Фоновая композиция: Cepheid - Catch Wind (feat. Un3h) – Пламенная чистка...

* * *

— Ищите ли вы приключений, что перевернут ваше мироздание? Желаете ли поучаствовать в событиях, пропитанных адреналином?! Способны ли вы отказаться от предрассудков и поверить в мир, более реальный, чем наш с вами?! Если ответ ДА, то прямо сейчас я предлагаю вам возможность перейти черту горизонта и погрузиться в величайшую VR-ММО из когда-либо существовавших!!! «ГЕРОИ КОНФЛИКТА»!!!

Призрачное полотно протянулось вдоль колоссального небесного шпиля, выстраивая в ряд фигуры невообразимых цветов и форм.

— Запомните, это не просто игра, ЭТО – ВСЕЛЕННАЯ!!! Каждый может стать одним из её вершителей, не важно какой путь он выберет! Вольный наемник или лихой пират, преданный лоялист или хваткий торговец, коварный стратег или фердинанд целого сектора, здесь лишь вы вершите свою судьбу!!! Лишь вы способны переломить весы великого звездного конфликта!!!

По мановению богоподобного голоса океан символов разверзся двумя очень конкретными глифами: «Металлическим» и «Кровавым».

— Всем известно, что бесконечная война ревнителей Гамэнхейм и дервишей Иеговы уже поглотила обозримые звезды, но не спешите делать свои ставки, ибо мы предлагаем вам совершенно новый игровой опыт! С последним обновлением на сервера была введена третья играбельная фракция – ХОР!!!

Третья, «Снежная» руна возникла прямо между соперницами.

— Впитав технологии поверженной «Хвори», черный орден выкинул на поле множество козырей! Спешите быть первым, кто опробует их сверхмощные корабли и исследует смертельно опасные «Мертвые Регионы»! Сектора, что покорятся только самым смелым из вас!!!

Цвет пустоты сменился сражением исполинских машин, ведомых волею господ всего сущего.

— Окажутся ли распространяемые скитальцами слухи о черных кораблях правдой, или очередным вымыслом?! Оправятся ли Синдикаты после «Хвори», или рассыплются в пепел?! Заходите прямо сейчас и узнаете!!

И когда битва стихла, тьма расцвела факелами ангельского огня.

— ОБНОВЛЕНИЕ: 544.12.22 – ИЗНАЧАЛЬНЫЙ АСПЕКТ»!!! уже доступно к предзагрузке!!! Скачайте его и будьте частью вселенной, где сотни миллиардов игроков сражаются за право называть себя героями!.. Где каждый аспект подконтролен самим людям, а все NPC – чьи-то аватары... Будьте частью вселенной, где вы сами пишете свою историю...

Полотно покрылось зелеными полосами, переплетающимися в виде бесконечных узлов.

— А если для вас мало и этого, то до конца текущего квадра на всех серверах будет работать усилитель опыта и шанса выпадения модификаций!!! Это ли не возможность, которой вы так долго ждали?! Решайтесь и станьте одним из нас! Станьте героем великого звездного конфликта!!! — на этом моменте голос смолк, но его тотчас заменил иной, менее яркий,

— Внимание: процедура полного погружения возможна только с системы «Маклейм-21»... Инструментарии компании АСКА должны быть снабжены ингибитором переноса модели SAO-74Q или выше... Все права защищены правообладателем...

Призрачные узоры отступили, громовой шпиль безвозвратно прогнал их... опять.

— Агх... С такой точностью никакой рассвет не нужен... — я протяжно зевнула, — Хотя, пути Богов неисповедимы... Пытаться предугадать их действия – гиблая затея... — раскрыв слипшиеся веки, я уставилась на белоснежную сферу на кромке недостижимого металлического купола.

Свет омывал тысячи глянцевых башен и падал вниз, туда, где стоял мой ночлег.

— И почему сила всегда достается тем, кто её не ценит? Столько чудес, и никакой отдачи... только холод и пустота... ладно... нужно собираться в патруль... Влияние само себя не защитит...

Не желая покидать мягкую вуаль, мое тело перекатом вывалилось из постели, оказавшись на ровной поверхности. Осталось лишь стряхнуть с брони лазурную морось и отправиться в путь.

Устало потягиваясь, я наблюдала как тени постепенно искажаются в течении ржавых вод.

