Фоновая композиция: Cepheid – Chronos – Эндинг...

* * *

— ... — в очередной раз потеряв связь с реальностью, я очнулся ото сна наяву, эдакого приступа рефлексии, ну или «перезагрузки», как любили повторять мои союзники по «Героям».

Серые и изуродованные войнами банд улочки колониальной платформы «Рьон» сильно контрастировали с яркими и живыми образами мира, что был за гранью симуляции, но он был лишь иллюзией, а место, где я обнаружил себя вновь – реальностью.

Следуя вдоль сгнивших труб систем охлаждения, залатанных по сотому разу, мимо полупустых, укрытых треснувшими кристаллами силовым полей жилых башен, вдоль грави-рельс, по которым уже давно не ходили поезда, я невольно вышел к единственному месту, где руины небесной крепости окутывала оставленная без присмотра зелень – в доки.

Извечно красная листва причудливых муто-саженцев переплетала присыпанных пылью памятников минувшей эпохи – краны и доки заброшенного порта, погибшего после войны.

— Илиас всегда говорил, что лишь утратив всё что имеешь, ты поймешь чего хочешь на самом деле... — тихо сказал я, наблюдая как изорванные флаги Тэкуно реют над диспетчерской башней,

— Интересно, правда ли это...

Поначалу мне казалось, что этот вопрос останется без ответа, но иногда... очень редко... удача все же улыбается тем, кто никогда не слышал её нежного голоса...

Где-то очень далеко за защитными экранами блеснула вспышка ослепительного сияния – ангельский крест, что стал новой звездой и тотчас потускнел, приходя в движение.

Когда доки едва заметно содрогнулись, мои уста прошептали:

— Глюонная волна... эхо дальнего прыжка...

Меридианы древней цитадели синхронизировались с входящим сигналом.

И пока автономные трапы срывали с себя растительность, рыжая звезда приблизилась к стене силового поля, подчинив ветер ревом плазменных турбин м раскидав опавшую листву.

Прямо подо мной, используя бесхозную слот-платформу для посадки, возник силуэт войны – синтагма-штурмовик, чей глянцевый корпус пестрел шрамами минувших побед, а угловатые рефлекторы выдавали исконно имперского производителя.

Но на черной броне машины не было ни единой регалии, лишь золотистые граффити в виде причудливых глифов и рун, нити которых пронизывали подковообразные крылья и сходились на остром кокпите, украшенном энергетической полосой, похожей на звериный оскал.

Сложив четыре бронестворки воедино, звездолет заглушил турбины.

Но как только вокруг воцарилась тишина, кокпит юнита открылся, давая своему пилоту возможность размять плечи.

Осматривая пространство вокруг, на трап вышел коренастый мужчина среднего возраста, среди каштановых волос которого затерялись редкие седые пряди.

Блеснув спортивными очками, он кинул взгляд в мои сторону и улыбнулся.

Признаться честно, я не горел желанием контактировать с этой личностью, ибо помимо потертых джинс и изорванной рубахи на его широких плечах красовался угольный пиджак, символ ревизионной комиссии наемников – АВАНГАРДа.

— Эй! Парнишка! Тебе не скучно стоять одному в таком месте? Я смотрю люди тут ходить не любят! — незнакомец махнул мне рукой, двинувшись к лестнице.

— Скорее я не люблю ходить там, где они ходят...

— Аха-ха-ха! Интроверт значит! И отчего такая отрешенность? Неужели «Рьон» стал еще хуже, чем был? — пилот достал из-за пазухи расписную флягу, решив промочить горло.

— Иногда мне кажется, что любое место во вселенной лучше, чем это... Хотя, невозможно быть уверенным в собственных выводах, когда ты не был вообще нигде...

— Хах... А ты выходит хотел бы отправиться в путешествие?

— Хотел бы, но не все могут полететь куда вздумается... Для этого нужен боевой корабль... Например, такой как этот... — я кивнул в сторону штурмовика.

— Нравится? По взгляду вижу, что очень! Таких крошек в мире почти не осталось, корпорация которая их делала давно обанкротилась, а тринадцать прототипов раскидало по всему космосу! На заре имперского Ординатума никто не знал, что они такое, но... когда началась эра наемников, родилась и легенда о демоне из черного золота... Его называли... — пилот сделал глубокий вдох, чтобы продекламировать последнюю часть речи как можно более пафосно, но...

— VG-IVG: «Проблеск» – ревнитель рыцарских идеалов... — я опер голову на руку.

