«Было ли что-то ещё, о чём вы хотели поговорить?» — спросил собеседник.

Кэл медленно моргнул, пытаясь понять, кто этот человек и где он находится. Он должен был быть здесь, но не мог понять, почему у него возникло это чувство.

«Стажёр, у вас всё в порядке?» — спросил его человек.

Кэл почувствовал, что это слово должно что-то значить для него. Что-то важное, судя по тому, как сильно билось его сердце.

«Кажется, я не очень хорошо себя чувствую», — пробормотал Кэл. Его растерянность была искренней и помогла ему убедительно изобразить свою слабость.

«И это в день отбора? Как удобно», — заметил его собеседник.

Кэл почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он боялся, что его волнение заметно, и, скорее всего, это было так, потому что другой человек в комнате тоже это заметил.

«Неопределённость — это не оправдание, — резко сказал мужчина. — Я не приму это. Однажды ты уже откладывал свой Выбор, и единственный способ, которым я позволю тебе сделать это снова, — это получить разрешение от Надсмотрщика!»

Кэл напрягся, когда в его сознании начали всплывать смутные воспоминания.

«Этого действительно будет достаточно?» — вопрос вырвался у него прежде, чем он успел себя остановить. Он вспомнил, что уже спрашивал об этом раньше. И он помнил, каким был ответ.

«Пожалуйста, я приглашаю вас попробовать», — сказал мужчина с насмешливой улыбкой.

Кэлу пришлось собрать все свои силы, чтобы не упасть в обморок от шока, когда поток информации обрушился на него, как мчащийся поезд.

Мужчину звали Джон. Это простое имя подходило ему по внешности и характеру. Он работал счётчиком бобов, следил за стажёрами, такими как Кэл, чтобы они были учтены и выполняли требования Небесного Ордена.

Другими словами, он был человеком, который не смог стать Посвящённым и остался в должности, которую никто не выбирал.

Но Джон не был важной фигурой. Он был лишь незначительным элементом в иерархии недавно созданного Небесного Ордена. Несмотря на громкое название, на самом деле это была обычная гильдия на Территории Союза.

Вместо того чтобы беспокоиться о Джоне, Кэлу нужно было сосредоточиться на том, чтобы не повторить свою катастрофическую ошибку — или не допустить, чтобы она произошла в будущем.

Кэл помнил, что должно было произойти, и знал о своей судьбе — бессмысленной смерти. Но ему дали второй шанс, и он не собирался его упускать.

Он намеренно отбросил воспоминания о двух существах — богах, властелинах миров, магах времени, кем бы они ни были, — которые восстанавливали время. Он также не думал о том, что помнил жизнь, которой ему не следовало жить, согласно словам этих существ.

«Если это всё, то у меня есть дела поважнее, чем пялиться на вас», — сказал Кэл, заметив раздражённое выражение лица Джона.

Кэл покинул небольшое отдельное здание и вышел на просторную изолированную тренировочную площадку, где проходили обучение другие стажеры, похожие на него. Конечно, это описание было неточным, ведь он знал о высоком проценте неудачников даже среди тех, кто попадал в самые базовые классы.

В большинстве гильдий Союза процент выбывших учеников составлял около пятидесяти процентов, в то время как в Небесном Ордене он был более девяноста. Орден утверждал, что это происходит из-за их избирательного подхода, но смерть Кэла от рук члена другой гильдии «низкого уровня» доказала, что это была откровенная ложь.

Здесь Кэл мог считаться элитой, и это говорило о том, с какими людьми Небесному Ордену приходилось работать, когда более могущественные гильдии Союза получали свой выбор.

— Кэл! — к нему подбежал долговязый молодой человек с живым лицом. — Тебе снова пришлось отложить свой выбор?

Кэл не мог не посмотреть на него. Это был Олег — его бывший близкий друг, которого он не видел много лет. После неудачи с отбором Олег отказался от класса и стал вести спокойную жизнь.

Когда Кэл услышал об этом решении, он рассмеялся, но его смех был полон отвращения. Он считал Олега бесполезным человеком, но теперь это предложение звучало для него как нечто божественное.

— Кэл, что случилось? Джон что-то сказал? Мы можем попросить кого-нибудь из мастеров отчитать его за его грубость! — спросил Олег.

Кэл весело фыркнул. Он забыл, каким мелочным был Олег, который убегал к другим, чтобы сражаться в своих битвах, даже если они были незначительными.

— Что ты думаешь о том, чтобы выбраться отсюда? — спросил Кэл почти мечтательно, думая о мирной жизни вдали от бесконечных смертей и резни, которые неизбежны после вступления в Орден.