Шипя подобно горнилу из искр, вены десятков ручьев выходили из-под земли и падали в пропасть, что обступила россыпь угольных холмов.

— Экзистенциальность бытия индифферентна уровню заинтересованности сознания вопросом существования, экстраполированным в амбиции и ситуационные точки, влияющие на температуру сущности... — пела я про себя, бредя по протоптанной тропе.

— Подобно бесконечному перерождению светила, мысль погибает и возрождается вновь, рисуя в небесах свой уникальный... Узор...

Сфера сияния плыла по границе тумана, уберегая одинокую отшельницу от ледяного морока.

— Надеюсь вездесущие Номера не додумаются сюда лезть, иначе придется сплавлять по течению очередной хладный труп... — скривившись в приступе отвращения, я подошла к ржавому глянцу, вглядываясь в собственное отражение.

— Сами нарекли меня Отшельником, и сами же подсылают наблюдателей... как будто я собираюсь создать свое Общество! Хах... мне оно просто не нужно...

Едва уловимый шлейф ветра принес ко мне пряный аромат Пепла, немного старого, но все же очень и очень приятного, если уметь им насладиться.

— Хм, похоже время для завтрака! — осмотревшись, я заметила среди вынесенных течением обломков кусок гладкой скалы.

Спустя мгновение добыча была выловлена и отправлена куда нужно.

Вкус ядовитых игл напомнил о минувших светилах, когда я ела свежую дичь.

— Еще бы... Агх... нет... Неужели опять... — так и не довершив мысль, я машинально оскалилась, ощутив, как по телу проходит волна дрожи,

— ВЫХОДИ!!! Сейчас же!!! Я чую твою вонь...

В стороне от течения, где цвела белая пелена, скрывалась тень миража, что уразумел намек и сделал шаг навстречу опасности.

— Сдаюсь-сдаюсь! Только не бей! — ехидно пропел гость, покидая укрытие,

— Правду шептали, что тебя невозможно обмануть, Узор... — встав во весь рост, разведчик принялся отряхивать лохмотья от влаги.

— Что ты здесь забыл, Седьмой?! Отвечай быстро, иначе закончишь как предшественники!

— Седьмой? Неужели мы с ним так похожи? Хах, жаль тебя огорчать, но седьмой отправился к предкам еще двадцать светил назад, я его замена – Пятый! Мы уже виделись, когда...

— Без разницы, излагай зачем пришел... Старейшинам опять что-то нужно?

— Представь себе! В последнее время их очень беспокоит судьба Общества... Слишком уж стремительное вращение колеса жизни прогневало Богов, и те выслали к нам на границы Хрупких! Ничего особенного, очередной одинокий погон, но из-за него живая дичь перешла реку и теперь находится в темном регионе... Прямо за убежищем одной изгнанницы...

— И что с того? Пройдите по мели и шуруйте куда свету угодно! Мы с моим укрытием не настолько широки, чтобы стать помехой!

— Наверное ты чего-то не понимаешь, Узор... — его веки сузились, а взгляд потускнел,

— Переход потребует от нас многого... Матери истощены, ими вот-вот овладеет безумие... Разделение неизбежно, новое поколение должно любой ценой... Именно поэтому Община приняла решение перейти великую стену, забрав с собою лишь сильных...

— А слабые значит будут брошены, как предсказуемо... — мне захотелось плюнуть в Пятого.

— Отбросы отвлекут на себя внимание Хрупких и дадут нам шанс скрыться...

— То есть... вы скроетесь за стеной... оставите всюду свои следы... после чего ведомые голодом слабаки пройдут маршем по моему укрытию?! ТАК?! — мой пламень почти стал алым.

— Так... Но, не стоит гореть раньше времени, Узор... Ты все еще можешь принять решение... Стань одной из нас... Покинь это место прежде, чем светило погрузится во тьму... или...

— Умри, как и подобает изгою?! — я будто бы провалилась в пропасть теней.

— Нет... Я не то.... Агх... Ты же знаешь, что я не желаю тебе этого исхода! Именно поэтому пришел предупредить... Однажды ты спасла мое будущее, теперь долг выплачен... — скорчив гримасу улыбки, разведчик поднял кусок гладкой скалы и обтер его о лохмотья,

— На всякий случай, я пою тебе прощай, потому что не знаю встретимся ли мы когда-то... Береги себя и... надеюсь ты исполнишь свои мечты... — одного моего взгляда хватило, чтобы разведчик боязливо выронил черный брусок и побрел прочь отсюда.

