— Впервые доппельгангеров покажут публике. И сразу всю пару — Альфу и Омегу.

— Доппель... кого?

Услышав слово «доппельгангер», Ронан нахмурился. Это было что-то из тех сказок, которые в детстве рассказывала ему Ирил. Загадочные существа, способные свободно менять облик.

— Они что, правда существуют?

— ...Так ты и правда не знал. Тогда, выходит, и об этой нелепой способности тоже ничего не слышал?

— О способности? Менять внешность?

— Ага. Только доппельгангеры меняют облик, читая сердце человека. Альфа становится тем, кого этот человек любит, а Омега — тем, кого он ненавидит. Интересно, правда?

— Что?

Лицо Ронана застыло. Марья, накручивая волосы на палец, продолжила:

— То есть они показывают то, чего ты сам о себе не знал. Для людей нашего возраста пройти мимо такого и не заглянуть — невозможно.

— ...Становится тем, кого ненавидишь?

— Так говорят. Что, тебя интересует не Альфа, а Омега?

— И что мне с того, кого я люблю? Бесполезная штука.

— Хм, ну конечно. Тебе, выходит, только и остаётся, что принимать чужие чувства?

Марья недовольно выпятила губы. Но Ронан уже слушал вполуха — всё его внимание было приковано к Омеге-доппельгангеру. Он был человеком, который вечно чем-то недоволен, но назвать кого-то объектом настоящей ненависти мог лишь одного.

«...Для того, чтобы лишний раз закалить решимость, сгодится.»

В следующее мгновение в голове всплыла белёсая рожа Ахаюте. От одного этого у него будто зажгло лоб.

И тут же всплыл один вопрос.

«Неужели что-то изменилось?»

Марья говорила о доппельгангерах так, будто это почти общеизвестная вещь, но в прошлой жизни он о них ни разу не слышал. Будь такие чудесные твари на свете, бывшие браконьеры из числа его однокурсников точно не заткнулись бы о них ни на день.

Пока Ронан размышлял, Марья, до этого легонько тыкавшаяся макушкой ему в плечо, тихо хихикнула.

— Хе-хе, как бы там ни было, хотя бы ради доппельгангеров этот Праздник ста зверей точно состоится. И запах денег от него идёт очень даже приятный.

— Запах денег?

— Ага. Во время фестиваля студентам разрешают открывать лавки. Я уже всё по-крупному распланировала.

Даже в такой момент Марья думала о торговле. Ронан уже даже не удивился. Всё-таки человек, которому суждено стать величайшей богачкой Империи, с самого начала мыслит иначе.

Кстати, торговый дом Карабель, по слухам, уже вырос в несколько раз по сравнению с тем, что он видел вначале. Всё благодаря тому, что она сумела прибрать к рукам продажу обрезков доспехов и оружия кузнеца Дорона и удачно пустила в оборот деньги, заработанные в горах Байдиан.

«Молодец.»

Она напоминала крепкий полевой цветок, который растёт сам по себе, даже если его никто не поливает. В последнее время он почти не уделял ей внимания, а она всё равно прекрасно справлялась со своей ролью. И как торговка, и как воин.

Ронан вдруг довольно улыбнулся и погладил Марью по голове. Как только его ладонь, покрытая мозолями, коснулась её макушки, она широко распахнула глаза и в ужасе отшатнулась.

— Т-ты что сейчас делаешь?!

— Просто ты молодец.

— Но всё равно, вот так внезапно...! Ты что, съел что-то не то?!

Марья уже отступила на пару шагов и, запинаясь, уставилась на него. Лицо у неё покраснело, как яблоко — видно, она и впрямь сильно перепугалась. Ронан нахмурился.

— Подумаешь, по голове потрогал. Шуму-то сколько. Я руки мыл.

— Д-да не об этом я...! Я ещё даже волосы толком не высушила...!

Марья растерянно пригладила мокрые волосы. Хотя сама только что чуть ли не липла к нему вплотную, от одного прикосновения к голове вела себя так, будто с ней сотворили невесть что. И это при том, что волосы у неё и так уже были насквозь мокрые.

— Я... я пришёл, Ронан. Что случилось?

Скрип.

