☙

Складывалось впечатление, сама судьба желала потрясти сознание двух юных истребителей. Амэ с Шичиро Встретили по дороге шесть широких кратеров и полчища поваленных деревьев. Следы высококлассного колдовства встречались всё чаще. Они не могли понять, куда передвигался маг: в город или от него.

Младшая Амай нервничала, она оглядывалась назад примерно раз в десять минут. Абсолютна каждая деталь, шорох пробуждали в ней паранойю. Такашики успокаивал её в моменты наибольшей тревожности.

— То — «туда», то «сюда»… — бормотала она. — Теория о том, что неизвестный волшебник намеренно помогает нам в работе, воплощается в реальность.

— Может, просто заблудился?

— Вряд ли. Ну, ты вообще видел когда-нибудь потерянного чародея?

— Вероятно, этот будет нашим первым.

Девушка вздохнула, погладила солнечные волосы длиной от лба до до конца шеи.

— Посмотрим. Нам всё равно надо…

Донёсся далёкий шорох. Едва уловимый, тихий, где-то из чащи. Поразительно, что вообще дошёл до них. А следом за ним пронёсся поток заряженного маной воздуха. Слабый, практически рассеявшийся, явно полученный искусственно. Без чувствительных листиков они, скорее всего проигнорировали б порыв. Амэ намеренно носит их в руке, чтобы, на всякий случай, поймать крохотные возмущения полей маны, которые образовались то ли галками, то ли кем-то иным.

— Магия ветра, точно — она! Кто-то воспользовался ей прямо сейчас! — констатировала Амай.

Шичиро подметил:

— Такое мощное заклинание, дошедшее до нас, по-любому исполнено магом в глубоким запасом энергии. Кажется, мы встретимся раньше, чем я думал!

— Остуди пыл, — с упрёком Амэ перепроверила количество пуль в магазине. Оба, как ожидалось, полные. — Так-с, нацепи-ка талисманы!

От голеней до бедер проросли бирюзовые решётки. Девушка и парень, предвещая боевое столкновение, сплющили мышцы, побежали с оружием наготове.

Видимая взору картина расплылась от стремительности. В ушах свистел ветер. Бродячая мелочь тут же отпрыгивала, как замечала человеческие тела, несущиеся на высокой скорости.

Благодаря нанесённым на бумажки печатям, они дублировали чары, достигая лучших характеристик без превышения маны.

«Пуф! Пуф! Пуф!» — возникли стихийные взрывы. Над кронами деревьев собирались миниатюрные тучки, искрящиеся молниями. Мёртвые галки лежали друг на дружке; где-то вышла целая стена. Вероятно, достаточно крепкая, ибо в неё врезалось несколько особей.

Случайная тварь падала к Такашики, и тот, заострив взгляд, разрезал её на четыре здоровых куска, избегая внутренностей, да кровь с телесной жидкостью всё-таки умудрилась загадить и без того грязную одёжку.

— Берегись! — оповестила напарница, призвав щит от направленного к ним каменного шара. Он был прямоугольной геометрии, из той же стихии. Приняв урон на себя, потрескался и рассыпался, как свежий, сухой песок из ведра.

Снаряд не специально послан в истребителя. Кусок грязи пролетел мимо увернувшегося монстра.

«Такие агрессивные, явно отличны от тех, кто сбегал, когда мы с Амэ двигались напролом», — оценил Шичиро.

Напарники, подавив присутствие, подобрались поближе. В сравнении с творящимся беспорядком, они скрытней букашки. Помогли ли это? Нет. Им предстала тощая фигура с парящей подле неё книгой.

«Гримуар? — ошарашенно опознала магический предмет Амэ. — Ничего себе!»

Гримуар — волшебный предмет с заточёнными в себя заклинаниями в виде текста. Библиотека мистических образов, позволяющая пользоваться магией без должной практики. Важно обуздать ману, с остальным справится книга. В сущности говоря, в реальности самопроизвольно воспроизводятся паранормальные эффекты, из-за чего хозяин превращается в арсенал, бомбардирующий противников тоннами снарядов из переработанной маны.

