Из-за угла доносились людские крики. Звуки ударов и треска становились всё ближе. Побледневший Асел, беспомощно дёргая руками и ногами, закричал:

— Ма, мантикора, которую должны были показать на Празднике ста зверей, вырвалась!

— Мантикора?

Ронан нахмурился. Мантикора была опасным монстром, обитавшим разве что в суровых землях северо-запада. Она славилась тем, что охотно жрала людей, и в целом считалась тварью классом выше, чем виверна или огр.

С точки зрения здравого смысла такому чудовищу было неоткуда взяться посреди Академии. И тут из глубин памяти всплыла смутная информация о Празднике ста зверей.

«Вспомнил».

Он видел это в учебном расписании. Праздник ста зверей. Как и следует из названия, фестиваль, во время которого на территории Академии выставляли около сотни видов фантастических зверей и монстров.

Но всё равно — мантикора? Ронан как раз бормотал, что это уже чересчур, когда…

БУМ!

Фонарь, прилетевший по дуге, рухнул прямо посреди перекрёстка.

— Это ещё что?

Бронзовый фонарь был изогнут почти до предела, будто его вот-вот должно было переломить. И в следующий миг, вместе с новым грохотом, из-за угла выскочил гигантский лев-самец. Отступавший Асел плюхнулся на задницу.

— А-а-а! По, появился!

— Кра-а-а-а!!

Лев, скользнув по мостовой, остановился посреди перекрёстка и, задрав морду к небу, заревел. Услышав этот оглушительный рёв, Ронан приподнял бровь.

— Вот это да. И правда.

Это действительно была мантикора. Даже если брать по минимуму, длиной она была метров семь. Её мускулистое тело, покрытое янтарной шерстью, казалось раздутым до предела, будто вот-вот лопнет. Толстый хвост, похожий на скорпионий, безжалостно хлестал воздух.

И всё же что-то в ней выглядело странно. Осматривая мантикору, Ронан нахмурился.

— А?

Всё её тело было облеплено множеством сковывающих оков. На пасти, полной блестящих клыков, был кожаный намордник. Пара крыльев, похожих на летучемышиные, была туго стянута толстыми цепями.

Даже ядовитое жало на конце хвоста, с которого должен был капать смертельный яд, было закрыто чем-то вроде железного шара. Усмехнувшись, Ронан отвесил Аселу подзатыльник.

— Идиот, ты из-за такой штуки в панике драпанул?

— Ай!

Впрочем, совсем уж непонятным это не было. Для нынешнего Аселя это всё равно был слишком тяжёлый противник. Даже если почти все её органы-оружие были запечатаны, мантикора оставалась мантикорой.

Огромные размеры и подвижность сами по себе делали её крайне опасной, а если бы она хоть раз задела лапой или хвостом, остаться калекой было бы проще простого.

— Кья-а-а!

Бам! Бам!

Всякий раз, когда хвост бил по земле, в воздух взлетали осколки мостовой. И тут в голове Ронана мелькнула одна мысль.

«Интересно, насколько это вообще эффективно».

Вопрос был совершенно внезапным, но ему захотелось проверить, на что способна аура, скопированная у Долана. Вдруг на крупной твари это сработает лучше, чем он думал. Приняв решение, Ронан похлопал Аселя по плечу.

— Эй. Есть мана-зелье? То, что таскаешь на всякий случай.

— Д-да. Одна бутылочка есть, но…

— Давай сюда.

Не успел Асел достать зелье, как Ронан выхватил его и залпом выпил. Пустое ядро наполнилось маной, и усталость отступила.

— Ух… отлично.

Оглянувшись, Ронан поднял с земли камешек. Лицо Аселя, уже догадавшегося, что сейчас будет, побелело как полотно.

Ронан левой рукой схватил пытавшегося улизнуть Аселя за шиворот, а правой метнул камень.

Щёлк!

Камень, пролетев по низкой дуге, точно угодил мантикоре в затылок.

— …Грр?

— Я здесь, комок шерсти.

Мантикора медленно повернула голову. Встретившись взглядом с её пылающими глазами, Ронан ухмыльнулся. В прошлой жизни он сталкивался с такими тварями не раз и не два, но видеть её вот так всё равно было по-своему занятно.

— Кра-а-а-ак!

Грубо взревев, мантикора бросилась на Ронана. Расстояние стремительно сокращалось. Для существа, увешанного сковывающими оковами, двигалась она просто невероятно быстро.

Ронан, положив руку на рукоять меча, неподвижно смотрел на неё. Когда между ними осталось шагов пять…

«Сейчас».

Топ!

Ронан ударил ногой о землю. Волна маны рванула вперёд. В тот же миг на всех четырёх лапах мантикоры обвились светящиеся корни. И тут же, без малейшей задержки, были сорваны.