В этот момент дверь клуба открылась, и внутрь вошёл Асел. Видимо, он только что вернулся с занятий — в обеих руках он прижимал к груди три или четыре толстые книги. И почти сразу его взгляд упал на этих двоих.

— ...А?

— М-м... милашка пришёл?

Марья неловко улыбнулась и помахала рукой. Уловив странную атмосферу, Асел застыл на месте. Присущая магам наблюдательность мгновенно сложила картину.

Белое лицо Марьи горело алым румянцем. С её волос до сих пор капала вода. Проследив взглядом за каплями на полу, Асел заметил, что мокрая дорожка тянется и к Ронану.

«Не может быть.»

Лицо Асела окаменело. Плечи Ронана были мокрыми, будто он попал под дождь.

Сам Ронан сидел на краю стола, с видом человека, из которого вытянули все силы, и смотрел в пустоту. Такое выражение бывает либо после полного изнеможения, либо после чего-то до крайности упоительного.

— У... у-у...

Внезапно у Асела на глазах выступили слёзы. Книги выскользнули из ослабевших рук и с грохотом посыпались на пол.

Это было уже слишком. Утерев глаза рукавом, Асел схватился за дверную ручку.

— ...Прости, что помешал. Я лучше пойду.

— А? Ты ведь только пришёл. Куда собрался?

— Я... я...

Асел поднял голову. Его большие глаза влажно блестели и, казалось, вот-вот снова наполнятся слезами. Ронан нахмурился.

— Не неси чушь и иди сюда. Я тебя вообще-то за подарком позвал.

— ...Потом возьму.

— Да что это с тобой сегодня? Хочешь, чтобы я тебя как следует отделал?

— У-у... у-у-у...

Всхлипывая, Асел подошёл ближе. Ронан достал из заднего кармана Ваджуру. Обложка и страницы были ровными и плотными, будто книгу только что переплели. Трудно было поверить, что ещё недавно она была изрезана, измята и походила на макулатуру.

«Неприятно. Всё-таки запретная книга есть запретная книга.»

На всякий случай он влил в неё мерцающую ману — и вот что получилось. Что это за мана такая, он по-прежнему не понимал. Взяв Ваджуру, Асел склонил голову набок.

— Ч-что это?

— Книга по магии, как раз в твоём вкусе. Достал её с таким трудом, что лучше бы ты её почитал.

— ...Какая-то она вся чёрная.

С широко раскрытыми глазами Асел начал перелистывать страницы. Вид у него при этом был на редкость уместный, и Ронан удовлетворённо кивнул.

«Таким должен орудовать тот, кто умеет.»

Как ни старался Ронан, понять Ваджуру он не мог. Дело было не в том, что текст был просто сложный или там попадалось много незнакомых слов. Само знание, заключённое в книге, будто отвергало его.

Поэтому он и отдал Ваджуру Аселу. Тот, конечно, временами раздражал своей беспомощностью, но голова у него работала как надо.

Может, когда-нибудь он и впрямь поймёт Ваджуру и завладеет той самой бесконечной силой, о которой там говорилось.

И тут из уст Асела, торопливо листавшего страницы, вырвался восторженный возглас:

— П-потрясающе. Как вообще можно было выстроить такую магическую систему...!

— Чего?

— Р-Ронан, где ты вообще достал такую книгу?..

Голос Асела дрожал. С тех пор как книга оказалась у него в руках, не прошло и минуты.

— ...Ты что, можешь её читать?

— А-ага... Я пока только на глаз попытался разобрать первую страницу.

— Разобрать?

Асел кивнул. Он объяснил, что весь текст в Ваджуре зашифрован. И то странное ощущение, которое испытал Ронан, было как раз из-за этого. Только тот, кто расшифрует логику маны, сможет прочесть буквы и увидеть скрытое содержание.

— Ч-честно говоря, это безумно сложно. И чем дальше, тем сложнее.

— Настолько, что вообще не прочитать?

— Н-нет, не до такой степени... Если дать мне время, думаю, я как-нибудь смогу всё это разобрать. Но расшифровать код и понять смысл — совсем разные вещи...

— Да ты лучше любого главы башни. Я не шучу, я серьёзно.

Ронан сухо усмехнулся. Он и не думал, что Асел действительно сможет читать Ваджуру.