Ценный и тонкий в создании инструмент, требующий хорошего мастерства в зачаровании, а также глубокого понимания того, что вы пытаетесь в него вложить. Такие артефакты крайне редки. За прожитые года Амэ лицезрела воочию только один из них; и то: предмет оказался испорченным, непригодным для арсенала истребителя. Особа вспомнила: подобные фолианты пользуются популярностью у Церкви. В особенности книги Соломона — «Псалмы Соломона», «Проповедник», «Песнь песней». Существовало ещё одно произведение, однако оно было утеряно в эпоху Ренессанса, или вовсе уничтожено, как передавали бывшие священнослужители.

«Чтобы столь опасная вещь находилась в руках бродячего волшебника!..» — у Амэ на секунду перехватило дыхание.

«Г-голая?!» — взвизгнул Такашики.

В воздухе весела нагая девушка с, чьи чёрные волосы распушились, словно хвост павлина, в обход гравитации. В тёмно-синей радужке её глаз отразились парень с девушкой. Зачерченные ребята моментально отнеслись к вражеским целям.

«Их послал Профессор? У них оружие наготове? Выглядят опасно».

Она приготовилась защищаться. В руках формировалось чудо. Но тут у неё появились сомнения, потому что Амэ действовала быстрее, подстрелив галок за её спиной.

«Паф!» — вылетела огненная пуля-бомба. «Паф!» — за ней же бронебойный патрон с высоким отталкивающим потенциалом.

«Они помогают мне?» — пронеслось в голове оголенной девушки-мага.

Поскольку выдался шанс воспользоваться сторонней поддержкой, она атаковала хвост наступающей волны чудовищ. К ним устремилась «цепная молния» под сопутствующими потоками воздуха, принявшими форму лезвий. Кто-то сгорел изнутри, кто-то превратился в разделённую тушу, кому-то выпала честь быть расплющенным громадным валуном, кого-то поразили полчища камней поменьше.

Совместными усилиями истребители и неизвестный чародей отражали нападки врагов, опуская столь бесполезный аспект как координация (точнее, Такашики с Амай-младшей прекрасно двигались, не отчитываясь третьей особе).

Небо укрыли выдернутые с корнем деревья. Облака окропили землю полчищем сосулек, не разбирающих союзников и противников. Они беспощадно убивали каждого, кто подставился.

По мнению Амэ, женщина с гримуаром обладает отточенной хореографией; ведь та плясала в потоке, поддерживая себя маленькими тучками. А магическая выносливость в ней определённо выше, чем у юной охотницы за нечистью. Нападения велись постоянно, свидетельствуя об высокой доли практики или таланта. Можно сказать, что если у неё где-то котёл с маной, брюнетка обладала целым бассейном. И та явно продемонстрировала лишь часть способностей.

«С гримуаром в руках вполне естественно, если у неё в арсенале есть заклинания и помощнее. Этот дождь точно покроет дом с пятью подъездами, а того и больше».

Сражение выдалось облегчённым. Ключевую роль, само собой сыграла таинственная девушка с отращёнными к спине волосами. Как и раньше, часть галок отступила, однако главная масса стаи изничтожена. И, к удивлению напарников, фигура девушки выглядела нормально, за исключением ярко выраженных рёбер, обтянутых тонким слоем кожи. Она молча стояла на изуродованной кровью почве. Совсем не смущалась. А вот до Амэ начало доходить, в каком положении оказалась другая сторона.

— Ш-Шичиро, н-не!..

— Н-не?!..

Она пыталась сказать: «Не смотри, отвернись!» Увы, как квалифицированному убийце потустороннего ей известно, насколько абсурдно требовать от товарища оторвать зрительный контакт от потенциальной угрозы. Личико покраснело от сожаления, гнева и стыда за слабость.

«Будь я сильнее, могла и приказать, вот только против врага такого уровня выстоять тяжело с моими навыками. Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!» — Да, её дико бесило, что напарник вынужден лицезреть постороннюю оголенную красоту.

— Кто вы? — зазвучал звонкий, но тихий голосок незнакомки. — Зачем вы здесь?

Тем временем внимание Амэ подсознательно переключилось на вытянутые острые уши, которые не характерны людям. Заговорил Шичиро:

— Эм, мы истребители, а вот кто ты?

