Ронан поднялся, убирая Ламанчу в ножны. Для того чтобы отшутиться, выражение лица Навирозе было слишком серьёзным. Она попеременно посмотрела на них обоих и вздохнула.

— …С вами, пожалуй, всё будет в порядке. Доппельгангеры исчезли.

— Что?

— Объяснять некогда. Если готовы сотрудничать, идите за мной.

С этими словами Навирозе развернулась. Ронан и Адешан, несколько секунд молча моргавшие и переглядывавшиеся, пошли следом.

Все трое зашагали по коридору, где горело лишь самое необходимое освещение. Длинные тени, вытянувшись, извивались по стенам и полу.

Время было уже близко к полуночи, и студентов поблизости не было видно. Адешан, потирая руками плечи, пробормотала:

— Это из-за ночи? Как-то… жутковато.

— Старшей сестре стоило бы как-нибудь заглянуть в Башню Рассвета. А вот я однажды в полностью тёмной библиотеке увидел кое-что…

— Н-не надо!

С каждым шагом их шаги гулко отдавались эхом. Однако, вопреки ожиданиям, путь занял не так уж много времени. Внезапно Навирозе остановилась перед огромной двустворчатой дверью.

— Здесь.

— Неожиданно близко. Значит, это было в Галерионе.

Местом, где держали доппельгангеров, оказался малый банкетный зал в корпусе Галерион. Убедившись, что вокруг никого нет, Навирозе повернулась к ним.

— Я продолжу поиски. Подробности узнаете у ответственных.

— А, спасибо.

— И кроме арены есть ведь немало хороших мест. Например, Холм Четырёх Времён Года. Не понимаю я этого.

— Что?

— Ладно. Я пошла.

Оставив после себя непонятную фразу, Навирозе развернулась и ушла. Лицо Адешан вспыхнуло, как осенний клён.

— Э-это не то…

— О чём это она?

Пожав плечами, Ронан открыл дверь. Перед ними открылось просторное закрытое помещение. Около семи человек с мрачными лицами бродили по малому банкетному залу.

Судя по виду, все они имели отношение к Празднику ста зверей. Двое походили на преподавателей, четверо были охранниками в доспехах. Ещё один — парень в школьной форме, и его лицо почему-то казалось знакомым.

— М?

Услышав, как открылась дверь, парень обернулся. В тот самый миг, когда его взгляд встретился со взглядом Ронана…

— …И-и-и?!

— Ты чего?

Парень смертельно побледнел и резко опустил голову. Ронан недоумённо склонил голову набок, а затем заметил в углу зала льволюда в пижаме.

«Точно, этот и был ответственным».

Тихонько подойдя, Ронан ткнул его в спину пальцем.

— Барен. Я пришёл.

— Ро, Ронан? Что ты здесь делаешь?..

— Инструктор Навирозе отправила помочь. Сказала, доппельгангеры исчезли?

От неожиданной встречи глаза Барена округлились. Он пригладил гриву и тяжело вздохнул.

— Фух… Всё так.

— Что тут вообще произошло?

Барен выглядел таким же измождённым, как сразу после чтения отчёта Ронана о деятельности клуба. Грива, которая должна была лосниться, пересохла и поблекла, как старый кусок мыла. Из его распахнутого рта вырвался голос человека, готового вот-вот свести счёты с жизнью.

— Если говорить кратко… сундуки, в которых были заперты доппельгангеры, внезапно открылись. Если это кошмар, пусть кто-нибудь уже меня разбудит…

— Сундуки?

Ронан огляделся. Посреди малого банкетного зала стояли два огромных сундука с распахнутыми крышками. Под ними валялись четыре замка чрезвычайно сложной конструкции.

— Вот и следили бы получше. И с птицей снов, и с мантикорой то же самое — вы и правда ужасно небрежны.

— У-у-у… Я тоже старался. Эти замки невозможно было открыть, ну невозможно же!..

Барен всхлипнул, вцепившись обеими руками в гриву. По его словам, он изо всех сил старался обеспечить, чтобы с Праздником Ста Зверей не возникло никаких сбоев, и потому лично занимался доппельгангерами.

Сундуки заперли на специально изготовленные замки, а затем девять человек, включая самого Барена, разместились в малом банкетном зале. Вместо того чтобы выставлять дозор кое-как и тем самым создавать бреши, он решил, что всем лучше просто провести ночь там вместе. Вспомнив случившееся, Барен снова тяжело вздохнул.