— Вот те на! Ты оказывается еще и техник со стажем! Или может секреты Аквилы уже не такие секретные? Хотя, без разницы! — наемник почесал бороду,

— Слушай, а ты не хочешь посидеть со мною в баре и обменяться парой тройкой историй? Мне как раз не помешает узнать, чем сейчас живет «Рьон» и насколько сильно изменилась его «география»! Раньше тут действительно было как-то... живее...

— Эх... — я почесал затылок.

— Ну не ломайся! Тебе ж все равно делать нечего! А если согласишься, я расскажу о жизни настоящего наемника! — заметив мою заинтересованность, пилот продолжил,

— Хочешь узнать историю того, кто когда-то потерял свой смысл и пошел по самому легкому пути, пытаясь вырваться из мертвой хватки гравитации? Еще бы ты не хотел! Каждый юнец мечтает о том цикле, когда отправится навстречу приключениям! Или о том, как его осыплют кредиты, слава и всеобщее уважение!

— Эти мелочи нерелевантны...

— Кто бы спорил! То, чего ты хочешь не имеет к ним никакого отношения! А чтобы найти это самое... заветное желание, нужно исколесить всю галактику и понять... кто ты на самом деле... — печальный взгляд собеседника устремился вдаль,

— Кстати об этом! Мое имя Кельвин, сокращенно Кель, и как ты уже заметил, я не силен в манерах и люблю садиться незнакомым людям на уши! Аха-ха-ха! — он протянул мне руку.

— Взаимно... Жители этих отхожих чертогов зовут меня Ю... — я стиснул его лапу в ответ.

— Хах! Из этого бы вышел отличный каламбур, ну да ладно! Предлагаю отметить это дело, если я смог убедить тебя провести время в моей компании!

— Эх-х-х... Ладно, идем... Тут неподалеку есть заброшенная таверна, конвертер в ней вроде как должен функционировать...

Немного погодя мы отправились в сторону центра города... точнее, руин города...

* * *

— И тогда я покинул родную станцию в трюме фрахтовщика! Считай в одних портках! Ни одного кредита за душой! Работал кем-попало, иногда даже развозил люд на челноке, но вдруг наткнулся на одного типа! — Кель перешагнул входную арку.

Мы оказались посреди ветхого, наполненного припавшими пылью и паутиной столами помещения, куда едва проникал свет со стороны выломанной гермо-двери.

— Он предложил испытать удачу на одной спецоперации... ну а я что? У Пеана обычно выбор небольшой! Мы столкнулись с целым флотом Тогуру, линейки тут же подбили каким-то мега-лучом, но я успел высадиться на аванпост вместе с штурмовым префектом! Мы прорвались к центральному ангару, и тут... меня подстрелили... — наемник сразу направился к стойке,

— В глазах потемнело... я отбился от группы и забрел на какой-то полигон... думал прям там коньки отброшу, но меня спас Он!

— «Проблеск»... — видя как Кельвин плюхнулся на стул, я подошел к барной.

Реагируя на взлом, скрытое хранилище распахнуло декорированное под дерево створки, поднимая наверх миниатюрный лифт-холодильник с разными напитками.

— Ага, не знаю как я его активировал, но штурмовик тут же со мной синхронизировался, система отправила его на катапульту, и вот тогда началось самое веселое! — малость охренев от подгона, солдат удачи взял себе холодное пивко,

— Полудохлый, подключенный к кораблю, я тупо по наитию гасил вражин, пока не подошло подкрепление с «Элизиум»! Мы чудом отбились от пиратов и захватили базу, а меня как настрелявшего больше остальных приставили к награде! — он откупорил банку и сделал глоток,

— Я запрыгнул на вершину, выполнял самые опасные заказы, и дослужился до того, что уже и делать толком ничего не нужно было! Ходи себе раз в квадр на плевые вылазки да греби бабло сидя в пентхаусе, но... Знаешь как оно бывает? Бедный ты смакуешь каждою деталь... а когда можешь купить что угодно...

— Перестаешь это ценить... — я криво ухмыльнулся, взяв себе бутылочку сидра.

— Короче говоря, я вспомнил кое-то важное... мечту! — наемник обернулся назад, глядя как по кромке небесного купола ползет заходящая звезда,

— Когда я был малой и ходил по этим улочкам, ненавидя всех и сразу... надежда улететь была такой яркой, что я забыл о семье и друзьях... и даже о той девчонке, что поддерживала меня в детстве, говоря, что у меня точно всё получиться... — он сделал еще глоток,

— Мы часто стояли в этом самом порту и обсуждали внешний мир, пока я наконец-то не вырвался наружу... и остался один...