— Зачем вы здесь? — повторила девушка.

Решив всё же ответить на второй вопрос в надежде узнать что-нибудь о собеседнике, юноша частично признался:

— Расследуем. Видишь, монстров пруд пруди, — он указал на  поверженные тела зверей из пекла.

— Понятно, — ровным тоном произнесла незнакомка. — Значит, вы вряд ли сотрудничаете с Профессором.

— Профессором? — изумлённо переспросил Шичиро. — Ты о ком вообще?

Вернув себе обладание, Амэ внимательно наблюдала за книгой у плеча брюнетки. Закрытое состояние подсказывало: волшебница не собирается пока прибегать к магии.

— Похоже, действительно не сотрудничаете, — констатировала чародейка. Хоть она имела мало опыта общения с другими разумными формами жизни (да и то — ужасного), новые люди казались ей безопасными и честными. Во всяком случае, стоящими разговора.

☙

Доро проснулся в бодром расположении духа. Встав с кровати, он высвободил в руках святость, с улыбкой оглядывая результат тренировок на ферме. Предрасполагала ли к этому окружение и врождённый талант, а может, задействована дополнительная переменная, юноша достиг заметных успехов: аура правда стала податливей.

— Меня нельзя назвать прорывающимся сквозь кровь и пот монстром, но всё же… я имею право позволить себе похвалиться? — интересовался он, произведя резкий выпад. Ничего не рассеивалось.

На сей раз он провёл в том пространстве гораздо больше времени, чем когда-либо. Лишь слегка уступал общему количеству дней предыдущих заходов. Вновь произошёл шустрый прогресс. Он будто просветился и лучше понимал свои навыки.

Выбравшись за дверь, он оценил обстановку: помимо него, дом пуст. По коридору бродило беззвучие. «Должно быть, мистер Пастер занят чем-то на улице», — подумал паренёк, собираясь подышать свежим воздухом, обойдя кухню. Жажда и голод давно утолены благами его личного мира.

Подул знойный утренний ветерок. Стрелки на часах, как попутно проверил Хино, показывали семь часов утра.

— Отдохнул? — спросил сидящий снаружи Пастер.

— Да, — кивнул Доро. — Спасибо за возможность отоспаться.

— На самом деле, ты вышел раньше, чем я рассчитывал. Так даже лучше.

Мужчина поднялся на ноги. Вид у него пасмурный, серьёзный.

— Послушай, появились отягощающие обстоятельства, поэтому придётся отлучиться. Сейчас посвящу в курс дальнейших тренировок и придётся уйти.

Ученик пожал плечами, приподняв уголки губ, и ответил:

— Понимаю. Такашики с Амай преподнесли вас как занятого человека.

«Вообще, мне следовало взять отпуск, дабы подготовить тебя», — со вздохом пролетело в голове мистера Колакса.

— В наши первые занятия мы сражались, чтобы ты привык фокусировать святой элемент в кулаке, — мужчина демонстративно выполнял сказанное. — Ныне я собираюсь показать тебе следующий шаг.

Энергия продолжала вливаться в руку. Не только святость, туда также поглощалась атмосферная мана. Конечность побелела, испуская слабое сияние. Чувства подсказывали молодому Хино, что Пастер собрал ощутимую мощь. Тело уже советовало избегать контакта с ней.

Пастер взмахнул рукой, направив удар по земле. Горные породы потрескались. Почва задвигалась. Воспроизвёлся эффект землетрясения, который проник в каждую клеточку наблюдавшего в стороне парня.

— Я изобрёл данный приём до перехода к Организации истребителей. Объединяя ки, святой элемент и саму ману, я пытаюсь получить волну чистой пробивной мощи, выпуская с касанием. Суть в том, чтобы не пытаться разрушить цель, подобно взрыву. Возведи в сознании образ дробящего оружия, подражай ему и бей.

Следовало укрепить конечность, сосредоточится исключительно в намерении разбить, позволив субъекту ощутить тяжёлый, крепкий напор. Будто падение кувалды. Приём, разрушающий преграды.