— Не надо было… не надо было мне идти в туалет. Как это вообще могло случиться?..

Но, несмотря на все его усилия, доппельгангеры всё же сбежали. Когда он ненадолго отлучился в уборную, всё уже было кончено. Оба сундука стояли распахнутыми настежь, а банкетный зал был перевёрнут вверх дном.

Две твари, меняя облик — то морозного тролля, то соблазнительной блондинки, то гигантского паука, то Матери Всех, — совершили побег. Люди не смогли остановить этих жутких созданий. К вторжению извне они были готовы, но даже представить себе не могли, что доппельгангеры окажутся на свободе прямо изнутри.

— А как вообще открылись замки? Вы же говорили, что их даже специально изготовили.

— В-вот это и есть самое странное. Без этих ключей их открыть невозможно. А ключи только у меня.

Порывшись во внутреннем кармане, Барен вытащил связку ключей. На ней болтались четыре ключа столь же замысловатой формы, что и сами замки. Самым убитым на свете голосом он начал перечислять достоинства созданных им замков.

— Понимаю, сейчас это звучит жалко, но это и правда превосходные замки. Они покрыты мифрилом, так что сломать их практически невозможно, и вдобавок на них наложено зачарование против магии отпирания. Так что сам факт, что их открыли, — это уже полнейший абсурд…

— Барен. Если не собираетесь продавать мне эти замки, тогда помолчите.

— Простите…

Барен, бормотавший без остановки, опустил голову. Само по себе то, что такие выдающиеся замки оказались открыты, уже было проблемой, но ещё хуже было то, что никто не видел, как именно это произошло. Ронан тихо выругался себе под нос.

«…Безнадёжные идиоты».

Жалкое зрелище. Что бы там ни было, всё решилось бы, если бы они просто как следует наблюдали. Будь его воля, он бы собрал всех этих караульных в кучу и хорошенько их избил, но времени на это не было.

До Праздника Ста Зверей оставалось меньше половины дня. А сейчас важно было лишь одно — поймать доппельгангеров. Яростно почесав голову, Ронан раздражённо сказал:

— Проклятье, разве не надо сначала всех разбудить и отправиться на поиски? Завтра же уже праздник.

— Н-нет, это нежелательно. Если доппельгангеры затеряются в толпе, поймать их станет безумно трудно.

— Тогда что делать?

— Мы хотим по возможности искать малым числом. Нужны сильные люди, способные подавить доппельгангеров.

Внезапно Барен крепко схватил Ронана за руку. Его лапища, как крышка от котла, дрожала.

— Если студент Ронан поможет… это будет по-настоящему огромной поддержкой.

— Я вообще-то с самого начала за этим и пришёл.

Ронан охотно кивнул. Оставив позади Барена, который, казалось, вот-вот расплачется, он подошёл к Адешан. Она, прищурившись, внимательно осматривала банкетный зал.

«В таких делах ей равных нет».

В расследовании и преследовании проницательность Адешан наверняка бы очень пригодилась. Ронан как раз собирался её окликнуть, когда вдруг позади раздался голос:

— Э-э… можно вас на минуту?

— М? Ты же тот самый…

Ронан обернулся. Перед ним неловко стоял какой-то тощий парень. Тот самый, с которым недавно встретился взглядом. Вдруг вспомнив его имя, Ронан щёлкнул пальцами.

— Лакота?

— Д-да… это я.

— А, точно, слышал. Говорят, тебя объявили пропавшим без вести после того, как ты заблудился, собирая травы. И как это ты в таком возрасте уже умудряешься так влипать?

— А… ага-ха… так и было.

Лакота, поскребя затылок, неловко улыбнулся. Во всём его облике чувствовалась какая-то нескладность. Увидев, как тот мнёт руки и переминается с ноги на ногу, Ронан приподнял бровь.

— Чего ты так корчишься? В туалет хочешь?

— Э… может, мы ненадолго поговорим наедине?

— У меня нет привычки ходить в туалет вместе с парнями.

— Н-нет, не в этом дело. Совсем недолго, правда недолго.

— Ц… я и так занят по горло. Смотри, чтобы это не оказалось ерундой.

Ронан пошёл за Лакотой. Тот обычно даже не здоровался, так с чего вдруг сейчас? Увидев, что парень спускается по лестнице, Ронан нахмурился.

— И куда мы идём?

— Пожалуйста… пожалуйста, ни о чём не спрашивайте и просто идите за мной. Прошу вас.

