«Похоже, тебе не так уж и плохо, ведь у тебя есть надёжный муж и поддержка семьи. Это здорово.» — весело произнесла Люсия, на что Ана ответила улыбкой.

После этого они обсуждали различные подходящие темы. Ана размышляла, когда бы ей поднять вопрос о должнике, который задолжал огромную сумму. Но Люсия неожиданно заговорила о том, о чём Ана и не думала.

«Я буду проводить этот сезон в Катише. Ты знаешь какие-нибудь хорошие салоны? Меня интересуют мероприятия, связанные с искусством.»

«О, у тебя дела в Катише?»

«Да, так вышло. Мой муж хочет начать новый бизнес, и мне нужно его поддержать.»

Похоже, у Люсии была веская причина связаться с Аной после столь долгого времени. Тем не менее, Ана была уверена, что дело не только в этом.

«Ты сможешь так долго быть вдали от Моники?» — спросила Ана с притворной заботой. Люсия на мгновение задумалась, а затем пожала плечами.

«Ничего не поделаешь. Я тоже не люблю быть вдали от своей дочери. Но, Ана, иногда нам приходится делать то, что нам не нравится, разве нет?»

Говоря это, Люсия, похоже, предполагала, что Ана не поймёт. Ане было немного странно, но она кивнула. «Конечно.»

Люсия быстро сменила тему. «Икиранче — отличный город, но я всегда мечтала жить в столице Катише! Как ты считаешь, Ана? Я слышала, что ты общаешься с выдающимися художниками.»

«Возможно, у тебя лучший взгляд на это, чем у меня. Семья Костанза известна своей поддержкой художников.»

«Я не очень в этом разбираюсь. Это моя дальняя тётя интересуется искусством.»

Люсия, указывая на свою отдалённую связь, вскоре снова стала настаивать на том, чтобы возобновить дружбу с Аной, как в молодости. Ана подумала, что представить её кому-то подходящему в Катише не составит труда, и кивнула. Для постороннего человека войти в светские круги Катиши будет проще с рекомендацией изнутри.

Затем Люсия рассказывала о смешных и нелепых новостях, которые она слышала в Икиранче. Ана слушала спокойно, время от времени подхватывая разговор или выражая удивление, попивая чай.

«Кстати, ты слышала новости?»

«О чём?»

«В южном городском союзе и в Имперских коммерческих округах активизировался ростовщик.»

Как и семья Костанза, чувствительная к финансовым делам, Люсия казалась взволнованной, но Ана слегка поморщилась. Она слышала слухи о том, насколько темной, опасной и жестокой может быть нелегальная финансовая сфера. Поняв, что это невежливо, она быстро привела свои эмоции в порядок, но Люсия коротко засмеялась, как будто понимая дискомфорт Аны. Казалось, она осознавала презрение Аны.

«Не делай такое лицо, Ана. Иногда невидимые силы управляют миром. Реальность гораздо жестче и безжалостнее, чем ты думаешь, и ты не осознаешь её страхов.»

«Я понимаю это в общих чертах.»

«Пожалуй, да.»

Ане не нравилась странная улыбка Люсии, но она ничего не сказала. Для Люсии, которая уже несколько поколений занималась финансами, Ана могла показаться прихотливой розой в теплице.

Вернувшись к изначальной теме, Люсия щёлкнула пальцами. «У этого ростовщика такие колоссальные богатства, что практически ни один банк, дворянин или бизнесмен не обошёлся без его услуг. Даже хорошо зарекомендовавшие себя банки опасаются его долговых обязательств. Недавно одна известная семья в Икиранче обанкротилась. Кредиторы штурмовали их особняк и загородный дом. Женщины были вынуждены продавать скрытые драгоценности и одежду, умоляя о милости, а мужчины становились работниками, а детей продавали на фабрики.»

Люсия говорила так, словно рассказывает страшную сказку ребёнку, наслаждаясь жесткой реакцией Аны. Но Ана больше сосредоточилась на сути рассказа, чем на его неприятной и жестокой природе.

«Кто этот человек?»