— ... — я приподнял левую бровь.

— Уже догадался, да? Сомневаюсь, что она все еще меня ждет, но я по крайней мере хочу сказать ей спасибо, за то, что помогла дотянуться до небес... — Кель весело улыбнулся,

— С одним вопросом только не пойму, что делать! Вот ты как думаешь, корабль продать, или оставить? Какой-то транспорт в любом случае нужен, но с войной я завязал! А с местной шпаной и в рукопашную справлюсь! — он указал на свою бицуху.

— Ну, если решение с переездом окончательно, то можно и продать... Местный Сёгунат и главы приступных синдикатов часто выкупают оружие, чтобы потом складировать... — я откинулся на барную и взболтал свой сидр,

— Связываться с ними – гиблая затея, но есть и другой вариант...

— И какой же? — Кель приложился к бутылке.

— Можно обменять штурмовик на гражданский шаттл... Например на «Номад» или «Дюрандаль»... С ним можно спокойно путешествовать по центральным регионам, не заботясь о ночлеге и укрытии! Конечно, придется искать подработку на стороне или заделаться торговцем, но это лучше, чем жить здесь... — я сделал небольшой глоток,

— Рьон – ядовитое кладбище... лучше здесь надолго не оставаться, да и, по правде говоря, лично мне кажется, что дом – это не место, где мы живет, это место, где нас ждут...

— Понимаю... — взгляд собеседника внезапно помрачнел.

На какое-то время в помещение нависла тишина.

Протяжные скрипы стульев сопровождались отрыжками, а тусклые энергоканалы холодильника постепенно стали единственным источником освещения на мили вокруг.

— Рукотворный закат... Интересно как выглядит настоящий... — прошептал я.

— Он прекрасен! Как-то раз я побывал на далекой пустынной планете, где нашли останки городов древних. Работа «пыльная», во всех возможных смыслах, но когда буря затихала, а глава флота отправлялся по своим делам, я ушел к бесконечному каньону и просто стоял там, наблюдая как светила прячутся за горизонтом... — Кельвин отодвинул бутылку и встал из-за стойки,

— Ах... Ладно! Прости что так сильно задержал! Судя по твоим наводкам, комендантский час скоро начнется, а мне нужно успеть найти одну милашку... Хе-хе-хе... — он хлопнул меня по плечу,

— Ну ты это... Не вешай нос! Что-то мне подсказывает, что кое-кто еще увидит мир вблизи!

Кельвин развернулся и неспешно зашагал к выходу, теряясь в очертаниях наступающей ночи.

— Удачи... и поторопись... Местные семьи любят устраивать пальбу, когда становится темно... Попасть под перекрестный огонь здесь что мордахой о штурвал!

В ответ на мои слова удаляющаяся фигура лишь рассмеялась, покидая ржавое помещение.

Шаги путешественника постепенно растворились в шипении ветра, а вокруг в очередной раз воцарилась тишина, но не такая как обычно, она... будто была живой...

— Ты вновь на грани... — шепот далеких звезд раскинул свои сети средь пустоты.

— Возможно... — ответил я без страха и удивления.

— Вновь коришь себя за ошибки, которые не совершал... Вновь размышляешь о том, имеет ли всё это смысл... — ничего перестало быть обычной иллюзией и приобрело форму...

— Вроде того...

Отражение барных экранов не могло врать, прямо за моей спиной, собираясь из шлейфов эфирного стекла возвысилась мантия призрака...

— Неужели ты забыл, что лишь из невыносимой боли рождаются самые прекрасные цветы?.. — расправив свою рясу, наваждение уселось на соседний стул.

— Нет... — я взглянул на незваного гостя, но лишь украдкой.

— Тогда почему?.. Почему ты не желаешь стерпеть еще немного?.. Почему сдаешься в нескольких шагах от черты горизонта?.. — молвила тень, снимая размашистый капюшон.

И когда угольная ткань растеклась по плечам незнакомца, я узрел никакого не демона, но обычного старца, чьи пепельные пряди переливались подобно серебру.

— Потому что я устал верить...

— Вера – лишь способ описать убеждения... Сильной воле она ни к чему... — отдернув край накидки, старик достал из-за пазухи реликт давно ушедшей эпохи – книгу,

— Таковыми были мысли того, кто однажды это написал... — осторожно положив свое сокровище на стойку, незнакомец пододвинул оное ко мне.

