.

— И когда оно вылупится?

— Этого я не знаю... Но мне известно место, которое может помочь.

Неожиданно поднявшись, Барен подошёл к столу. Вернувшись, он держал в руках два листа дорогой бумаги и один лист пергамента.

Ронан вопросительно склонил голову.

— Я как раз думал, чем бы вас отблагодарить за спасение Марпеза... И вот, кажется, нашёл подходящий способ.

— Что это?

— Для начала — карта к источнику Пенардо.

Сначала Барен протянул пергамент. На шероховатой поверхности была начертана грубоватая карта, явно нарисованная им самим. Вытянув безымянный палец, он указал на отмеченное звёздочкой место.

— Из всех жил маны это место находится ближе всего к Столице. Там собирается мана земли, поэтому фантастические звери нередко туда приходят.

— Ничего себе, жила маны? Серьёзно?

Барен посоветовал взять яйцо и наведаться к источнику Пенардо.

По его словам, это могло не только ускорить вылупление, но и повысить собственную чувствительность к мане. Взамен он попросил непременно сохранить это место в тайне.

Убрав пергамент, Ронан кивнул.

— Само собой. Спасибо, что дали мне такую ценную вещь.

— Это ещё не всё. Вот, возьмите и это.

На этот раз Барен положил на стол два листа дорогой бумаги. Там было много всего написано, но разобрать было невозможно — язык был не имперский.

— А это?..

— Рекомендательное письмо для поступления в Филеон. Я думал, что за всю жизнь ни разу не пущу его в ход, но, похоже, наконец настал этот день.

Глаза мальчишек округлились. Барен взял перьевую ручку размером едва ли не с дирижёрскую палочку и начал что-то писать. Имена Ронана и Аселя, а под ними — его собственная витиеватая подпись.

— Насколько мне известно, абитуриенту с рекомендацией не нужно сдавать отдельный экзамен — достаточно пройти простое собеседование. Разумеется, стипендия тоже полагается. И прочие привилегии...

— Не надо.

Барен дёрнулся и поднял голову. Ронан с безразличным видом гладил Марпеза.

— ...Что?

— Я же сказал, не надо. Выпишите только ему.

— М-мне тоже не надо!

Асел тоже замахал руками. Даже когда Ронан несколько раз ткнул его в бок, он только упрямо мотал головой.

— А ты не выпендривайся и бери, болван.

— Я хочу поступить своими силами...!

— Ну надо же.

Ронан фыркнул. Взъерошив Аселю волосы с видом человека, довольного младшим, он положил Марпеза на стол.

— Вот как. Я, в общем, того же мнения.

— П-подождите! Вы серьёзно?

— Мне и этого хватает. Спасибо за чай.

Он помахал перед собой пергаментом с картой. Подхватив плащ, Ронан поднялся. Барен, поспешно встав вслед за ним, растерянно заговорил:

— Мне, конечно, неловко это говорить, но рекомендательное письмо в Филеон имеет особое значение. Студент, поступающий по рекомендации, появляется едва ли раз в три года...

— Я не собираюсь важничать из-за того, что спас одну зверушку. А яйцо я, если честно, захотел оставить себе ещё в тот момент, когда вы заговорили про стальной клюв.

Ронан без колебаний направился к двери. Барен, заметно нервничая, широким шагом бросился наперерез. С его габаритами просочиться мимо было невозможно.

— П-подождите! Я не могу отпустить вас просто так!

— Вот теперь и показали истинное лицо. Того коротышки вам как раз на один приём пищи хватит. А я, пожалуй, пойду.

— И-и-и!

— Да не в этом дело! Вы спасли Марпеза, согласились взять яйцо — как я могу отправить вас с пустыми руками?!

От мощного фырканья Барена чёлки у мальчишек разлетелись в стороны. Судя по его напору, он бы сейчас и орган какой-нибудь вырвал и отдал, если бы попросили.

Даже после карты с жилой маны он говорил такое. Похоже, благодарен был всерьёз.

— Просите что угодно! Если это в моих силах...

— Ковёр из шкуры льволюда.

Голос Ронана прозвучал совершенно ровно.

Тишина окутала кабинет. Увидев, как побледнели оба, Ронан насмешливо фыркнул.