— Сейчас? — Олег нахмурился. — Надзиратель уже в ярости из-за комментариев начальства после того, как Джон позволил тебе отложить свой выбор в прошлом месяце. Возможно, не стоит злить его ещё больше.

Кэл, вероятно, имел в виду, что хочет оставить позади не только тренировочное поле, но и всю гильдию. К счастью, Олег понял это не так, как мог бы. Если бы он догадался, что Кэл говорит именно об этом, могли бы возникнуть проблемы, потому что у гильдии не было ни единого шанса так легко отпустить своего ценного стажёра — Кэла Мэддокса.

Эта история была скопирована с «Королевской дороги». Если вы увидите её на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.

Кэлу нужно было придумать план побега, пока гильдия не втянула его слишком глубоко в свои дела.

Провал Отбора был исключён. Единственная причина, по которой Кэл ранее просил об отсрочке, заключалась в желании получить лучший Класс. Вероятность его неудачи была нулевой, и об этом знали все: и Джон, Надсмотрщик, и руководство.

В первый раз Кэл поступил так, как предложил Джон, и попросил у Надсмотрщика ещё одну отсрочку. Это было первое изменение, которое он решил внести.

Было несколько вариантов Класса, которые позволили бы ему избежать связи с Гильдией и дали бы достаточно времени, чтобы спланировать побег. Это поставило бы его в подчинённое положение, которое раньше вызвало бы у него гнев, но теперь ему было всё равно.

В прошлый раз Олег смог избежать гибели, и у него, вероятно, есть семья — жена и дети, как и у большинства тех, кто не получил Класс. Это станет новой целью Кэла.

Он больше не стремится к доминированию в Гильдии. Было бы хорошо, если бы это было возможно, но этому не бывать. Он хотел бы воспользоваться своими знаниями о будущем, чтобы кардинально изменить свою жизнь, но он всего лишь член «третьесортной» Гильдии, над чем девушка часто насмехалась перед его смертью.

Он мечтал о спокойной и счастливой жизни, которой так гордился в своей первой жизни.

«Серьёзно, сегодня у тебя есть время для отдыха. Я думаю, будет не лишним проверить твоё здоровье у целителя», — сказал Олег с тревогой.

Кэл отмахнулся от предложения Олега: «Всё в порядке. Я думал, не отложить ли мне снова это дело. Но теперь я решил, что не буду. Я готов».

«Правда?» — обрадовался Олег. «Это замечательно! Мы можем вместе вступить в Гильдию!»

«Нет, мы этого не сделаем», — ответил Кэл с улыбкой. Он надеялся, что это не вдохновит Олега и не заставит его выступить лучше на Отборе. Хотя, если его опасения не оправдаются, это будет к лучшему.

— Хм, было бы неплохо здесь заниматься, — сказал Кэл, оглядывая тренировочную площадку. Он не узнавал здесь других учеников, и это было вполне объяснимо, ведь из нескольких сотен, рассредоточенных по обширному пространству, только двадцать или около того были достаточно квалифицированы, чтобы вступить в Небесный Орден, хотя и это была лишь третьесортная гильдия.

Из тех немногих, кто всё же стал её членами, Кэл не помнил, чтобы когда-либо взаимодействовал с кем-либо из присутствующих здесь. Возможно, они чувствовали себя подавленными из-за конкуренции внутри гильдии. Простое вступление в Небесный Орден не означало окончания борьбы. Это было лишь её началом.

Для меня это лишь ещё одна причина сбежать.

— Если ты ищешь Тавию, она там, — сказал Олег, указывая в сторону.

Кэл резко повернул голову к Олегу, не обращая внимания на его ухмылку, и пошёл в указанном направлении.

Тавия — имя, которое он давно забыл, но которое вызывало у него сильные эмоции, когда он был стажёром. К его большому неудовольствию, она часто не понимала сложные концепции.

Кэл увидел её на краю тренировочной площадки. Она сидела с головой, уткнувшейся в книгу, а рядом с ней болтали друзья. Теперь, когда он снова увидел её, воспоминания о раздражённом хмуром взгляде на её лице, когда она пыталась разобраться в сложных вещах, снова всплыли в его памяти. Это вызвало лёгкую улыбку на его губах.

— Может быть, нам стоит пойти туда? — подтолкнул его Олег сзади.

Кэл заметил, что один из её друзей обратил внимание на его взгляд и предупредил Тавию. Она взглянула на Кэла, и её губы раздражённо сжались, прежде чем она быстро сделала вид, что не замечает его.

Кэл никогда не испытывал симпатии к Тавии, и теперь, когда он перестал считать себя богом, снисходительно взирающим на окружающих, он понял почему.