«Никто не знает его точного имени. Все называют его Джентльменом Ворон.»

Ворон. Ана закусила губу. Это было любопытное совпадение.

«Его бесчестие широко известно.»

Ана выразила соответствующий интерес и обеспокоенность, а затем спросила: «Процесс взыскания долгов всегда так жесток? Даже по отношению к дворянам?»

«Это не по-доброму.» — холодно ответила Люсия. «Будь то банк или ростовщик, это всего лишь вопрос большей или меньшей уважительности. Все они, как голодные призраки денег. Наша семья и правда занимается финансами, но суть одна — зарабатывать деньги. Если ты в долгах и твой кредит падает, твоя честь и безопасность семьи также идут ко дну.»

«Понимаю. Это ужасно.» — сказала Ана с тяжёлым сердцем.

[Бедная Элиза. Такая жестокость и суровость были слишком большими испытаниями для юной благородной дамы. Она решила любой ценой предотвратить тюремное заключение Лантена.]

«Но в такие времена часто случается, что мужья разоряются, дома и компании отбирают из-за долгов по азартным играм. Недавно я увидела одноклассницу, работающую гувернанткой в старомодных юбках. Мы узнали друг друга, но притворились, что нет, ради взаимных интересов.» — Люсия, похоже, была готова намекнуть на личность этой женщины, если её спросят, но Ана не хотела этого знать.

«Ты права. Она не хотела бы, чтобы её старая одноклассница волновалась о ней.»

«Тем не менее, ей повезло в каком-то смысле. Кто знает, не была ли прачка в рваной одежде нашей одноклассницей или соседкой?» — Люсия скрестила ноги и нахмурилась, выглядела недовольной. Но, похоже, это было скорее о том, что она хотела бы дистанцироваться от такой молниеносной беды, а не о сочувствии.

Ана почувствовала лёгкий дискомфорт, но не могла осуждать Люсию, ведь человеческая натура по своей сути эгоистична. [Как она могла быть уверена, что не отреагирует безразлично или неловко, если окажется в подобной ситуации?] Избыточное сочувствие или презрение было бы лицемерным и неприятным.

«Кстати, как насчёт того, чтобы поужинать вместе с нашими мужьями? Я рассказала ему о наших воспоминаниях, и он был очень заинтересован.» — Люсия радостно сменила тему, и Ана мягко согласилась обсудить это с Гарсией, затем направила разговор на здоровье других одноклассников.

* * *

В возвращающейся кареты Ана погрузилась в глубокие размышления, её голова покоился на ее руке. Ситуация, похоже, была более серьезной, чем она предполагала. Она вспомнила письмо от Эдварда, которое получила недавно.

[Дорогая Ана,

Я изучил ситуацию с семьей Сибил, как ты просила. Мне нужно провести дополнительные расследования, но я слышал, что их финансовое положение последние несколько лет оставляет желать лучшего. Хотя текущий глава, Лантен, менее сообразителен в бизнесе, чем его покойный брат, похоже, что дело не только в этом. Гектор Сибил был амбициозным и вложил много денег в рискованные инвестиции и бизнес-проекты. Лантен, судя по всему, пытается разобрать эту кашу, ликвидируя семейные активы. Если бы Гектор был жив, у него мог быть план, но сейчас это трагическая ситуация. Лантен сделал несколько инвестиций, но они были в основном безопасными. Похоже, ему просто не везло или он наткнулся на неподходящих людей. Обычно вернуть деньги от мошенников сложно, так что ситуация крайне непростая. Более того, источник его заемных средств тоже не внушает доверия. Не хочу этого говорить, но, похоже, он задолжал опасному ростовщику по имени Ворон — холоднокровному человеку, с которым ни один уважаемый человек в Катише не станет общаться без крайней необходимости.]

«Джентльмен Ворон.» Ана прошептала это имя, чувствуя странное дежавю. Отодвинув в сторону возникшую память, она сосредоточилась на предложении, которое её беспокоило.

[Но мне интересно, почему твой муж пока не принял никаких мер. Если это внутреннее дело Катиши, невозможно, чтобы маркиз не знал об этом.]