В голосе звучало отчаяние. Вздохнув, Ронан двинулся дальше. Не останавливаясь, они в конце концов дошли до туалета в конце коридора этажом ниже.

— Так всё-таки в туалет?

Ронан усмехнулся. Над писсуаром мягко горела свеча. Лакота нервно огляделся по сторонам. Лишь убедившись, что вокруг не чувствуется ничьего присутствия, он осторожно заговорил:

— Здесь… должно быть безопасно.

— М?

Внезапно Лакота сунул руку в карман.

Щёлк.

Послышался звук, будто он нажал на кнопку. Одновременно из его кармана пошла полупрозрачная волна маны.

Пах!

В одно мгновение развернувшийся полусферический барьер накрыл их обоих. Ронан нахмурился.

— Какого чёрта?

Он заметил, что снаружи теперь не доносилось ни единого звука. Это было то самое заклятие тишины, которым он и сам часто пользовался. Лакота с облегчением выдохнул.

— Фух… Так уже лучше. Я одновременно наложил заклятие тишины и подавление восприятия.

— Да что за секрет такой важности ты собираешься мне сообщить?

Ронан сухо усмехнулся. Парень ни с того ни с сего вытащил его сюда и теперь ещё устраивал весь этот цирк. Помедлив, Лакота открыл рот.

— …Посланца демона не видно.

— Что?

— Когда наши глаза впервые встретились, я был потрясён. Выглядели вы примерно моего возраста, но я и подумать не мог, что вы учитесь в Филеоне…

— Что за бред ты несёшь?

— Значит, и то, что вы были тёмным магом, тоже было ложью. Хотя, по правде говоря, с какого-то момента я уже начал догадываться.

Тёмный маг? Что за чушь? Невнятная, непонятная, но почему-то вызывающая смутное чувство дежавю. Почувствовав неладное, Ронан положил руку на рукоять меча. Лакота несколько раз глубоко вдохнул и продолжил:

— …Это сделал я.

— Что?

— Это я открыл замки и выпустил доппельгангеров. Я.

Глаза Ронана расширились. Будто ему в голову с размаху заехали булыжником размером с кулак. Мозг с трудом переваривал услышанное. Едва сдержав себя, он уставился на Лакоту.

— Ты что это несёшь? Это ты их выпустил?

— Да. Но это было лучшим решением. Барен повёл дело по неожиданному пути, и всё шло к кровопролитию. Нужно спешить, пока организация не выстроила план заново.

— Кровопролитию? Организация?

— Даже если вам трудно это принять, вы должны меня выслушать. У нас почти не осталось времени. Если это вы, то сможете остановить…

Лакота не успел договорить. Ронан, рванувшись вперёд как ветер, ударил его ногой в живот.

Бах!

Тело Лакоты отлетело назад и врезалось в писсуар.

— Ух! П-подождите…!

Лакота попытался вскинуть руку, чтобы остановить его, но было уже поздно. Ронан, крепко схватив его за волосы, одновременно выхватил Ламанчу. Лакота, стонущий от боли, застыл. Чёрное лезвие упиралось ему в кадык.

— А-а-а!..!

— Дёрнешься — сдохнешь на месте. И без фокусов.

— У-успокойтесь… пожалуйста…!

По худой шее стекала кровь. Но Ронан не отводил меча. Голос Лакоты изменился. Высокий, неприятно подловатый тон, который был у него раньше, сменился спокойным низким голосом.

— Ты… кто такой?

Он вспомнил. Определённо вспомнил этот голос. Лакота, дрожа, поднял руку.

— Я… я сейчас покажу… только уберите этот меч…!

— Делай так.

— Д-да… понял. У-ух…!

Внезапно он, будто почесав место под левым ухом, ухватился там и потянул.

Шрррак!

Бледная кожа содралась, словно старая оболочка, и показалась смуглая рожа. Глаза Ронана расширились.

— Ты…!

— Э-это я. Валус. Неужели не помните?

Лезвие оторвалось от горла Лакоты. Мозг Ронана снова заскрипел, не в силах сразу принять информацию.

Браконьер Валус. Сослуживец Ронана по штрафному корпусу и мелкая сошка Кариволло — одной из крупнейших браконьерских сетей на континенте. Единственный выживший из тех браконьеров, что были на месте, где вылупилась Сита. С трудом взяв себя в руки, Ронан заговорил:

— …Какого чёрта ты здесь делаешь?