Тавия была усердной стажёром, которая делала всё возможное, чтобы доказать, что она одна из лучших в группе. И ей это удалось, что привлекло внимание Кэла.

Также помогло то, что Кэлу казалось, будто её усердие только делает её более привлекательной, чем она уже была. Но это было всё, что он знал о Тавии, поскольку его никогда не интересовало ничего больше, чем её внешние качества.

Тавия была ещё одной, кого Кэл никогда не видел после отбора... что было странно. Он не видел, как она проходила испытание в своей первой жизни, но он не мог представить, что она каким-то образом провалилась.

— Ты действительно так плохо к ней относишься? Раньше я не замечал за тобой такого равнодушия, — сказал Олег.

Кэл быстро моргнул и отвёл взгляд от Тавии.

— Вовсе нет. Просто у меня есть другие заботы, вот и всё, — ответил он.

— Конечно, это правда, — усмехнулся Олег, когда они шли к своему обычному месту в центре. — Я бы поверил тебе, если бы ты не смотрел на неё так пристально.

Кэл не обратил внимания на предположение Олега и лишь пожал плечами. Он не мог признаться, что ему приходится постоянно сталкиваться с неприятными воспоминаниями, которые не дают ему покоя.

— Давай оставим Тавию в покое, — сказал Кэл, когда они остановились, чтобы не привлекать внимание окружающих. — Пора перестать дурачиться.

— Это впервые. И говори за себя. Я не тот, кто постоянно беспокоит её.

Он встретил взгляд Олега, приподняв бровь. Возможно, это было преувеличением, а может, и нет. В тот момент его самосознание было близко к нулю, и только когда он был унижен в конце, он понял, как оцениваются его действия.

— Достаточно справедливо, — кивнул Кэл. — Позволь мне перефразировать это. Я собираюсь оставить Тавию в покое.

— Конечно, так и будет.

Он не обратил внимания на сомнения Олега и встретился взглядом с надсмотрщиком — мужчиной с резкими, грубыми чертами лица, которые придавали ему несколько измождённый вид. Мантия надсмотрщика свободно свисала с его тела, подчёркивая его чрезмерную худобу.

Странно, но он так и не узнал имени надсмотрщика, даже в своей первой жизни. Они общались только однажды, когда Кэл попросил о второй отсрочке, которой не должно было быть в этой жизни.

Через мгновение надсмотрщик прервал зрительный контакт и продолжил наблюдать за учениками.

«Когда должен был начаться отбор?» — спросил Кэл, посмотрев на стажёрку, стоявшую рядом с ними. Она взвизгнула от боли — ничего серьёзного, из её руки торчала кость.

«Это должно произойти в любое время», — ответил Олег, слегка побледнев и избегая смотреть на раненую девушку.

Кэл был сбит с толку и не сразу понял, что его представления о «серьёзных» травмах искажены из-за пережитого опыта. Олег никогда не видел смерти.

«Прекратите обучение! Пора сделать выбор!» — прогремел голос надсмотрщика. Территория, которую он занимал, слегка задрожала, а затем из земли поднялся кроваво-красный столб, возвышающийся позади надсмотрщика.

Кэл забыл об этом моменте. Все стажеры в спешке практиковали свои заклинания и пересматривали концепции, так как Небесный орден не предоставил им никакой информации о том, как это делать.

В то время это не казалось забавным, но Кэл усмехнулся, вспоминая, как стажеры покраснели, когда им сказали, что всё, что им нужно сделать, — это коснуться столба.

«Сегодня вы узнаете, были ли вы благословлены при рождении. А те, кто не был благословлён, — восполнил ли ваш упорный труд недостаток. Столп активации позади меня — решающий. Если вы активируете свой интерфейс, ваш ранг будет автоматически повышен до инициированного!»

Кэл не проходил отбор вместе с остальными, но реакция у всех была одинаковой — все смущённо заворчали.

«Встаньте все передо мной!» — приказал надсмотрщик. — «Я надеюсь, многие из вас захотят присоединиться к моей гильдии».

Некоторые ученики заёрзали на месте, но остались сидеть. Они нервничали. Я могу воспользоваться этим, чтобы сильнее надавить на Олега.

«Пойдём, — вмешался Кэл. — Мы не хотим выглядеть трусами, уйдём первыми».

«Что? Подожди, Кэл!» — попытался остановить его Олег.

Но Кэл не обратил внимания на протесты и решительно направился к надсмотрщику. Ему даже не нужно было оглядываться, чтобы убедится, что Олег идёт следом. В этом не было сомнений.

Кэл не знал, почему Олег дружит с ним, но не хотел снова его потерять. Он хотел начать с того, чтобы убедиться, что у Олега не будет выбора... снова.