— Почему... почему грань опять так близко... Почему она никогда меня не оставляет?! — ударив по изуродованному остову, я проломила его кромку насквозь,

— АГХ!!! — мои ноги сами подкосились, а рунные следы смешались воедино,

— Копить припасы бесполезно, на это нет времени!!! Если я отправлюсь в дальний переход без плана, то просто подпишу себе приговор... Неужели я должна преклонить колени перед этими слепцами?! Нет!!! Ни за что!!! Нужно придумать как быть... Давай же... используй то, чего нет ни у кого другого... — с трудом возвращая утраченный контроль, я подняла взгляд ввысь,

— Точно! Разведка! Это вариант! Я найду точки, где можно утолить голод и буду следовать им постепенно! — мой выбор пал на ближайшую возвышенность,

— С того холма наверняка будет видно всю долину! Сперва к нему, а потом... будет видно...

* * *

Каждый шаг давался сложнее предыдущего, мое эство тускнело с каждой секундой.

Облака тумана выходили из громовых шпилей, скрывая сферу исхода и призрачные сечения. Его плотные объятия замыкали даже сам ветер, не оставляя ничего кроме мрака.

— Пыли слишком много... К этой части цикла она уже должна рассеяться... — отмахиваясь от испарений, я взобралась на самую вершину остова каменного голема, узрев россыпи ледяных голосов, вырезанных на полотне истории подобно нитям раскалённого металла...

Наступило предрешенное однажды время... момент пришествия Богов этой реальности...

Вдалеке, за мириадами стен черного стекла, пылало восходящее пламя, кольца горизонта схлопнулись и породили миллионы языков инферно, что превращали всё живое в пепел.

Стихия разрушения ползла вперед, окутав долину кольцом, внутри коего маршировали тени проповедников, читающих молитву о нашем вечном покое – призраки утраты, марионетки вершителей, те, о ком нельзя даже шептать всуе...

— Чистильщики... — мог голос растаял в тишине,

— Нет... Нет... Нет-нет-нет... Они идут к переправе... Старейшины ошибались... Хрупкие были лишь гонцами Богов... Общину вырвут под корень, не оставив абсолютно ничего...

Возвышаясь над саваном гари, один из исполинских силуэтов покинул строй и вышел вперед.

Люминесцентный плащ Чистильщика переливался ядовито-зеленым глянцем, защищая носителя от ржавых ручьев, а круглые глазницы пылали алым рассветом, освещая металлический клюв, откуда то и дело выходил раскаленный пар.

Это был их альфа собственной персоной: Хрупкий, но всемогущий, беззольный, но поющий о смерти, тот, кто приходил, когда нужно искоренить саму жизнь...

— Как я и думал, их здесь целая туча! Особь с меткой уже вернулась к стае! Пора с ними заканчивать... — выдохнув из пасти горсть пепла, тень направила взор ко мне.

Мгновение кошмара заставило меня заледенеть, но тревога оказалась ложной.

Исполин не заметил движения и просто наклонился, подбирая с странный параллелограмм, после чего неспешно направился к обозримой границе.

Следуя взором за его мягкими шагами, я заменила нечто важное.

Стихия окутывала пространство ослепительным сиянием, мешая узреть подлинный порядок вещей, и лишь семь стен из восьми смердели пустотой, одна же, куда и направился Хрупкий, оставалась нетронутой, как бы приглашая опробовать себя на прочность.

— Ловушка... но других вариантов нет... Нужно хотя бы попытаться!.. — прячась от взора Хрупких, я перебежала от одного укрытия к другому.

Руны Богов были едва понятны мне, но все же исконное их предназначение я уловила.

— Пока они идут за этой, «Меткой»... Агх... Неужели я пою прямо как Старейшины?.. Неужели... такова цена выживание... Она делает из нас монстров без тепла внутри... — я шагнула на скользкую грязь холма и съехала вниз.

В океане мглы было тяжело даже дышать, но я запомнила примерное направление к единственному выходу и тотчас отправилась туда.