— Кья-а-а-а!!

— Ну да. Чтоб тебя. Я так и думал.

Ронан вздохнул. Похоже, ауру ещё предстояло как следует оттачивать. Переключив источник силы на сердце, он потянул за рукоять. Наружу показался красноватый клинок.

— Неловко получилось.

— Кра-ак!

Сааа…

Изо рта Ронана вырвался странный свистящий выдох. Что бы тут ни произошло, пока не появились жертвы, правильнее всего было прикончить тварь.

И как раз в тот миг, когда он уже собирался нанести удар мечом…

БА-АМ!

Внезапно с неба, прогремев при приземлении, рухнула огромная тень. Ронан резко затормозил и выругался:

— Твою… Что за хрень?

Человек в костюме был ростом добрых четыре метра. Увидев пышную гриву, закрывавшую его шею, Ронан поднял бровь.

— Барен?

— Нехорошо. И как же это случилось…

Вместо ответа Барен поднял левую руку. В ту же секунду лоб мантикоры столкнулся с его ладонью.

Бах!

От результата, которого не ожидал никто, глаза у обоих парней полезли на лоб.

— Грр… Кра-а-а…

— Нануши. Возвращайся в клетку.

Барен стоял, даже не шелохнувшись. На этом фоне мантикора, вонзившая когти в землю и напрягавшая все силы, выглядела особенно жалко.

— Давай. Люди здесь не причинят тебе вреда.

В его спокойном тоне даже слышалось что-то вроде снисходительной уверенности. Поняв, что в силовом противостоянии ей не победить, мантикора отскочила назад, будто её отбросило. А потом прыгнула к ближайшей башне.

— Кра-а-а!

Она не пыталась сбежать. В мгновение ока взмыв на высоту примерно с седьмой этаж, мантикора оттолкнулась от внешней стены башни и бросилась на Барена. От зрелища, будто на землю падал метеор, Асел прикрыл лицо руками.

— А-а! Профессор!

— Фу-ух…

Барен тихо выдохнул. В тот миг, когда похожая на булаву передняя лапа уже собиралась его размозжить, он лёгким поворотом плеч ушёл от удара, схватил мантикору за гриву и швырнул в землю.

БАХ!!

Мантикора, врезавшись в землю головой, опрокинулась на спину.

— Грррр…

— Прости, Нануши. Я и сам не хотел доходить до этого.

Тело мантикоры бессильно обмякло. Барен слегка склонил голову. И тут взгляд Ронана зацепился за нечто странное.

«Это ещё что?»

Золотистый след покрывал правое плечо Барена до самых кончиков пальцев. Золотая мана, то и дело проступавшая сквозь него, принимала свирепую форму, напоминавшую его звериную лапу. И вскоре Ронан понял, что это было.

«Так вот она, аура Барена».

Он и раньше думал, что остановить мантикору одной рукой — это слишком странно. Как ни крути, даже для льволюда разница в массе была слишком велика. Он подозревал, что тут замешана какая-то сила, и, похоже, был прав.

«Мощно. Похоже на ауру усиления тела…»

Ронан внимательно наблюдал за аурой, и тут Барен, убедившись, что мантикора окончательно вырубилась, наконец повернул голову.

— Э-э?! Ронан?!

Узнав Ронана и Аселя, Барен широко раскрыл рот. Аура, покрывавшая его руку, угасла. Острые черты лица смягчились, глаза округлились, и вернулось то самое простоватое выражение, которое Ронан хорошо знал.

— В-вы оба в порядке?!

— Смертельно впечатлили. Барен, теперь я на вас иначе смотрю.

— С-сейчас не время для таких шуток. Вы нигде не ранены?

Барен засуетился, осматривая их обоих. Казалось, ещё немного — и он станет по-настоящему крутым, но этот лев вечно не соответствовал своим габаритам. Ронан небрежно кивнул.

— Всё нормально. Но что вообще произошло?

— Фух… Мне правда очень неловко. Знал бы, привёз бы её хотя бы немного позже…

Барен начал объяснять. Мантикора по имени Нануши была особью, которую он лично поймал, чтобы представить на Празднике ста зверей. Изначально её держали в холмах неподалёку от Столицы, а прошлой ночью, чтобы она привыкла к условиям Филеона, клетку перевезли на территорию Академии. И вот недавно она сломала решётку и сбежала.

— К счастью, из-за дрессировки она была в сковывающих оковах. Но кто бы мог подумать, что железная клетка из Ноделланда не выдержит… Если из-за этого праздник отменят, мне и возразить будет нечего.

— А? Ну, до такого ведь не дойдёт? Я, конечно, понятия не имею, что там за Праздник ста зверей, но посмотреть хотелось бы.

