[Сколько лет прошло?] Хотя общение между ними сократилось после окончания школы, Ана помнила, что хотя бы раз в год связывалась с Люсией. Однако это была первая встреча, и с тех пор они общались напрямую.

Вспоминая, что семья Люсии занималась финансами и базировалась в южном торговом город-государстве Икиранче, Ана отправила ответ, принимая приглашение. Она с нетерпением ждала встречи со старой подругой, которая приехала в столицу, и хотела обсудить с ней дело Элизы.

Ана вспомнила из ответа Эдварда, что часть долга, который задолжал Лантен, была у семьи Костанза. Конечно, Люсия не должна была узнать, что речь идет о деле Элизы.

«О, Ана! Ты здесь!» — воскликнула Люсия, теперь известная как баронесса Азар, младшая баронесса столицы Катиша после замужества. Это произошло благодаря иностранной встрече, в результате которой она вышла замуж за своего мужа из Императорской семьи.

[Разве она не говорила, что у неё уже есть дочь?] Ана удивилась, как сильно изменились их жизни с тех пор, как они были девочками. Казалось, что их судьбы были предопределены.

Ана улыбнулась с ноткой ностальгии после долгого времени. «Привет, Люсия. Когда ты приехала в столицу?»

«Не так давно. Как давно это было?»

Чёрные волосы Люсии, уложенные высоко, контрастировали с её аккуратными белыми зубами и зелеными глазами, которые сверкали, когда она смеялась. Её экзотический акцент из Икиранче смешивался с имперским языком, и живой манерой общения жительницы верхнего класса торгового города, оставляя впечатление, одновременно отличное и знакомое, как в их детстве. Но Ана, когда-то общавшаяся с Люсией, сейчас была совсем другой.

Те далекие времена девяти лет назад казались таковыми. Она была молодой, наивной в своей невинности и безумно неосведомленной о страсти, которая в итоге охватит её, всего лишь простой и невинной девочкой. Она делала вид, что стала взрослой, но, оглядываясь назад, понимала, что на самом деле ничего не знала.

Некоторые могут скучать по своим невинным дням, но Ана не была уверена. После болезненного взросления мир, наступивший после боли, обретает иное значение. Смешавшись с комплексными мыслями при воссоединении с подругой детства, Ана могла лишь улыбнуться.

«Я слышала, что ты стала мамой. Поздно, но поздравляю.» — сказала она.

«Ты уже прислала чудесные подарки. Я помню твою щедрость.» — весело ответила Люсия.

Затем она уютно обняла Ану, расспрашивая о том, что произошло с тех пор, как они виделись, и как она жила, рассказывая о том, как её дочь растёт милой и очаровательной. Почувствовав себя несколько расслабленно от прежнего отношения, Ана вскоре заинтересовалась историями Люсии.

Когда Ану ввели в дом баронессы Азар, она восторженно воскликнула, восхищаясь художественным вкусом Люсии. «Сад и мебель просто великолепны! Это должно было занять много сил. Как ты смогла так прекрасно управлять домом, не часто бывая в Катише? У тебя, должно быть, отличный дворецкий.»

Похвала по поводу управления домом была значительным комплиментом для хозяйки. Вспоминая Люсию из школьных лет, которая не могла даже привести в порядок простую одежду без присмотра горничной, это было удивительным комплиментом для Аны.

Управлять и командовать работниками, заботящимися об интерьере поместья, было непросто. Нужно было готовиться к общественным встречам, следить за тем, чтобы их не осудили гости, менять шторы, ковры и интерьер в зависимости от времени года, заботиться о саде для свежих цветов на столе и следить за тем, чтобы кулинарные навыки повара были хотя бы на среднем уровне, всё это было важно. Даже если всё было идеально, ошибка горничных или слуг могла немедленно испортить репутацию.

