☙

Чувство времени расплывалось под возбуждением. Прошёл ли час, день, неделя?.. Юноша не способен понять.

В пути он встретился с роем агрессивных тараканов размером с ладонь. Насекомые скверно шипели и вообще вели себя неадекватно, как дикие пчёлы, защищающие улей. Кусались они мучительно, хотя не ядовиты. Была предпринята попытка спастись через защитную плёнку из света. Результат провальный. Пришлось убежать, передавив особо упорных вредителей, вцепившихся в кожу мёртвой хваткой. В последствии поражённые участки зудели ещё пару часов.

Хотелось развести костёр. Материал имелся, пусть и отломать хворост было проблематично. А вот с розжигом возникли проблемы. Своими манипуляциями он лишь «лечил» дерево.  Выдохнувшись, остановился.

— Огонь… Надо добыть огонь.

Да проблема: кроме лечения и, в принципе, слабого уплотнения света, он ничего не умеет. Ведь ради горения потребуется призвать пламя, а как сотворить его из света? Пришла идея сконцентрировать пучок энергии в небольшой точке, сымитировать поток солнечных лучей под линзой. Неудача.

Тонкого телосложения человек разложил руками над грудой веточек, пробуя поджечь их. Он похож на эскимоса, обнимающего замёрзшего приятелю, грея того. Судьба, видимо, складывалась иначе — сидеть в грязи, холоде и сырости. «Сейчас бы варёных раков под соусом с перцами похрустеть», — замечтался паренёк. Ввиду одинокой и в меру экономной жизни он редко пробовал раков с крабами, а омаров вовсе только по телевизору лицезрел. Переехав к семье Амай, Хино стал чаще пробовать морепродукты. Глава семьи, Сецуна, называл их «идеальной закуской под выпивку». Еда открыла дополнительные позывы: желудок заурчал. Значит, сидеть теперь также голодным из-за опасений в съедобности местной фауны.

Пастер со вздохом покачал головой, следя за потугами подростка. Мужчина успел пожалеть, что не отработал с ним минимум базовую магию огня. Однако испытание должно проходить без поблажек, когда условия прохождения уже заданы. Доро либо выдержит, либо сдаться. Последнее, правда, отметалось, поскольку характер у него твердолобый (пусть и не всегда). Он протянет ровно три дня и три ночи, как было затребовано.

— А на ферме сейчас тепло, — бормотал академист, — приятно и свежо. Морковки в достатке, Да других вкусностей, наверное. О, кстати!

Мысли о подобии рая разогрели юношу, открылось второе дыхание. Действительно, там практически отличные условия, да скудно. Чем дольше он размышлял о том месте, тем выше поднималась мотивация к каким-либо поступкам. Больше!.. Больше разнообразия! Неизвестно, когда удача вновь занесет в туда, выходит, желательно собрать побольше материала и сохранить у себя. Вообще всё, конечно, унести не выйдет, поэтому он возьмёт по одному-трём экземплярам за раз, пока карманы целы (и внутренние тоже)! Самым близким предметом является отломанная палочка довольно прочного дерева — забрать, спрятать!

«Посмотрим… На мне гемолимфа монстра. Бесполезный атрибут, который скоро иссохнет и смоется. Тут есть растения, но надолго ли они сохранятся, если вырвать с корнем?»

Сознание прояснилось, мозг будто освежился. Парень с азартом рыскал в поисках мелочи с побрякушками. Попался замшелый камешек. Доро быстро упрятал находку. Мох достаточно живуч, помнил он. Искусственный лес имел множество растений: кустарники, деревья, мхи. Первые и последние располагались в значительном разнообразии. Грибов тоже навалом. Они устойчивые к длительному отсутствию растительной среды, потому пригодятся.

Наблюдатель расширил веки от нынешней картины. «Зачем ему собирать хлам? — негодовал он. — Ладно, спрошу позже», — заключил мужчина, как мысль вылетела через левое ухо да забылась. С технической точки зрения набранные вещи по большей части бесполезны: сорняки, молодые побеги неясных видов, грибковые. Ни яду, ни добротного ужина из них приготовить нельзя.

Чуткое внимание засекло движения вокруг. Погружённый в накопление разнородной массы человек мигом засиял. Поразительно, что удалось столь стремительно уплотнить ауру. Даже на занятиях — а там он прибывал в самом восторженном  расположении духа! — требовалось от сорока секунд. Новая враждебная единица по умолчанию означает проблемы.

— Гр-р!

Целых пять четвероногих зверей медленно кружили вокруг. С виду — гибрид собак и кошек высотой холки до колена. Когти скрученные, возможно, ради крепкой сцепки с добычей. Расцветка тёмная, зрачки вертикальные, плоские. Глаза блестели, как зеркало под солнцем. Рычали злостно, демонстрируя желтоватые зубы равного размера. Они выжидали, явно готовились рвануть вместе.

Из оружия в руках по ветке с острыми концами. По крайней мере, можно встретить их с вооружёнными руками и облачением из света.

Никто не опасался, что мальчик с высоким шансом получит заражение через рану. Исцеление в купе с имеющимися у Пастера эликсирами поднимут на ноги в мгновение ока или через пару дней. Иногда лечение требует чуть больше времени.  Вместе с тем Организация истребителей сотрудничает с несколькими медицинскими предприятиями и содержит широкий штат сотрудников.

Произошел долгожданный рывок. Вместо бегства парень направился прямо к нападающим. Дикие животные привыкли преследовать отступающую жертву. Инстинкт охоты глубоко укоренился в генах хищников. Они были обескуражены на три-четыре секунды из-за действий юноши. Он выглядел менее страшным привычных соседей, отчего казался слабым. Стоит отметить: здешняя живность шустро забывает о встречах с людьми.

Воспользовавшись выигранным шансом, Хино замахнулся. Промах. Основная идея предполагала лишение зрения прямым воздействием на орган. Увы, тяжело заставить этих тварей стоять смирно. Ветка оставила царапину на мордочке зажмуренного чудища. Оно, само собой, жалостливо завыло и дёрнулось в сторону, открыв проход к решению проблем с окружением. Теперь паренёк стоял напротив всей стаи, успев подобрать камень. Тот сразу же брошен в оклемавшегося монстра. Группа разозлилась. Похоже, произведённые действия только вызвали волну ярости. Они бросились к Доро.

— Гр-ра! — захрипел самый передний из них.

Кандидат в истребители сместил стойку, совершил выпад вперёд, прямо взмахнув левой рукой. Палка прорезала десна крайней особи. Остальные разделили задачи: две напали на ноги; одна — на руку и последняя целилась в шею. Тогда он столкнулся с ней лбами, позволив задеть конечности. Раненая кошка-собака выплюнула кровь, вылизывая поражённый участок рта с печальным скулом.

Снизу твари намеревались оторвать куски мяса с голеней, щурясь от сияния подростка. