Она отрицала это, но равнодушный взгляд, мелькнувший на его лице при мысли о сестре, которая долгое время не появлялась дома, невозможно было не заметить.

[Не может быть...Это невозможно.] — Ана почувствовала тревогу и тоску, обхватив плечи и прислонив голову к окну. Она закрыла глаза.

[Ворон. Джентльмен Ворон. Гарсия. Элиза. И...Сигуин Ноэль. Сиасен. Голова начинала болеть.]

В тот день, когда Элиза приходила, Гарсия ужинал с Аной и прогуливался с ней по саду после их разговора. Он раздобыл билеты на концерт известного пианиста и предложил пойти вместе. Ана с радостью согласилась.

Гарсия часто проводил время с женой за пределами поместья один-два раза в месяц. Это было как ежемесячная вылазка на охоту, одно из тех правил, которым он всегда следовал. Похоже, что время как раз пришло, и, слегка задумавшись, Ана начала говорить:

«Если это билеты на Штайнфрута, то, наверное, это артист, которого поддерживает принцесса Клаудия?»

«Да, господин Гилберт отказался от билета, который получил от Её Высочества.» — ответил Гарсия.

«Как мило с его стороны. Но разве принцесса не будет разочарована?» — спросила Ана.

Штайнфрут считался величайшим музыкантом своего времени, и цены на его концерты стремительно росли. Для состоятельной знати это не было проблемой, но получить доступ к его маленьким частным концертам было крайне сложно без личных связей или расположения.

Одной из немногих, кто имел особые отношения с капризным Штайнфрутом, была принцесса Клаудия, которая умела использовать свою популярность для влияния в обществе. Если она раздавала ограниченное количество билетов, на то всегда была причина. Гарсия, однако, спокойно отозвался на беспокойство Аны:

«Думаю, она не будет возражать.» — ответил он.

И Ана подумала, что это вполне возможно.

Принцесса Клаудия, живая и общительная, была строга в вопросах этикета и рангов, но великодушна к тем, кто находился в её круге. Она была ближе к своему сводному брату, великому герцогу Херяну, чем к родному брату — Императору, и проявляла явное расположение к молодой маркграфской паре, Гарсии и Ане, часто даже с неким слегка смущающим восхищением.

Гарсия, прищурившись, спросил:

«Помнишь, когда принцесса попросила тебя быть её компаньонкой?»

«Не напоминай мне. Это было довольно непростое положение.» — с легким вздохом отозвалась Ана.

Компаньонка в высшем обществе наблюдает и помогает молодым девушкам, которые впервые выходят в свет. Обычно эту роль берут на себя старшие родственницы — мать или тётя, особенно если они имеют высокий статус и влияние. В некоторых случаях роль компаньонки может взять сестра, уже дебютировавшая в обществе, но чаще всего опытная дворянка подходит для этой задачи лучше всего.

Молодым девушкам на их первых балах и светских встречах предстоит встретить множество людей, и если подходящей женской опеки не оказывается, роль компаньона может взять на себя доверенный мужчина — брат, кузен или отец. Однако два года назад Клаудия неожиданно выбрала Ану в качестве своей компаньонки, чем шокировала всех.

Для Аны, которая была относительно молодой среди дам высшего света, такая просьба была и огромной честью, и тяжелой ношей. Она даже умоляла Клаудию пересмотреть решение. Этот выбор был сильным знаком расположения принцессы к маркизе Тюдор, но одновременно косвенным ударом по тогдашней наследной принцессе, а ныне Императрице Терезии.

Клаудия, гордая представительница Императорской семьи, была раздражена тем, что её брат, будущий Император, женился на даме низкого дворянского происхождения. Всем было известно, как принцесса насмешливо называла Терезию "породистой дворняжкой", что было слышно по всему Императорскому дворцу.

К счастью, вмешательство Вдовствующей Императрицы Марии III, матери покойного Императора, разрешило этот конфликт, и роль компаньонки вместо Аны взяла на себя герцогиня Артуа, двоюродная бабушка Императорской семьи.