— Техника выполнения не доведена до конца. Я продолжаю раздумывать над способами её улучшения. Так что конкретного названия у неё, понимаешь, нет.

Доро оставалось хлопать глазами. Сложно поверить — навык казался губительным, отработанным, завершённым, однако его не назвали, сославшись на неполноценность.

— В конце концов, при должной сноровке, это довольно простая техника, где тебе всего-лишь надо накапливать энергию. Очень важно выучить его, если в будущем доведётся драться с прочными или гигантскими противниками.

— Всё настолько обязательно?

Доро не сомневался в речах наставника, ему хотелось удовлетворить своё любопытство.

— Да, ведь он сбережёт твои кулаки лучше, чем титановый доспех.

— Вау…

— Так, с этим покончили, перейдём к барьерам. Ты наверняка имеешь представление об их работе, правда ведь?

Доро вспомнил формацию, ограждающую территорию семьи Амай от прохожих, и привёл ту в пример. По-сути, через манипуляции с магией пользователь отделяет определенный клочок пространства от остальной реальности. Внешний вид и специфика зависят от соображений того, кто собирается его закладывать.

— Верно мыслишь, — подтвердил Пастер, вызывая в сантиметрах над землёй полупрозрачную стену.

Изначально данное направление представляло из себя однотипные блоки из ауры, чьей ролью было заменить щит. Обычная боевая магия с чёткой ролью. Размеры упирались к человеческому росту, форма зависела от воображения. Допустим, золотой диск с шипами — считалось самым популярным вариантом барьера, но труднореализуемым на практике.

Шли года, и, конечно, росли потребности: защитить не одного человека, а целый город; проявить вместо мелкого овала полноценный купол; или вовсе отказаться от твёрдой основы, как таковой. Тогда зародились массивы (формации). На самом деле, усложнённый вариант преграды с тем же началом.

Наставник старался доходчиво прояснить все детали юному истребителю перед тем, как отлучиться. На личном опыте знает: проблематично исследовать барьеры самостоятельно. Даже с пылким энтузиазмом можно однажды прийти к застою. Истинных мастеров массивов немного. Большинство в Организации пользуются только базовыми вариантами магических полей. В нынешнем поколении лидерство за Амэ. Глубоко погрузившись а ритуальное волшебство, она научилась возводить крайне сложные концепты за короткий срок.

— Вот как, — пропустил через прямые губы Хино, хлопая ресницами

Пастер передал ему план занятий, разъяснил, где искать учебные пособия. Посмотрев на первый — по совместительству хрупкий — барьер ученика, созданный через аналогию с плёнкой из ауры, он удовлетворённо хмыкнул и отправился на задание. В последние секунды расставания он вспомнил, что забыл посвятить юношу касательно питания. Только после закрытия столь неловкого момента, мистер Колакс исчез.

Оставшись наедине с собой, паренёк принялся разбираться с заданием. Ответственная часть его личности требовала исполнять предписания учителя. В принципе, начиналось ознакомление с легкого, как тот и заявлял.

☙

Истребители-подростки пребывали в недоумении, общаясь со странной девушкой-волшебником, которая по настойчивой инициативе Амэ прикрылась. Иногда проскакивали комментарии, как радушно предоставленный тонкий плащ плотно прилегал к коже, отчего той становилось неприятно.

— Давай без жалоб, согласна? — сразу отрезала Амэ.

Она и так потратила на девушку свою единственную накидку. Прерогатива лишиться изношенной одежды пугала девушку. Много чего умолчала из базовой вежливости да настороженности перед медиумом.

Особа с острыми ушками томно посмотрела на блондинку, опустила голову. Тощая фигура переместила внимание на Такашики.

— Согласна. Ты… самец? Так ведь? Желаю уточнить.

— Эм, ну, я парень.

Длинные ушки дёрнулись, как крылья бабочки на ветру.

— Понятно, спасибо. Мои мысли немного прояснились.

— Как тебя зовут? — хотела прояснить младшая Амай, скрестив руки под грудью. Оружие девушки оставалось при ней, заряженное скоростными пулями.

— У меня нет имени. Профессор выдал мне порядковый номер Алеф-27.

