Хино шустро добирался домой в одиночку. Шум машин помогал ему справиться с нервами, вызванными лёгким испугом от одинокого пешего путешествия по улицам тёмного города, чьи тихие районы имели крайне тусклое по сравнению с центром освещение. Он всегда нервничал, держа в руках ключи на всякий случай. Мало ли что может случиться в не освещённом переулке, где могут бродить наркоманы, маньяки и другие опасные для гражданских лиц особы, в большинстве своём не ведающие что творят из-за психических расстройств, алкоголя или дурманящих разум препаратов? Рассудок — хрупкая структура. Его стоит беречь как зеницу ока, поскольку без него человек может совершить чудовищные необдуманные поступки, вредящие не столько ему, сколько другим людям.

Парень провёл дрожащей ладонью по холодной от воздуха щеке, пока смотрел на, казалось, медленно идущий циферблат у светофора, отсчитывающий секунды до переключения света с красного на зелёный. Топот шагов близстоящих граждан, остановившихся и ждущих вместе с ним одобрительного сигнала светофора, эхом отдавался в ушных раковинах мальчика, чьё протяжённое дыхание сильнее замедлилось.

Спустя с десяток секунд заветный зелёный свет дал право двигаться дальше, чем он и воспользовался незамедлительно, пусть его конечности немного одубели от прохладной атмосферы, не дающей покоя мальчику, а в его мыслях тем временем гремело желание не заработать случайно воспаление лёгких. Нет, конечно, температура не была настолько уж низкой, но, однако, стоит отметить, его самовнушение работало в данный момент против парня.

Юноша вышел на открытую площадь после посещения супермаркета. Он вспомнил, что ему ещё нужно было прикупить морковки в качестве дополнения к завтракам. Как человек, просидевший в интернете немало времени, ему прекрасно известно насколько обязательны для любого живого организма витамины. Его питание не назвать сбалансированным, учитывая любовь парня к вредной пище и экономии, что по-сути весьма трудно связываемые факторы; и всё же он старался по возможности употреблять требуемое количество фруктов и овощей. Это не было особой проблемой для вкуса, так как ему понравились салаты. Что ещё важно — в последнее время он стал реже налегать на фастфуд. Сегодня, можно сказать, редкий день, когда он всё-таки решился на вольности через уговоры своего друга.

Рядом уже никого не было. Только свист ветра и… странные звуки топающих лап, словно большие собаки прогуливались неподалёку. Шаги отдавали хлюпаньем. Словно собака ходила по влажной после дождя земле, а не бетонной улице.

“Что за?..” — напрягся Хино.

Волосы парня поднялись дыбом. Он и сам не до конца осознавал от чего напрягся. Ощущение нечто схожее с присутствием Хинахи, но как-то отличается. Парень не боялся результата. Его страшил сам процесс. Тут же ситуация немного иная. Организм инстинктивно напрягся, словно предвещал опасность, а вот само сознание реагировало более-менее. Он, само собой, удивился, однако быстро пришёл в себя, не обращая внимание на физическое состояние.

Мальчишка осматривался вокруг, продолжая идти дальше. Что-то его напрягало. При этом он оставался в нормальном духовном состоянии.

“Может мне просто чудиться от усталости? Хотя… я ещё пока, вроде как, в норме. Может просто вновь преувеличиваю страхи? Нет, тут другое. Я отчётливо слышу эти странные хлопанья”.

Звук постепенно нарастал, заставляя парня размышлять быстрее. И тут она понял одну важную деталь, которую пропустил во время раздумий, несмотря на её очевидность и странность: “Подождите… Фонари, дома… Тут же света нет!” — вскрикнул он, наконец-то осознав, что шёл практически в полной тьме без малейшего источника освещения поблизости. Только звёзды, луна, отдалённая городская засветка. Сопровождало это всё ещё и противное хлюпанье.

Парень заметил странное тело, переваливавшееся из-за угла. Оно выглядело даже темнее чем  окружение, поэтому его удалось заметить. Фигура выглядела громоздкой, но из-за отсутствия освещения имела плохую отчётливость, что мешало досконально описать её на глаз. Только размер и нехарактерные пропорции. Это, конечно, настораживало, но, казалось, существо не заметило юношу. Оно что-то совершало там у угла, однако не обратило пока внимание на парня. Звук при ходьбе, правда, от этого не стал менее отвратным. Он продолжал приносить мерзкие ассоциации своим тоном.