Если только однажды он не зайдёт в клуб и не увидит Асела с почерневшими глазами, стоящего посреди трупов товарищей, — большего ему и желать было нечего.

«Все идут как надо.»

Уголки губ Ронана сами собой поднялись. Его товарищи справлялись даже лучше, чем он ожидал.

И не только эти двое — Браум, Офелия, даже тот несносный Шуллипен наверняка, каждый по-своему, продолжали расти, закаляя себя.

Поднявшись, опираясь на колени, Ронан обернулся к Марье.

— Марья. Давненько не было — давай спарринг.

— А? Сейчас?

— Ага. Тело зудит, терпеть уже невозможно. Пошли.

— П-подожди!

Ронан схватил её за запястье и потащил наружу. Асел, полностью поглощённый Ваджурой, начисто забыл об их существовании и сосредоточился только на чтении.

Вскоре со стороны тренировочной площадки донеслись их голоса.

— Ай! Обо что ты вообще споткнулась?!

— Соберись. У тебя меч стал ещё медленнее.

За полуоткрытым окном стрекотали насекомые. Сумеречная тень широко накрывала академию. Так и угасал этот шумный день.

***

Время пролетело в одно мгновение. Чем ближе был Праздник ста зверей, тем заметнее накалялась атмосфера в Филеоне.

— Уже совсем скоро. Подумать только, я не просто услышу о Фестивале Ста Зверей, а сам смогу в нём участвовать.

— Тот мантикора ведь тоже приедет, да? Бр-р...

Куда бы ни пошёл, везде говорили только о фестивале. Студенты оживлённо обсуждали, каких зверей им хочется увидеть и кто им нравится больше всего.

— Я хочу сходить туда с парнем. Если Альфа превратится не в меня, я его просто прибью.

— Кхе-кхе, а если ты подойдёшь к Омеге, и она превратится в тебя?

Самой популярной темой, конечно же, были доппельгангеры. Не было ни одного студента, которому бы не нравились эти загадочные существа, читающие чужие сердца и меняющие облик.

То, что впервые их покажут именно в Академии Филеон, тоже сильно подогревало гордость учеников.

— Печенье в виде зверюшек... палатка с едой, лавка с шариками — это сделали... Милашка, что там у нас ещё осталось?

— К-кажется, только уличные портреты.

— Точно. Человека мы нашли, а вот мольберт так и не раздобыли, да? Пошли заберём!

— П-пойдём вместе!

Марья задействовала все свои знакомства и с головой ушла в подготовку к открытию. Те, кто с нетерпением ждал фестиваля, даже представить себе не могли, что все девять торговых точек, где продавались разные товары, принадлежали одной ей.

Но, как всегда, были и те, кто не мог просто наслаждаться праздником.

Ночь накануне открытия Праздника ста зверей.

На Первой арене, хотя в это время она должна была пустовать, было непривычно людно. Адешан дрожащим голосом спросила:

— Р-Ронан. Ты правда хочешь это сделать? Их всё-таки не слишком много?

— Всё нормально, старшая. На таком как раз и растут.

Если говорить точно, людьми здесь можно было назвать только Ронана и Адешан. Вокруг Ронана кольцом стояли рыцари в полном доспехе. Это были маготехнические рыцари — тренировочные устройства, которыми обычно разрешалось пользоваться только студентам третьего курса и старше.

— Т-тогда... начинаю?

Из узких щелей забрал сочился голубой свет глаз. Это были такие же, как сэр Мадорос, с которым он столкнулся на вступительном экзамене. Крепко зажмурившись, Адешан произнесла заклинание, приводящее рыцарей в движение.

— ...Двигайтесь.

В тот же миг синий свет в глазах рыцарей разом сменился красным. Ронан мгновенно перекатился в сторону.

Кланг!

Девять клинков обрушились туда, где он стоял секунду назад.

Вместо того чтобы принимать бой в лоб, Ронан сосредоточился на уклонении и защите. Сверкающие мечи опасно проскальзывали между его руками и ногами.

Убедившись, что рыцари сбились в одну точку, Ронан топнул правой ногой.

— Получайте!

Бум!

От него волной разошлась полусферическая ударная волна. Мерцающие корни обвились вокруг ног рыцарей, попавших в радиус действия.