— ... — взглянув на обложку рукописи, я ощутил нечто неописуемое...

Спустя мгновение моя ладонь уже повисла над обрамлённой золотом обложкой, где красовались иероглифы наших предков, что формировали всего два слова...

— Заветное желание... — произнеся их, я будто бы оказался в ином месте и времени...

Осенний ветер качал кроны вековых деревьев, унося их листву в небеса. Всё живое смолкло, не желая прерывать мгновение вечности. И лишь одинокий путник разрезал тишину.

— Потому что того я заветно желаю!!! Я БЫТЬ РЯДОМ ХОЧУ ИЗВЕЧНО!!! — громоподобное эхо прокатилось по пространству, преодолевая законы мира и исчезая в очертаниях реальности.

— Быть такого не может... — отдернув руку, я понял, что весь дрожу.

— Может... если вселенная и вправду такая, какой представляешь её ты... Рыцарь печального образа, что отказался мириться с исходным кодом вещей...

— Это я-то?.. Бред... У меня бы не хватило сил на нечто такое...

— Она бы сказала тоже самое... — уголки губ старика едва заметно приподнялись.

Решив сменить обстановку, гость хлопнул в ладоши. Хлопок отразился от металлических стен и многократно усилился, пробуждая стражей пустоты ото сна.

— Ты не должен говорить то, что говоришь... Думать то, что думаешь... Это не имеет абсолютно никакого смысла... — три огонька возгорелись золотым, алым и пурпурным крестами.

Едва в состоянии усмирить сердцебиение, я наблюдал как моя тень теряет контуры собственной формы и искажается, дабы сломать законы мира нашего, явив демона на стыке смея и десятиметровой сколопендры.

— Несмотря на все мучения, что приносят эмоции, жизнь без них невозможна... — обогнув предметы интерьера, черная многоножка вонзила несколько пар своих серпов в барную стойку,

— Мать нового Порядка ошибалось... Ты – живое тому доказательство... — холодный, словно лязг несгибаемой стали, многомерный, словно симфония злектроструны, могильный шепот инсектоида отбился от моего собственного голоса, будучи мной больше, чем я сам,

— Каждый взлет... каждое падение... это лишь шаг на пути к чему-то большему...

Причудливая пасть демона исказился в ухмылке, сияя подобно контуру льда и тумана.

— ... — протерев глаза, я попытался проснуться, но не мог.

— Прошу... пройди еще совсем немного... — дуновение ветра проскользнуло мимо створок входного шлюза и вошло в помещение, переливаясь огоньками савана звезд,

— Да... ты неспособен видеть нити... слышать их звон... но это не значит, что их не существует... Они связывают всё живое, связывают вас двоих в единый узор... — плывя в ночном сиянии, третий и последний гость почтил нас своим присутствием.

Обернувшись навстречу экранам, я тотчас замер в немом изумлении.

Плывя над поверхностью подобно туману, пепельный призрак расправил искромсанные лазурным пламенем крылья, созданные из металла и ведомые энергией пустоты.

— Поставь себя на Её место... Из цикла в цикл она страдает, как и ты... Жаждет понимания, как и ты... Сбивает руки в кровь о стену судьбы, как и ты... — это был ангел... настоящий...

— Неужели этого ты тогда хотел?.. Обречь Её на нескончаемый цикл?.. Запереть в лимбе без шанса обрести долгожданное забвение?.. — его алая ряса едва касалась земли, а прозрачное тело было почти незримо, лишь парящие в синхронном танце доспехи давали понять, что это не простое видение, но нечто за гранью человеческого понимания.

— Пришло время решить... — сколопендра выдернула серпы из стойки и уползая во тьму.

— Ибо Она зовет тебя... каждый цикл... — ангел проплыл мимо изуродованных временем столиков, оставляя после себя шлейфы сотен лазурных светлячков.

— Помни свою клятву... — голос сколопендры растворяясь в моей собственной тени.

— Ибо когда плоть рассыпается в угольный прах, лишь воля способна вернуть ей утраченный смысл... — взмахнув металлом перьев, ангел исчез, соединившись с лучами восхода...

Образы ночи начали таять, окончательно разрывая нити иллюзий и яви...

— !!! — ощутив, что дыханием меня покидает, я тотчас подскочил со своего места.

Сознание ходило ходором как после жесточайшего перепоя, а глаза предательски слипались, мешая как следует оценить обстановку.

Пытаясь отдышаться, я схватился за сердце и как следует осмотрелся.