— Я бы тоже этого хотел. Всё будет зависеть от решения студсовета и преподавателей. И ведь именно сейчас, в такой важный момент…

Барен недоговорил. Вскоре подоспели смотрители в доспехах. Они заковали потерявшую сознание мантикору в цепи, погрузили её на огромную телегу и увезли. Провожая её взглядом, Барен снова поклонился.

— Как бы то ни было, прошу прощения за то, что вам пришлось через это пройти. Как профессор и один из ответственных за Праздник ста зверей, я искренне приношу извинения.

— Да ладно. В жизни всякое случается. Асел, ты тоже в порядке?

— Д-да… н-н-нормально…

Асел вяло кивнул. На его мертвенно-бледных щеках отчётливо виднелись дорожки слёз. Тяжело кивнув, Барен произнёс:

— Благодарю вас за великодушие. А я сначала должен уладить происходящее.

Пан!

С этими словами Барен прыгнул в воздух. То, как он одним махом перескакивал через несколько зданий, было чем-то совсем не рядовым. Ронан всё это время видел, как тот печёт печенье и потягивает чай, и потому не замечал — а ведь Барен тоже был чудовищно силён.

«Ну, он всё-таки льволюд, так что неудивительно. Но…»

Ронан вспомнил ауру Барена, которую увидел только что. Она явно относилась к типу, усиливающему тело, и даже на первый взгляд казалась крайне полезной.

Ему вдруг снова пришло в голову, до чего же несправедлива эта сила под названием аура. Кто-то получает абсурдно читерские вещи вроде Штормового клинка или Мансы, а кому-то достаются светящиеся корни, которыми можно разве что путать людям ноги.

«Вот бы и мне что-нибудь такое скопировать».

Ронан без особой задней мысли повторил стойку, которую только что принимал Барен, — ту самую, когда он вытянул левую руку и остановил мантикору. В тот миг, когда он представил форму ауры…

Цпат!

По руке Ронана вспыхнула золотая молния — и тут же погасла.

— Твою мать, это ещё что?!

— А?

Ронан отпрянул, ошеломлённо уставившись на свою руку. Асел, случайно смотревший в его сторону, растерянно протёр глаза. На миг ему почудилось, что та самая мана, которую он ощущал у Барена, возникла теперь на руке Ронана.

— Ч-что это сейчас было?

— …Сам не знаю.

Ронан покачал головой. Это длилось лишь мгновение, но он видел всё совершенно отчётливо. Это была та же сила, что и аура Барена.

«Неужели я могу копировать не только это?»

Будто молния пронзила ему мозг. Он тут же попытался воспроизвести ауру Барена ещё раз, но провалился: одна только недавняя вспышка исчерпала всю ману без остатка. Он ясно почувствовал, что на это ушло куда больше маны, чем на ауру Долана.

«Если дело не только в ауре тех придурков…!»

Но выражение лица Ронана вовсе не помрачнело. Важнее всего было то, что он сумел проявить ауру не человека из Небюлы Клазиэ, а кого-то другого.

Если способность, возникшая из этой опухоли, и правда заключалась в копировании чужой ауры, и если у неё не было жёстких ограничений по цели, — он заполучил по-настоящему чудовищную силу.

«Пока рано».

Однако для уверенности данных всё ещё было недостаточно. Способность требовала дальнейшей проверки. Немного поразмыслив, Ронан тихо пробормотал:

— …Для начала нужно увеличить ядро.

— Мм? Ядро?

— Не важно. Пошли назад.

Как ни размышляй, прямо сейчас он всё равно ничего больше сделать не мог. Оба двинулись каждый по своим делам. Студенты, уже успокоившиеся, шумно обсуждали случившееся, следуя за телегой с мантикорой.

***

Когда Ронан добрался до Неста — клубной зоны, солнце уже клонилось к закату. Всё потому, что он зашёл к Навирозе рассказать ей о состоянии своего ядра, а она тут же его у себя задержала.

— Чёрт, ну и дубина.

Ронан выругался. Руки и ноги до сих пор дрожали. Узнав, что он может управляться с двумя ядрами, Навирозе отреагировала в своём обычном духе:

«Тогда и тренироваться сможешь вдвое больше».

В итоге Ронана гоняли, пока оба его сердца не опустели подчистую. Ненадолго припомнив всё, что случилось за день, он скривил губы.

«Пожалуй, ещё не время».

Навирозе он рассказал почти всё, что услышал от Джародина, но о том, что теперь может копировать чужую ауру, умолчал. Ему казалось, что можно сообщить об этом и позже, когда очертания способности станут яснее.

«Сложность копирования зависит от ранга ауры?»