Грох! Бах!

Потеряв равновесие, рыцари начали сталкиваться друг с другом и валиться наземь.

— П-получилось!

Адешан захлопала в ладоши и вскрикнула. Прошло всего несколько дней, а он уже заметно продвинулся.

Шух!

Ронан выпустил в обездвиженных рыцарей энергию клинка.

Получив урон выше допустимого предела, рыцари замерли. Убедившись, что корни оплели всех девятерых, Ронан хрипло усмехнулся.

— Ха... чёрт... ха, наконец-то.

Мана у него почти иссякла, но это было неважно. Важен был только результат — есть продвижение или нет. Тяжело дыша, Ронан опустился на пол.

— Ох... ха, сейчас сдохну...

— Хорошо поработал.

Всё это время он посвящал тренировке второго ядра и скопированной ауры. К счастью, скорость роста была не такой уж медленной.

Скорее даже наоборот — развитие шло куда быстрее, чем у его собственной маны. Неужели так себя чувствуешь, пробудив теневую ману?

Адешан, оглядывая упавших рыцарей, сложила руки и восхищённо выдохнула:

— Просто невероятно. Всего за полмесяца добиться такого...!

— Ха... это всё благодаря вам... В этот раз баланс был в порядке?

— Угу. Но было ощущение, что ты слегка перевозбудился. Думаю, можно немного снизить выходную мощность.

Ронан кивнул на её замечание. И правда, теперь, когда она сказала, это чувствовалось.

— Точно... Фух, спасибо.

— Хе-хе, я рада, что могу помочь.

Адешан улыбнулась. Она была единственной, кто знал секрет Ронана — что он способен копировать ауру. После долгих раздумий он сам решил открыть ей это.

— Когда-нибудь ты сможешь скопировать и Мансу наставницы Навирозе?

— Чёрт, об этом я пока даже думать не смею. Я сейчас с этими древесными корнями как следует управиться не могу.

— Я помогу. Давай понемногу, шаг за шагом.

— Хе, спасибо.

Ухмыльнувшись, Ронан растянулся прямо на месте. Над ним был потолок, погружённый во тьму. Из-за пустоты арены каждый голос гулко отдавался эхом.

Адешан с помощью своей особой проницательности помогала Ронану расти. Её советы, основанные на почти запредельном уровне понимания, в большинстве случаев действительно приносили пользу.

Немного помедлив, Адешан присела на корточки рядом с ним.

— С завтрашнего дня начинается Праздник ста зверей. Время так быстро летит.

— Это точно.

— Странное чувство. С тех пор как я встретила тебя, всё, что должно было произойти за десять лет, словно обрушилось разом.

— Вам кажется.

Ронан ответил сухо. Адешан лишь мягко улыбнулась и ничего не сказала. Помолчав немного, она снова заговорила:

— ...Ронан, а ты и во время фестиваля будешь только тренироваться?

— М-м... кто знает. Наверное, время от времени и пройдусь посмотреть. Есть кое-что, что я хочу увидеть.

— Вот как.

Снова повисла тишина. Вокруг было так спокойно, что казалось, будто можно услышать, как в воздухе плывёт пыль.

Помедлив, Адешан осторожно открыла рот:

— Тогда... может, со мной...

Она не успела договорить.

Бах!

Двери арены внезапно распахнулись, и погашенные до этого лампы вспыхнули все разом. Раздался знакомый голос.

— Вот уж занятно. И чем это вы тут занимаетесь посреди ночи?

— Н-наставница?!

Вздрогнув, Адешан вскочила на ноги. Ронан повернул голову на голос. В дверях, скрестив руки на груди, стояла женщина с до боли знакомым силуэтом. Навирозе продолжила:

— В прошлый раз вы на уроке ей ноги мяли, а теперь уже и на тайные свидания перешли? Для вашего возраста вы подозрительно смелы.

— К-какое ещё свидание...! Это вовсе не...

— Что случилось?

Ронан поднялся, убирая Ламанчу. Для шутливой перепалки выражение лица Навирозе было слишком уж серьёзным.

Некоторое время она переводила взгляд с одного на другого, потом вздохнула.

— ...Вам двоим можно сказать. Доппельгангеры исчезли.