“Что за хрень? Мне чудиться от темноты?”

Хино протёр глаза. Затем, поняв, начал отходить. Напряжение тела тем временем продолжало расти. Он сжимал и разжимал кулачки, решив пройти в другом месте. Мало ли что может произойти? Рисковать, как говорят, не стоит. Лучше перестраховаться, отступая назад, не отрывая глаз от странной ночной сущности. Потратить лишних двадцать минут, делая крюк, будет не лишним. Никогда не знаешь, чего ждать от неизвестности. Ночь — недоброжелательный временной промежуток. Легко не заметить опасность, а это может оказаться фатальной ошибкой с понятными для всех последствиями для здоровья человека. Сейчас возможно одно из таких.

Существо тяжело пыхтело. От него исходили чавкающие звуки. Складывалось впечатление, будто оно ело что-то… или кого-то. Что ж, у парня не имелось желания размышлять над этим сейчас, когда они относительно недалеко друг от друга. Он опасался поворачиваться, дабы проверить: долго ему до осветлённого участка, иль нет? И, как не пытайся он переубедить себя в обратном, по отсутствию хорошего источника света сзади, которого юноша абсолютно точно не пропустил бы, сразу становилось ясно, что отходить ещё далеко. Непонятно сколько: километр или два, три или четыре? Сейчас расстояние оставалось неопределенным. Неясно сколько ему удастся пройти, и его это не останавливало. Мальчик просто продолжал отходить назад спокойными, размеренными шагами, сохраняя голову.

К сожалению, низкая яркость отображаемой в его глазах картинки и прямой взгляд вперед не позволили парню поймать во внимание небольшой участок с впадиной, заполненной водой. По чистой случайности, подкреплённой мрачной обстановкой, он наступил на лужу, расплескав воду. Капли разбрызгались вокруг, часть из них попала на одежду, а главная беда во звуке, раздавшимся в этот момент.

Парень выругался.

Нужды сдерживать голос больше нет, ибо тело, похоже, что оно повернулось в его сторону. Он не видел лица и других черт. Одни лишь странные пропорции туловища и конечностей, а также короткая толстая шея. Почему шея? Хино заметил, что именно эта часть сместилась и повернута в его сторону, поэтому вряд ли она является хвостом. Чуть позднее он заприметил два светящихся, словно у кошки, круга. По всей видимости, на него прямо сейчас устремились глаза сущности. Средние, как у обычной собаки, но блистающие, будто у кошек, и при этом весьма хищные глаза, с коими он в жизни не встречался до сегодня. Изумрудный взор обследовал каждый дюйм мальчика, демонстрируя отличную видимость в тёмное время суток.

— Жутко, — насторожился Хино, чуть ускорив обратный шаг. — С чем же я блин столкнулся? Не помню нечто подобное в школьных учебниках по биологии, а там разные монстры есть, — саркастично закончил он, дабы не терять ясность мысли.

Внезапно Тело перевалило лапами. Стало понятно, какие намерения оно преследует.

“Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!” — закричал в мыслях академист, осознав намерения приближающейся стороны, разворачиваясь к нему спиной, пока мышцы его ног готовились к скоростному отступлению. Он бежал со всех ног, выбросив пакет с покупками. Даже не думал о противостоянии этому существу. Слишком уж странным и непонятным оно было. Возможно, просто большая собака. Однако даже большая собака способна перегрызть его горло.

В воздухе витало напряжение. Оно чётко прослеживалось в виде атмосферы между юношей и странным существом, что рвануло к мальчику, оскаливая свои кривые острые зубы. Ринулось чудище резво. Большие габариты ничуть не мешали ему передвигаться с невероятно быстрой для человека скоростью. Даже разогревшийся бегемот не имел возможности разогнаться настолько стремительно за такое короткое время.

Прокляв тщетность прямого пути, парень пробежал на этот раз взглядом, оценивая территорию. Несмотря на окутавшую окружение тьму, его взор заприметил тонкий переулок меж домами, где по предварительным оценкам можно протиснуться, не потеряв скорости. Громоздкому телу не пройти… Пожалуй, пройти, но с осложнениями. Альтернативы не представилось, так что долго не думая, его тело уже свернуло в сторону щели, с огромным отрывком от земли двигая парня к ней: “Видимо, лучший вариант сейчас только один!” — думал он, пока бежал туда. Протиснуться удалось без заминок.

Ожидания сбылись. Большая туша врезалась в края и не прошла дальше. Что, однако, не остановило её от преследования. То ли от тупости, то ли от невозможности поступить по другому, но —теперь уже однозначно ясно  —  монстр начал биться об стенки, насильно проталкиваясь вперёд, грозно рыча: “Гр! Гр!”

“Даже его рычание противно! — рассудил запыхавшийся бегун, пока его потеющая кожа стонала от холодных потоков простирающегося ветра. — И я точно не сплю! Слишком реалистичные ощущения, чтобы спать! Надеюсь, сердце не откажет такому приливу адреналина! Мне ещё нужно оторваться! Как-никак, шансы есть!”

— Гр-р!

— Хватит реветь! Я тут, вообще-то, пытаюсь убежать от тебя, чтобы не оказаться в желудке непонятной мне хрени! Будь добр, кончай пытаться меня догнать!

Нелепым для глаз способом — чисто прорвался силой — монстр сумел преодолеть узкую преграду, вырвавшись на просторную территорию, продолжая преследовать подростка, клацая челюстью. Тот, выпустив парочку бранных слов, ускорил ритм дыхания. Он недоумевал от сплошной темноты вокруг: “Разве это не жилой квартал? Какого чёрта даже сотни фотонов не наблюдается?! Я уже не говорю о том, что эта тварь явно шумит, однако никто нихрена не реагирует!” — будто никого нет рядом. Только он и преследователь; лишь хищник и убегающая добыча; он и нечто. Будь они на открытом поле, он бы уже давно испустил свой последний выдох, испытывая нестерпимую боль меж зубами “Тела”; однако они бежали по городской улице с кучей альтернативных путей и узких мест, которыми он мог воспользоваться для отрыва, что, конечно, не особо спасает его в данной ситуации. Парень-бегун продолжал заворачивать в углы, пока до него не начала доходить страшная истина.

— Мне кажется, будто бы я уже видел этот мусорный бак… И это место, где я сейчас пробегаю… Какого чёрта? Это же то самое место! Почему я вернулся в самое начало? Разве это не то место, где стояла та тварь, когда я впервые увидел её?!

Он не мог остановиться, поскольку до ушей продолжали доноситься противные хлюпающие звуки. Ждать мерзость опасно для жизни. Если хочешь выжить, поддаваться шоку не следует. Ситуация не ясна, но и останавливаться, дабы поразмыслить не представляется возможным. В итоге это всё ведёт к тому, что у него нету выбора, кроме как продолжать системно двигаться вперёд, пока ему в спину дышит нечто. Расклад не лучший. Да и ноги у академиста не для бегуна. Выносливость хромает, хотя, конечно, всё же выше, чем у среднестатистического человека. За это можно гордиться. Любительские занятия прошли не зря. Хоть что-то он с них выудил. Не только опыт, но и характеристики. Первое время бежать может, вот только именно лишь первое время. Не регулируемое дыхание привело к сильной отдышке, скорость падала, а ноги наливались водой. Даже тело тяжелело от такого непривычного для него напора со стороны парня. Больше бежать не мог.

Как бы сильно он не старался, Хино более не поддерживал тот темп, что раньше. Он всё чаще сворачивал за угол, порой даже не задумываясь о том, что за ним находится. Первые два круга ему пробежать удалось, а вот третий дался необычайно тяжело. Адреналин не спас ситуацию. Слишком слабое для длительных пробежек тело. У него не выйдет убегать вечно. Академист и сам подсчитал, что для его поимки оставалось не долго. Сближение неминуемо. Вряд ли получиться спрятаться. Долго скрываться не выйдет. Не зная дотошности, нюха, слуха, обоняния, тактичности, зрения и мыслительных способностей преследователя, Хино не мог быть уверен в целесообразности пряток. А если найдут? А если заметят? Тогда конец будет печален. Значит, остаётся продолжать. Нужно не прекращать убегать, пусть и замедляясь. Парень едва ли не упал на одном из поворотов. Его даже не задело, что это, похоже, была та самая лужа, в которую он вступил в первый раз, выдав себя, а теперь едва не поскользнулся. Требовалось не останавливаться.

Хино задубел. От бега он вспотел по полной. Пробежав, он сталкивался с холодными потоками воздуха постоянно. Его кожа немела. Конечности становились деревянными. Они более не могли нести его дальше.

Академист громко выругался. В итоге брань никак не спасла: “Кто бы мог подумать?” — риторически спросил он у себя.

Парень, земля ему пухом, если не сможет выкрутиться, упал на холодный асфальт. Грязь въелась в кожу. В участках столкновения натёрлись ссадины и ранки. Боль пронзила разум парня.

— Тц! — цыкнул он. — Неприятно, но терпимо, — оценил повреждения академист, дотронувшись до окровавленных участков, ощутив шипящий зуд после контакта. — Кх! Чёрт, лучше не трогать. Не дай бог заразу занесу, если уже не занёс. Понадобиться дезинфицирующие средство. Ах, только бы добраться домой и можно будет спиртом прижечь. Только у меня сейчас нет на это возможности, сука!

Даже ползти уже нельзя. Ноющее и болящее тело не позволит. А если адреналин заглушит боль, то отсутствие сил добьёт ситуацию. Уже слишком поздно что-либо придумывать. Оставалось только сидеть на месте, оперевшись спиной к стене дома. От безысходности парень бил по ней в надежде, что внутри всё-таки кто-то есть и отреагирует на это. И плевать, что у того человека могло не быть оружия при выходе. Плевать на остальное. Хотелось другие люди или хотя бы один человек просто вышли. Возможно, поможет.

А тем временем хлюпающие звуки уже недалеко. Их громкость росла пропорционально приближению хищника, чья чернота выбивала его из общей картины тёмной улицы, потому его можно заметить весьма чётко, хотя понятие чёткости звучит странно в контексте практически полной тьмы вокруг. Краем глаза паренёк заметил его тушку за углом.   При такой скорости она нагонит его через минуту. Шестьдесят секунд отрывают его от последнего дыхания.Только несколько предложений он мог произнести в голове до того, как уже оскалившиеся сущность начнёт размалывать его полностью: “Выходи, всё? Я помру вот так, не понимая сути происходящего? Мда, я что-то резко утратил желание и силы двигаться дальше. Эффект жертвы, нет ни желания продолжать, ни попыток перевернуть ситуацию. Впервые испытываю нечто подобное. Сука…” — закончил бедный человек-жертва, поднимая глаза наверх.

Монстр уже в двух шагах от него. Его полная слюней пасть, казалось, радостно щёлкала, будто он собирался станцевать от счастья. Его лапы вальяжно хлюпали по асфальту. Его лапы втаптывали твёрдую землю, словно та являлась не более, чем маршмелоу. С тела монстра капала вязкая черная жидкость. Он самолично образовывал под собой лужи под которыми ходил. Удивительно, но, похоже, его жидкость не долговечна, ибо некоторые следы начали исчезать.

— Гр! — проворчало чудовище в сторону парня, словно жалуясь на него, как на добычу, что посмела погонять своего хищника, и за это она обязана понести наказание.

Монстр рванул, раскрыв пасть. Смрад его ротовой полости был столь ужасным, что мог заставить ближайшие растения завянуть, однако у Хино не имелось времени надышаться им. Он в принципе не дышал! Просто закрыл глаза и приготовился ко всему. Но когда расстояние между ними исчислялось сантиметрами, совершенно неожиданно прозвучал громкий удар, сильно напоминающий выстрел. Вероятно, это он и был.

Существо отлетело на десятки метров вперёд, а парень, хвала Всевышнему его уши остались целы от такого оглушительного шума, открыл глаза и ошеломленно смотрел вперёд.

“Ч-что происходит?..” — в замешательстве произнёс он.

— Фьюх, — внезапно послышалось со спины, — успела, мать его за ногу. Ещё бы немного и исход стал бы крайне печальным.

Хино медленно обернулся, продолжая выпучивать глаза. Поразительно, свет, будто по  приказу, уже горел. Фонари освещали дорогу. В некоторых домах виднелась активность. Совершенно обратная картина по сравнению с тем, когда он только пришёл сюда. Окружение расцвело подобно цветочному бутону под солнцем. Прохожих не наблюдалось, ну и пусть. Теперь хоть не требуется убивать собственные глаза ради прогулки по улице. Той  гнетущей атмосферы опасности уже и след простыл. Казалось, мир резко переменился по желанию. Больше ничего не угрожало.

Подросток заморгал.

— С тобой всё в порядке? — немного нервничала девушка. — Хотя… Ну да, ха тобой гонялась Галка. Наверняка ощущения не из лучших, — как-то виновато и неуверенно произнесла особа. — Может быть, тебе что-нибудь нужно? Могу сходить в магазин… — неловко предложила она, запинаясь.