* * *

Светило затерялось среди ржавой тьмы, более сюда не доходили ни искры призрачных сечений, ни скрежет песен тысячи громовых шпилей, лишь тишина и крики исчезнувших разделили между собою власть над долиной.

— Еще совсем немного.... Кхе-кхе... Буквально... КХЕ-КХЕ!!! — морок начал разъедать мое горло, счет шел на мгновения,

— Яд... нужно поскорее... — едва в состоянии держать глаза открытыми, я внезапно осознала, что исполнила поставленную задачу, но...

Ветер усилился, чернота разошлась в стороны, открывая великий финал.

Изгибы холмов сошли на нет, став пропитанной углем поляной, что постепенно переходила в гигантский пролом, где царил бесконечный лязг бушующей битвы.

Пара чудом уцелевших воинов в тяжелой броне прикрывали беззащитные шеренги из детей и рабочих, но их усилия не имели никакого смысла.

Соты защиты разбились о лазурные стены, в одной из которых сверкнул могильный крест.

— НЕТ!!! ПРОШУ!!! А-А-А-А!!! — пронзительный вопль разрезал реальность подобно лезвию.

Сотни моих братьев и сестер исчезли в конусе света, их пламень стал прахом и воспарил к предкам без возможности вернуться.

И когда океан вокруг вновь стал рыжим, к нам шагнул силуэт несоизмеримой мощи.

Исполин прошел через стену сияния, уголки его рясы переливаясь ярко-зеленой отравой, сферы алых глаз смотрели прямо на тех, кто еще остался здесь, а на спине крепился квадратный панцирь, соединенный венами с серебристой иглой, откуда капала синяя жидкость.

— АХА-Ха-хА-ХА!!! Мы знали, что вы попытаетесь сбежать через этот коридор, глупые паразиты! Но, никому из вас не удастся уйти!!! А теперь, давайте заканчивать, мне еще на свидание успеть нужно! АхА-ХА-хА!!!! — когда соты общины прощались с родными и близкими, проповедник смотрел на их муки и улыбался, искренне, неподдельно,

— КАК ЖЕ Я ЛЮБЛЮ СВОЮ РАБОТУ!!! — колосс передернул рукоять орудия, продолжая испепелять всех, кто пытался проскользнуть в расположенный дальше проход.

— ... — воспользовавшись моментом, я спряталась за небольшой грудой обломков.

— Узор... Ты немного припозднилась... всё самое интересное уже позади... — один из спекшихся доспехов лежал неподвижно, прижавшись к укрытию, по всему его животу протянулась рана... смертельная рана...

— Пятый... — устало пропела я.

— Мы хотели отвлечь... Чистильщиков... на себя... но... невозможно обмануть Богов... — воин кашлянул плазмой, постепенно теряя связь со вселенной,

— Они пометили одного из нас... Предатель... он... был с ними заодно... он... — его голос становился всё тише и тише,

— Нужно было... слушать... твое пение... Прости, что не заступился... когда Старейшины тебя оклеветали... прости... я.... я.... — его дыхание остановилось, а взгляд стал кристальным.

— Это уже не имеет значения... — сцепив зубы, я окончательно утратила отголоски мыслей.

Образы утраты взяли главенство над всем остальным, раскалываясь под напором затихающий криков, пока их суть не уступила место настоящему кошмару.

— Я... тебя... НАШЕ-Е-ЕЛ!!! — ход цикла замер, фигура Чистильщика обошла укрытие и склонилась прямо надо мной, скалясь уголками механической маски,

— Ну что же ты?! БЕГИ!!! СПАСАЙ СВОЮ НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ, ГРЯЗНЫЙ ТАРАКАН!!! —

Три алых линии свелись на мне, а игла орудия раскалилась добела.

— Нет настроения?.. Понимаю... Что же... Тогда, прощай!!!

Курок был снят, а пламень реальности погашен...

— Нет... Я не хочу исчезать... — я что есть мочи зажмурившись и даже перестала дышать, приготовившись встретить всепожирающую пустоту. Но... она почему-то не наступала...

Сперва одно мгновение, потом другое, третье...

Осторожно раскрыв один глаз, я увидела нечто, не сравнимое ни с одним миражом. Лазурный океан окутал меня со всех сторон, поглотив, но не уничтожив.