— Говоришь, словно какой-то лабораторный эксперимент подпольного гения.

Южная Амай скептично выслушивала незнакомку. Меньшее, что она ожидала от жизни истребительницы, — это связаться с подопытным удачливого учёного, умевшего выращивать колдунов в тайне от их охранного предприятия.

— Почему ты покривила глазами?

Амэ поймали с поличным. Конечно, она не стала смеяться или бросаться опровержениями.

— Не обращай внимания. — Девушка махнула ладонью, отворачиваясь.

— В общем, Профессор держал меня взаперти. Ему требовался мой магический талант, моих братьев и сестёр тоже.

— Так, погоди, уточни, пожалуйста: кто такой «профессор».

Алеф-27 собиралась с мыслями.

— Я… не знаю, что вы хотите услышать. Профессор — это Профессор. Он следил за нами, вытягивал таланты к магии, растил, воспроизводил нас…

— Ты умеешь разговаривать на Японском, — вклинился в диалог Шичиро. — Он обучал вас?

Юноша построил образ родителя, Творца, заботившегося о своих созданиях. Всплывало столько вопрос, аж мозг перегревался. Он также опешил от рассказов незнакомки.

— Учил? Нет. Ничему он меня не учил. Воспоминания помогли мне принимать от него приказы да редко проскакивающие бесцельные фразочки.

По описания прежнее место проживания особы напоминало тюрьму, а такие как она там — заключённые. Выращивали новых особей в специальных контейнерах с подключёнными к отверстиям трубками. Когда требовалось, вынимали наружу, надевая на них шлем, отводя комнату, полную приборов, о назначении которых можно только догадываться. Там их насильно подвергали поддержания долговечного заклинания, что ступенчато разрасталось, судя по ощущениям.

Короче, вечная каторга, пока ты способен дышать. Изводили полностью, а после погружали в сон. Холод, уныние, отчаяние — чувства скорби очищали бедолаг до преображения в бродячую куклу с потемневшими глазами. Однако родилась она — исключительная девочка с глубоким мана-потенциалом. Профессор не ожидал подобного. Вероятно, он прыгал от радости, получив столь ценный продукт. Из неё выкачивали гораздо больше остальных.

Тем не менее сознание уцелело. Тело восстанавливалось,  тихо зрел план. Пришлось стать наблюдательной, запоминающей, терпеливой, скрытной. Девушка умолчала о многих деталях своего побега. Внутри неё пылал маленький огонёк паранойи. Вдруг собеседники всё-таки связаны с Профессором? Зачем лишний раз делиться имеющимися картами в рукаве?

«Существует вероятность, что я могу вновь оказаться в том злополучном подвале. Будет легче разработать абсолютно новый план побега».

По мере окончания дивной, жестокой и сюрреалистичной истории ребята поддерживали падающую челюсть. Местами возникал порыв обнять, пожалеть рассказчицу. Увести домой, откормить. Увы, они в реальности, где бродят чудовища, а абсолютная вера к тому, кого только встретил — детская глупость, приводящая к краху. Выяснять истину следовало аккуратно, продумывая детали.

Амэ сомневалась в том, стоит ли звонить дедушке. Если сказанное девушкой правда, или, на крайний случай, она умалишённая, принявшая собственные бредни за неоспоримый факт, молодая истребительница рискует пойти на конфликт с ней. Поверит ли собеседница, что младшая Амай звонит именно директору их охотящегося на нечисть цеха. Поверит ли, что они не связаны с её так называемым «Профессором»?

Будет плохо, если вдруг остроухая забуянит штормом заклинаний, как Амэ достанет и наберёт Зецу. В двоем она с Такашики, скорее всего, сумеет захватить ту с должной подготовкой. Но риск — это лишние нервы, припасы да силы.

— Знаешь, что такое телефон?

— Ты об устройстве связи, прикладываемому к уху? — Алеф сымитировала трубку, оттопырив большой палец с мизинчиком.

Амэ кивнула.

— Знаю, зачем спрашиваешь?

— В нашем регламенте прописано: «сообщать об аномалиях, сверхъестественных проявлениях и обнаруженных пользователях маны». Я должна сообщить руководству о тебе, понимаешь?