На стойке не было следов гигантского инсектоида, только лужица слюней одного немытого голодранца, который так сладко спал, что чуть ей не захлебнулся.

— Неужели, приснилось... Нет! Быть такого не может! — я рванул к выходу.

И когда по сторонам расстелились пустынные улицы, когда лучи восхода встали в ряд, формируя арку тысячи струн, где-то далеко за ней, делая неспешные шаги к экранам внешнего круга, виднелся силуэт черной словно бездна накидки, что развевалась на ветру...

Подойдя к самому краю обрыва, старец вдруг обернулся:

— Запомни... Нет той силы, что способна противостоять твоим собственным грезам, нет той науки или магии... Если ты чего-то желаешь, то ты найдешь... вспомнишь... поймешь... Ты преодолеешь непроглядную грань, за которой ночь непременно заканчивается и придет долгожданный рассвет... — фигура вновь улыбнулась и шагнула в туман.

Не успел я и глазом моргнуть, как между нами проскользнул силуэт личного транспорта, после чего незнакомец исчез, будто бы его и не было вовсе.

— Бля-я-я... — почесывая затылок, я еще какое-то время просто стоял и смотрел на восхода.

— О!!! Так и знал, что ты все еще здесь! — знакомый голос вырвал меня из пелены раздумий,

— Неужели ты настолько ненавидишь свои апартаменты, что решил дрыхнуть в бесхозных развалинах?! — подбежав поближе, Кельвин со всей силы выдохнул и встал по стойке смирно.

— Нет... просто... Как-то... само собой получилось...

— Слушай! Я много думал над твоими словами... Они предали мне уверенность и.… позволили на кое-что решиться... Короче говоря, я нашел ту самую девушку, о которой вчера говорил и признался ей в чувствах! Хе-хе-хе... — Кель застенчиво спрятал взгляд,

— Поняли меня не сразу, но... Она согласилась! Ну, по крайней мере на испытательный срок... В общем, мы с Джун всё обсудили и решили пока остаться здесь, отдав корабль в руки того, кто точно найдет ему применение! Это конечно ударит по нашему бюджету, но я точно смогу заработать достаточно и увезти её из этого места, как ты и советовал! Такие дела!

— Погоди... то есть... то есть ты... — я чуть прям там на землю не рухнул.

— Не! Я не он... хотя не прочь был бы им стать! Аха-ха-ха!

— Хах... ну... кхм...

— Короче, доверяю свою рыцарскую «регалию тебе»! — воспользовавшись ступором собеседника, Кельвин крепко схватил мою ладонь и вложил в нее кое-что ценное.

— ... — сомнений быть не могло, я получил портативный ключ-идентификатор.

— Не благодари! А теперь вперед! Иначе прощание затянется, и я совсем раскисну! — наемник потер пальцем под носом.

— То есть я правда могу... — мой голос дрожал.

— Да, можешь! Бери пока я не передумал! Все нужные данные на твоем инструментарии! — Кельвин похлопал меня по плечу и было собрался уходить.

— Стой... может мне хотя бы...

— Не стоит! Свяжешься с нами как будет настроение! Поверь, мы не пропадем, так что... — тяжело вздохнув, наемник развернулся и направился в сторону внутреннего круга,

— Удачи на пути... И знаешь, ты правда очень на нее похож...

Уходя всё дальше и дальше, Кельвин продолжал махать мне рукой, как будто бы не желая прерывать это короткое мгновение...

* * *

— Неужели это не сон... — шагая вдоль трапа, я провел рукою по глянцевому металлу...

Несмотря на корни сомнений, боевой корабль был настоящим... реальным... моим...

Проблеск света, охотник за ставшими пеплом ответил на зов нового хозяина и пробудился ото сна, воспылав рыжим пламенем сияющих шрамов. Кокпит машины распахнулся, а двигатели взревели плазменными факелами, желая воспарить обратно... к звездам...

— Скажи... Ты ведь правда поможешь мне найти её?.. Мою судьбу?..

И мы поклялись друг другу в вечной верности, как в жизни, так и в том, что будет после нее...

Больше нельзя было терять ни секунды... Запрыгнув в кокпит, я активировал реактор и разорвал соединение с трапами... «Проблеск» вырвался на свободу и развернулся в сторону тех самых звезд, которые я так хотел увидеть... Звезд, что теперь были ближе, чем когда-либо...

Мой настоящий путь начался с этого самого момента...

* * *

Благотворительный взнос автору: 4149 4975 0336 5860

Мой бусти: boosty.to/lirio_de_aurum