— Да шучу я.

— Фууух... к счастью. Правда... правда, я уже чуть не умер от испуга...

— Да мне, в общем, ничего и не нужно... Тогда сможете потом выполнить для меня одну просьбу?

— Просьбу... вы имеете в виду?..

Уголки губ Ронана хитро поползли вверх. Асел, у которого сердце едва не остановилось ещё на фразе про ковёр, грыз ногти.

Когда Ронан наконец озвучил, чего хочет, Барен и Асел почти одновременно склонили головы набок.

— Э-э... хм... и правда, вам хватит только этого?

— Да. Только уж выполните как следует. Сможете?

— Разумеется, смогу, но...

— Тогда договорились. Увидимся в день церемонии поступления.

Сказав это, Ронан без колебаний вышел из кабинета. Бум. От звука захлопнувшейся двери Марпез проснулся и завертел головой по сторонам.

Барен ещё долго стоял как вкопанный, и лишь спустя время вернулся к столу. Почесав гриву, он пробормотал:

— Ну и ну.

***

Выйдя из кабинета Барена, двое сразу направились на рынок. Им нужно было купить кое-какие вещи и продукты, но главной причиной всё же была встреча с Марьей.

Пока они шли между изящными зданиями, Асел заговорил:

— Эй, Ронан.

— М?

— А зачем ты тогда попросил именно об этом?

— А-а, об этом?

Просьба, которую он высказал Барену, заключалась в том, чтобы тот стал куратором клуба, который Ронан собирался создать.

Пока Ронан собирал сведения об Академии Филеон, он узнал о существовании «клубов» — объединений, в которых студенты занимались совместной деятельностью по собственной инициативе.

Как и в армии, в таких объединениях была очень важна фигура человека, который готов взять на себя ответственность. Барен с его очевидно высоким положением подходил для этого идеально.

Закинув руки за голову, Ронан усмехнулся.

— Ну, у меня есть кое-какие мысли.

— Но мы ведь ещё даже не знаем, поступим ли... А если не поступим?

— Ты сейчас серьёзно это спрашиваешь? Тогда я сразу побегу обратно и, встав на колени, выпрошу своё рекомендательное письмо.

— ...Жалкое зрелище.

— Да не переживай. Тебя возьмут уже за одно только умение телекинезом штаны с людей стаскивать.

Асел не стал спрашивать что-то вроде: «А тебя-то за что возьмут?» Он и так спросил только из лишней тревоги — представить себе, что Ронан провалится, было невозможно.

Даже свирепый лунный гоблин перед его рубкой был не опаснее морковки на разделочной доске.

— Кстати, штука и правда приятная. Теперь, когда я знаю, что это не дерьмо, держать её в руках даже нравится.

— О-осторожнее...! А если уронишь?..

— Оно твёрже мифрила, что ему сделается.

Ронан уже некоторое время подряд подбрасывал яйцо в воздух и ловил обратно.

Теперь, когда он считал его полностью своим, никакой скованности уже не осталось. Ускорив шаг, он сказал:

— Давай быстрее к той девчонке. У меня из-за книги уже плечо ноет.

Главный рынок Столицы и рядом не стоял с рынком Марбаса по масштабу.

Побродив довольно долго, мальчишки наконец нашли в самом центре рынка прилавок Торгового дома Карабель. Увидев Ронана, Марья радостно замахала рукой.

— Идиоты! Пришли-таки!

На Марье была юбка для обслуживания клиентов. Волосы она тоже аккуратно заплела, и теперь в ней наконец-то угадывалось что-то девичье. Мальчики вернули ей книгу, которую брали взаймы.

— Честно говоря, я волновалась, но вы, смотрю, всё-таки нашли дорогу. Когда в Столицу приехали?

— Утром.

— И что делали после приезда?

— Пили чай с говорящим львом в Филеоне.

— Тебе так не хочется со мной разговаривать?

— Нет.

Марья прищурилась и уставилась на Ронана исподлобья. С точки зрения самого Ронана, который отвечал чистую правду, это было просто обидно. Заметив яйцо у него в руке, она нахмурилась.

— А это круглое что? Фу, это ведь не то, о чём я подумала?