— За мной придут члены вашего сообщества?

Из-за безэмоциональной линии голоса, сложно угадать настроение собеседницы. Амэ пыталась выровнять дыхания. Опасалась продемонстрировать переживания. Сердце продолжало предательски стучать в ускоренном такте. Для неё главное — избежать накаливания ситуации.

— Как бы… мы в любом случае должны занести тебя в базу данных. Гуляющий без присмотру вольный волшебник рассматривается в качестве потенциальной угрозы… — она выждала паузу, дожидаясь реакции Алеф. Та сказала продолжить. — И чтобы предоставить тебе какую-либо поддержку, защиту или, допустим, просто впустить город, нам нужно составить соотвествующие документы твоей личности.

— Вы предлагаете укрытие или клетку?

— Укрытие, конечно! Возможно, к тебе приставят смотрителя ради безопасности, но бродить по улицам в дневное время суток разрешено сколь угодно!

— Где гарантии?

— Можно попробовать составить магический контракт. Как тебе? У нас подобное — естественная практика.

Алеф перебирала «за» и «против». Сейчас определяется крайне важный шаг в её жизни. Спустя пару минут девушка выдала:

— Мы поговорим о заключим соглашения где-нибудь в просторном месте. Никаких подконтрольных вам точек.

— Само собой, — поддержала Амэ, — тогда… я звоню.

Под одобрительное лицо остроухой раздались гудки. На другом конце линии послышался хриплый, старческий голос:

— Да, Амэ.

Набравшись смелости, истребительница с легким беспокойством поведала о приключившимся происшествии. Донесла об обрывистом рассказе незнакомки с порядковым номером Алеф-27. Поделилась перебитыми группами галок и ждала ответа с дальнейшими указаниями.

☙

Утомлённый очередным провалом Доро схватился за голову. Настигшая мигрень пульсировала, как бьющееся сердце крайне влюблённого мужчины. Возведение широкий барьеров сжигало уйму выносливости. Чем дольше он занимался, тем активней горело желание бросить затею.

— Обстановка подобна контрольным экзаменам в прошлом году.

Автономность — вот основная загвоздка свалившаяся первой, за ней спускались проблемы поменьше, напоминая обрушивающийся кирпичный домик, чей возраст перевалил за пару веков.  Держится секунд сорок максимум (понятное дело, с приличными затратами святого элемента). Прочность подобной конструкции также не вызывала доверия. Достаточно надавить с чуть превышающей обычного человека силой, и стеклянный купол трескается, рассыпаясь на стеклянные осколки. А зачарованный удар вовсе превратит его в пыль.

Отдохнув немного, Доро выдвинул вперёд правую кисть. В конечности медленно и верно собиралась энергия. Кожа приобретала бледный вид. Постепенно усиливалось сияние. В заметках, оставленных наставником, выделено предупреждение о последствиях провала. От банальной потери накопленного добра, до взрыва, повлекшего за собой разрыв тканей и поломку костей. Так происходит, когда человек неправильно фокусирует магию. Нужно выработать привычку, потому он прибавлял по капле святости с каждым использованием.

— Ха!

Выпад совершён на подготовленную стенку их сухих древесных обрубков, заготовленных под дрова. Конструкция была укреплена клейкими составом, похожим на известь. Кулак покрылся ссадинами. Значит, он загубил приём. «Взятая субстанция уберегает от повреждений», — гласили заметки.

Юноша вновь перечитал сводки: Пастер складывал вместе различные аспекты магии, дабы проходил дополнительный урон против определённых тварей. Те же тёмные призраки корчились в агонии при контакте со «святой дланью».

«Даже бывший член церкви пользуется ки, а я — нет. Радует, что исполнить навык выйдет даже с одной стихией. Может, попробовать атаковать чистой маной?» — подумал он и проверил.

Результат: обычный всплеск волны, едва поколебавший траву с листьями.

— М-да, вернёмся к свету. Впрочем… смешаю его с небесной силой вместо маны.

Совместив две ауры в пропорции шестьдесят к сорока, Хино добился нужного вида кисти и подарил бедной земле несколько трещин, где вполне умещались конечности.