Атмосфера тогда была холодной и напряжённой, и Ане это тяжело далось. Гарсия тихо рассмеялся.

«Да уж, это была непростая ситуация.» — произнёс он, его вежливые слова скрывали недовольство.

Было ясно, что он был против того, чтобы его жена оказалась втянутой в интриги Императорского двора. Ана слегка изменила тему разговора:

«Конечно, это была не самая комфортная честь для меня. Но как прошли дела, ради которых ты сегодня утром уезжал?»

«Ах...»

Гарсия взял её за руку, ведя через редкие кусты, и ответил с небольшой паузой:

«Не так, как я бы хотел, но дело сделано.»

«Жаль. Надеюсь, это не сильно расстроило тебя.» — сказала Ана.

«Не настолько серьёзно.» — сдержанно добавил он, замолчав на миг, а затем спросил: «Ты упоминала, что сейчас самый популярный художник — это Сигуин Ноэль?»

Неожиданное упоминание этого имени заставило кончики пальцев Аны едва заметно дрогнуть. Она быстро взяла себя в руки и улыбнулась:

«Да, верно. А что с ним?»

«Говорят, его картина была использована в качестве залога в незаконной сделке.»

Гарсия внимательно наблюдал за её реакцией, продолжая:

«Сам художник, конечно, не замешан. Картина была продана с аукциона два года назад за приличную сумму. Сейчас он только начинает приобретать известность в столице, но в Ролланге и Икиранше его уже считают гениальным художником. Он стал популярен благодаря одной коллекции.»

При словах «та коллекция» в глазах Аны на мгновение помутнело. Она уже знала, что услышит дальше.

«Коллекция «Девушки».

[Это работа, которую я завершил с десятой попытки, рисуя и переделывая её десятки раз, вспоминая женщину, которую когда-то любил. Можно сказать, что для меня она имеет особое значение.]

Это казалось странным. После стольких лет молчания его имя стало всплывать повсюду. Ана молчала, а голос Гарсии отступал на задний план. Вокруг расцветали белые розы, тихо покачиваясь под весенним ветром. Тёплое дыхание весны резко контрастировало с её внезапно похолодевшими щеками, пока она смотрела, как её спокойный муж медленно удалялся.

«Сам Император обеспокоен этим, так что результаты скоро будут.» — продолжил он.

«Это хорошо.» — улыбнулась Ана.

Гарсия обернулся и тоже улыбнулся в ответ.

«Истинный гений определяется тем, стоит ли его работа шумихи. Рад, что у моей жены такой тонкий вкус.» — шутливо похвалил он.

Но его слова не принесли ожидаемой радости.

Возвращаясь мыслями в настоящее, Ана смотрела в окно кареты на закат. Небо, залитое кроваво-красными оттенками, напоминало розу, потерявшую весь свой цвет.

[Ана...]

[Моя жемчужина...]

[Ты моя жемчужина. Жемчужина Заката…]

Шёпот мальчика всплыл в памяти, как и его картины. Не пейзажи, а редкие натюрморты. Букеты цветов, жемчужина в раковине и эта жемчужина, которую клюёт...

[Если ты жемчужина...]

[Ворон...]

Мальчик, с тёмными глазами, смотрел на свою картину и шептал. После множества дорогих подарков и многочисленных предложений руки, которые сыпались на Ану, и тех дней, когда он проводил запертым в своей студии, не получив даже возможности потанцевать с ней на балу из-за внимания высокопоставленных джентльменов и богачей, он показал ей эту картину. В отличие от его привычных восхищённых работ, эта, хотя и была простой, обладала странным, завораживающим очарованием.

Красный закат, бледная жемчужина и чёрная птица с открытым клювом, готовая проглотить её плоть. Взгляд птицы показался Ане зловещим и головокружительным, она не могла пошевелиться. Сиасен, заметив её реакцию, засмеялся:

[Я тот ворон, что жаждет тебя.]

Единственное, что Ана помнила о нём, это его слегка приподнятые уголки губ, словно всё остальное было стёрто из памяти.