— Ч-что?.. Почему... Оно совсем не жжет... — посмотрев на свои руки, я обнаружила что руны на них поменяли цвет, пульсируя в такт с сердцебиением первобытного огня.

— ХА-А-А... Ха?.. Эм... ЧТО-О-О?! — обнаружив что его оружие не исполнило предназначения, колосс покрылся испариной, начав ритмично стучать по кромке иглы, но та не отвечала ему,

— Какого хуя тут происходит?! Проклятая тварь, ТЫ ДОЛЖНА БЫЛА СГОРЕТЬ!!! ЗАЖИВО!!! СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!! Как такое вообще возможно?!

— Сго-реть... Но этого не произошло... я... Я могу спастись... Я могу победить, но для этого нужно... нужно... — подняв взгляд ввысь, я выпустила из сочленений брони рассветный пар, заставив колосса тотчас попятиться,

— Уничтожить последнее препятствие!!! — мое тело само устремилось вперед.

— Ах ты, СВОЛОЧЬ!!! — Чистильщик что есть мочи размахнулся и ударил иглой о поверхность.

— Это за то, что вы лишили меня дома!!! — став быстрее хода светила, я проскользнула мимо орудия и полоснула раскаленным серпом по ноге колосса.

Плоть рассекло алым всплеском, заставив гиганта пошатнуться.

— Это за то, что смотрите на нас свысока, игнорируя колесо жизни!!! — следующий удар был нанесен по противоположной конечности, рассекая броню Бога на части.

— !!! — его разум затуманила пустота, а колени сами собой подкосились.

Чистильщик рухнул на землю, ломая собственный доспех и упуская из рук шип орудия.

— А это за то, что ты сделал с остальными!!! ПРОГНИВШЕЕ БОЖЕСТВО!!! — совершив молниеносный прыжок, я вонзила костяные иглы в глянцевый металл маски противника.

Мои жвалы разошлись в стороны, а с клыков уже стекала едкая слюна.

— Погоди... постой... я не могу... НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ ВОТ ТАК!! ОТ ЛАП КАКОГО, ЖИВО-О-О-АГ-ХА-А-А!!!!! — не успев опомниться, Чистильщик получил плоды своей жатвы обратно.

Плевок попал прямо в нос клюва и быстро впитался дыханием, оказавшись под броней.

Божественный пастырь начал выцарапывать свою маску, ломая когти в попытке её снять, но плоть срослась с металлом, и единственное что оставалось Чистильщику, это корчиться в муках, проклиная тот цикл, когда судьба от него отвернулась.

Спустя несколько мгновений, тварь перестала агонизировать и затихла.

— Ах... Четыре... и... шесть... Все на месте... Хах... ах... Больше нельзя здесь быть... другие придут, как только заметят потерю в сотах... — пересчитав свои конечности, я огляделась вокруг.

Стихия поглотила долину, а в живых не осталось абсолютно никого.

Сотни пепельных могил рассеялись по пустынным холмам, безмолвно стеная о том, кем они были когда-то. Община встретила свое покаяние здесь, среди схлопывающегося зева огня.

Никаких припасов найти не удалось, но Мир вновь оказался со мной на одной стороне.

Перед тем как Чистильщик выпустил последнюю ноту, из-под его мантии выпал некий параллелограмм, пахнущий весьма и весьма привлекательно.

— ... — тяжело вздохнув, я мысленно простилась с остальными и, подобрав последний трофей, побрела в сторону колоссального тоннеля.

Путь обещал быть долгим, но иного выхода не осталось...

* * *

Спустя почти три десятка светил мои скитания наконец-то завершились.

Обнаруженные в параллелограмме трубки отлично успокаивали пламень, не давая ему затухнуть. Истратив две трети оных, я спрятала остатки в месте, которое назвала своим... домом...

Пустующий храм Богов оказалось столь же древним сколь и предыдущий, но его величие было абсолютно несоизмеримо ни с чем другим. Бескрайние равнины, изоляция от троп Хрупкий и неисчислимые сонмы гладких скал, а также живой дичи. Община бы наверняка посчитала сие место небесами наяву, но после произошедшего, я не видали никого из них... Никогда не видела...

Так прошло еще несколько сотен одинаковых светил... пока я не повстречала... его...

* * *

Благотворительный взнос автору: 4149 4975 0336 5860

Мой бусти: boosty.to/lirio_de_aurum