“Твою мать, Шичиро, и как прикажешь мне с этим справляться? У меня так-то, в принципе, не было планов сюда захаживать. Чёрт, вот же ситуация, конечно… Погоди… Да он же ранен! Нужно поскорее дать ему медикаменты. Кх, видимо, придётся доставить до базы. В любом случае сейчас я ничем другим ему не помогу, — занервничала девушка. — Точно! Я же ещё нашла пакет с продуктами по дороге сюда! Очень вероятно, что его.”

Прелестная златовласая особа сейчас неловко глядела на сидячего на земле парня, помахала головой вправо-влево, приводя себя в норму, а затем поинтересовалась: “Это… я смотрю, ты ранен. У меня тут, по видимому, твои покупки…”

“Что я несу! Понятно же, что он ранен, зачем было уточнять? Да ещё и еду приплела, вот же!..” — надругалась она над собой в мыслях.

— В общем, тут оставаться идея не лучшая. Поэтому давай я тебя лучше отведу обработать раны, а там и объяснения получишь.

“А-ах… Будь это просто случайный прохожий, можно было бы вырубить его и отнести на базу, дабы там гипнозом убрать недавние воспоминания. Вот только он друг Шичиро. Это уже выводит его из категории “случайный прохожий””.

Хино молчал. А как тут говорить? Только что с ним приключилось довольно сюрреалистичное событие: нападение непонятной хрени, угрожающей его жизни. Понятное дело — диссонанс. Так его ещё и спасла какая-то особа, предлагающая помощь. Она была одета в странную форму. Кажись военную, но открывающую некоторые участки кожи: бока, ноги, участок чуть ниже шеи, так ещё и юбка, закреплённая с открытым мундиром лямками. Тут даже пробегают мысли: “Почему она носит военный мундир и юбку! Короткую юбку! А её рубашка под мундиром? Неясно, свободная она или нет, вроде и подчёркивает грудь, но, похоже, не мешает спокойно дышать и вообще не теснит ту область, хотя, казалось, что у девушек возникают проблемы, когда они одевают что-либо подчёркивающее их прекрасные холмы, ибо оно — вот неожиданность! — сдавливает их, прижимая к рёбрам. Не самый удачный вариант, однако ей, похоже, совсем не мешает.

— Я… — запнулся Хино. — Могу я пожалуйста, узнать, что вообще только что со мной произошло? Или лучше не задавать лишних вопросов? — решил первым делом узнать вышедший из ступора юноша.

Поражённая столь нетипичным для пострадавшего вопросом, девушка оказалась забита с толку. Обычно её либо благородят за спасение, либо же желают узнать, кто на них напал и всё в таком духе. Причём в обоих случаях люди повышали голос. Однако этот парень спокойно выложил свои мысли, да ещё и спрашивает разрешения. Это была очень нетипичная ситуация. Это как если бы человек насмотрелся фильмов по типу “Люди в чёрном”, а потом наткнулся на тайную организацию и полностью осознаёт, как себя вести. Не то чтобы это фактически невозможный исход, но кто в здравом уме сможет прийти к таим выводам и задать столь нетипичный вопрос, учитывая недавнюю трагедию, которая могла закончиться плачевно, да ещё и с таким спокойствием на лице! Нетипично! Странно! Парень перед ней полностью поразил особу. И всё же долго томить она не могла. Какой-никакой ответ требовалось предоставить.

“Ах, ладно. По крайней мере, от него не будет больших проблем, продолжай он вести себя спокойно и рационально. Не знаю в каких обстоятельствах они с Такашики подружились, но, в любом случае, неважно”.

— Если честно: вот прямо здесь я точно не могу ничего рассказать. И ещё сомневаюсь… Короче, нет, наверное. Давай мы пойдём, обработаем твои раны, а потом, быть может… В общем посмотрим. Идёт? — предложила она, передавая пакет подростку.

Хино кивнул, с молчаливым удивлением принимал, как ему казалось, утерянный пакет, который он не засчитывал уже найти, да и забыл о нём собственно. Он посчитал — лучшим решением пока будет вести себя учтиво и помалкивать, пока не спросят. Единственный возможный вопрос уже потратил, потому стоит остановиться и последовать за девушкой. Пусть оказалось неприятно, но ему удалось встать в разрез с шипящим зудом, переходящим в боль при движениях. Немного размявшись для притупления ощущений, он последовал за девушкой.