Власть и богатство, начиная от Императорской семьи и великих дворян, судей, землевладельцев и местных лордов, представляли собой шахматную партию в высшем обществе, а общественные связи, её продолжение. Даже если кто-то поднялся по служебной лестнице благодаря военным заслугам, плохое поведение хозяйки и недостаточные навыки общения могли подорвать их репутацию и влияние.

Напротив, история о достойном бизнесмене, который выигрывает ожесточённые торговые баталии благодаря влиятельным друзьям, слишком обычна для Катиши. Те, кто видит в дворянках лишь красивых цветов, не понимают реальности. Вся политика, экономика и культура сосредоточены вокруг общественных связей. Без средств для объединения талантов и сетей в каждой области Империя скрипела бы, как не смазанное колесо.

Брак, как союз двух семей, был самым важным событием, определяющим видимость и влияние верхушки общества. Без салонов, балов и чайных вечеринок, организуемых благородными дамами, как молодые люди могли бы общаться друг с другом? Ана высоко ценила дворянок, которые хорошо управляли своими домами и семьями, и стремилась сохранить с ними дружеские отношения. Хотя между ними было детское расположение, дружба в кругу светского общества Катиши была совершенно другим делом. Поэтому её недавние комплименты были более чем просто словами.

Люсия, осторожно осмотревшись, улыбнулась довольной Ане. «Я рада, что тебе понравилось.»

Предложив выпить чаю, Люсия потянула Ану за собой, и Ана подумала, что ответ Люсии вполне соответствовал манерам благородной дамы Катиши.

«И как твой прекрасный муж?»

Но вскоре после начала чаепития Люсия вновь проявила свою старую, непринужденную манеру общения. Ана, не привыкшая к её прямолинейности после столь долгого времени, на мгновение растерялась, но вскоре рассмеялась.

«Откуда ты можешь знать, не увидев его?»

«Как я могу не знать? Столько сплетен! Не только от благородных дам здесь, но и в моём родном городе. Разве он не приезжал в Икиранче полгода назад в качестве главы делегации? Падишах (дочь правителя Икиранче, почетный титул) увидела твоего мужа и покраснела, как вино, даже опрокинула миску с пудингом. Ты должна была это видеть!»

Ана, не удивляясь, представила себе эту сцену. Даже после того, как он стал её мужем, она была свидетелем подобных ситуаций в светском кругу Катиши. И это было не всё. Хотя на публике о таких вещах старались не говорить, в обществе, где тайные увлечения и романы были делом обычным, также имелись те, кто посылал осторожные знаки внимания. Ана просто подняла чашку с чаем и улыбнулась.

«Разве это не забавно? Я всегда знала, что ты найдёшь достойного спутника, но никогда не ожидала, что поймаешь такого прекрасного мужчину. Я действительно завидую.»

Это тоже было привычным замечанием для Аны. Взгляд Люсии и скрытые смысловые оттенки в нём были ей знакомы. Ана не могла не ощутить разницу между приукрашенными воспоминаниями юности и реальностью.

«Моя дорогая Люсия, у тебя тоже есть преданный муж, очаровательный ребёнок и богатство с влиянием твоего отца. Я слышала, что он доверяет тебе важные дела. Это замечательно.»

Люсия улыбнулась в ответ на добрый комплимент Аны, но вскоре фыркнула. «Ты по-прежнему так добра. Но ты ошибаешься. Мой муж помогает, но не предан. И я тоже. Мой отец просто любит проверять, кто из его детей более способен. Единственное, что у меня есть, это моя Моника. Её глаза засияли ярким материнским светом, когда она произнесла имя дочери.»

Ана искренне ответила: «Ребёнок — это действительно самое ценное.»

«Кстати, у тебя всё ещё нет новостей? Ты вышла замуж довольно рано. С учётом выдающейся семьи твоего мужа, должно быть, есть давление на вас по поводу наследника.» — Люсия ненавязчиво затронула деликатную для Аны тему, перебирая вилкой торт.

Конечно, на фарфоровом лице Аны не отразилось никаких эмоций. «Ну, если Бог даст, мы вскоре будем благословлены.»