— Нечто непостижимое, чего не смог объяснить даже говорящий лев.

— Ты... ну ты и...

— П-привет, Марья!

Почуяв опасность, вмешался Асел. Выражение лица Марьи сразу смягчилось. Ещё раз фыркнув на Ронана, она повернулась к Аселю.

— И тебе привет, милашка! Кажется, ты немного подрос?

— Да этот коротышка весь день только о тебе и говорил. Всё твердил, как хочет тебя увидеть...

— Н-не весь день же...!

— Вот оно как? Если соскучился, так и сказал бы. Иди сюда!

Марья подхватила Аселя на руки и закружилась с ним. Прямо как старшая сестра, играющая с младшим братом.

Пока Асел краснел от стыда, Ронан поздоровался с Дуоном.

— Давно не виделись, дядя.

— О-о, господин! Как поживали всё это время?

— Я-то всегда неплохо. Извините за прошлый раз.

— Хо-хо, да что вы, господин. Всякое, конечно, случилось, но я лишь благодарен вам за то, что вы дружите с моей дочерью. С виду не скажешь, а одиночество она переносит тяжело.

Дуон понизил голос, словно опасаясь, что Марья услышит. Ронан усмехнулся и кивнул. Затем он купил у Торгового дома Карабель мешочек южного табака.

Обернувшись, он увидел, как те двое уже весело болтают после игр. Марья вдруг будто вспомнила что-то важное и заговорила:

— Кстати, вы слышали эту новость?

— Нет.

— На этот раз вступительный экзамен в Филеон будет сдавать старший сын герцога Грансия. Вместе с нами.

— Герцога Грансия?

Ронан напряг память. Он и раньше не особенно интересовался аристократами, так что имя ничего ему не сказало.

Впрочем, и сейчас это мало его волновало, поэтому Ронан без особого интереса пожал плечами.

— Ты серьёзно не знаешь? Это уже чересчур.

— И что это за тип, раз вы так шум поднимаете?

— Вся Империя же гудела о гении, который появляется раз в двести лет. Шуллипен Синиван де Грансия. Не знаешь?

Ронан не ответил. Марья приняла его молчание за невежество и вздохнула. Она и правда не могла поверить, что кто-то может настолько не разбираться в происходящем вокруг.

По крайней мере в Столице не было ни одного человека, который не слышал бы о Шуллипене. Гений, пробудивший ауру в одиннадцать лет и уже несущийся к следующей ступени. К тому же старший сын герцогского дома Грансия — великого дома, стоящего в одном ряду с домом Акалусия.

Но Ронан молчал не потому, что не знал.

— Шуллипен?.. Ты только что сказала — Шуллипен?

— Да. Ты правда никогда не слышал? Ни разу? Шуллипен. Синиван. Де. Грансия.

Как он мог не слышать? Ронан снова и снова сомневался в собственных ушах. Среди слов, звучавших почти как заклинание, было имя, которое он не смог бы забыть никогда.

Убийца Зимней ведьмы. Святой меча Империи, с которым он когда-то сражался плечом к плечу. Трагический гений, который в конце концов так и не сумел рассечь гиганта и умер.

— Ты чего с таким лицом? Тебе плохо?

— Нет, всё нормально. Конечно, я знаю. Шуллипен.

— Вот именно. Честно, это даже хуже, чем плохая чувствительность к мане.

На миг перебирая в памяти прошлое, Ронан криво усмехнулся. Они были знакомы недолго, но впечатление тот оставил неизгладимое. Ронан до сих пор помнил ауру Шуллипена, накрывавшую всё поле боя.

— Великий был человек. Хотя в голове у него слегка всё же было не в порядке.

— Ты говоришь так, будто лично с ним встречался.

— Встречался. И ещё скажу — когда рядом кто-то стоит, он не может отлить.

— ...Ну конечно. Ладно, я есть хочу. Пошли поедим.

Марья схватила обоих мальчишек за руки и потащила в квартал с едой. Там они поели бычьего стейка, запивая его малиновым соком.

Днём они гуляли по разным уголкам Столицы, словно туристы, а по вечерам тренировались к практическому экзамену.

Два дня пролетели в одно мгновение.