Вспоминая тренировку, Ронан снова скривился. Повторить ауру Барена у него в итоге не вышло. Сколько бы он ни пытался, мана только утекала, а воспроизвести силу так и не получалось.

Киии-ик.

Подойдя к зданию клуба, Ронан открыл дверь. Перед ним предстал интерьер, напоминающий таверну. Аселя, с которым они заранее договорились встретиться, не было видно.

— А, Ронан. Давно не виделись.

Зато он заметил Марью, вытиравшую волосы полотенцем. Встретившись с ним взглядом, она широко улыбнулась. Капли воды, запутавшиеся в её густых светлых волосах, разлетелись во все стороны.

— Ага. А где Асел?

— Мм? Милашки не было. Вы договаривались?

— Ага… Подожду тогда. Кстати, а ты, похоже, стала ещё крепче.

Окинув Марью взглядом с головы до ног, Ронан цокнул языком. На ней был тренировочный костюм с открытым животом.

По особенно отчётливо проступившему прямому прессу было ясно, что она только что закончила силовую тренировку и помылась. Её руки тоже выглядели такими крепкими, что, казалось, она одной ладонью могла бы раздавить голову Аселя.

«Она вообще торговка или дикая воительница?»

Теперь он начинал понимать, как в прошлой жизни ей удалось успешно переодеваться мужчиной, даже при такой груди. Наверняка она просто сжала весь жир в мышцы. Получив комплимент, Марья несколько раз похлопала себя по прессу.

— Хи-хи, правда же? Хочешь потрогать?

— Обойдусь.

Марья недовольно дёрнула губами, будто её задело за живое. Пошатываясь, Ронан присел на край стоявшего перед ним стола. После того как из него вытянули силы сразу два сердца, уровень усталости был уже совсем другим. Марья тут же уселась рядом вплотную и обеспокоенно спросила:

— Кстати, у тебя лицо какое-то измученное. Что-то случилось?

— Много всего случилось…

— Тебя несколько дней не было видно. Куда ходил?

— В Башню Рассвета. Пока меня не было, ничего особенного не произошло? Кроме истории с мантикорой.

— Ничего особенного? Хм… что же там было…

Марья прищурилась и задумчиво протянула. Кстати, её плечо, касавшееся его, было горячим. Слегка влажные волосы щекотали ему шею.

«И чего это с ней?»

Хотелось сказать, чтобы она отодвинулась — жарко же, — но даже это сейчас казалось слишком утомительным. Немного подумав, Марья щёлкнула пальцами.

— А! Лакота, который пропал, сегодня утром вернулся.

— Лакота?

— Ну тот парень, который с нами ходит на занятия к профессору Барену. Наш ровесник.

— А. Тот дохляк.

Вспомнив лицо Лакоты, Ронан кивнул. Это был однокурсник с факультета боевых искусств, который тоже посещал занятия Барена. Кажется, у себя на родине он говорил, что выращивал на ферме то ли свиней, то ли коз, но, если честно, ничем особо не запоминался.

— Этот тип что, пропадал?

— Ага. Вчера ночью исчез без единого слова, и тут поднялся переполох. А когда его спросили, почему он вернулся так поздно, сказал, что пошёл в лес за лекарственной травой, которая цветёт только ночью, и заблудился. Ну не идиотизм?

— Вот уж недоумок.

Ронан усмехнулся. Впрочем, учитывая, насколько неприлично огромна Академия Филеон, такое всё-таки не было совсем уж невозможным.

Щёлк!

Марья снова щёлкнула пальцами.

— А, и ещё. Только что вывесили объявление. Праздник ста зверей всё-таки состоится.

— Это хорошо. Раненые или погибшие есть?

— Нет. Ни одного.

— Ну и это хорошо.

Часть территории пострадала, но, к счастью, обошлось без жертв. Побег мантикоры закончился просто шумным происшествием. Марья объяснила, что после обсуждения между студсоветом и преподавателями было решено провести фестиваль как и планировалось.

— Вообще-то я этого и ожидала. Ты хоть понимаешь, что это за фестиваль? Тем более в этом году его никак нельзя отменять.

— Почему? Там что, саламандра на гитаре играть будет?

— …Ты это серьёзно? Ты правда не знаешь?

Ронан пожал плечами. Марья фыркнула, глядя на него так, будто не могла поверить своим ушам.

— Поразительно. Ты даже когда занят, не слишком ли мало интересуешься тем, что творится в мире?

— Хватит набивать себе цену и говори уже. Из-за чего такой шум?

Ронан нахмурился. Судя по её виду, там собирались выставить как минимум дракона. Марья продолжила:

— На публике впервые покажут доппельгангеров. И сразу всю пару — Альфу и Омегу. Вся Империя на ушах стоит, а ты правда не знал?

— Доппель… кого?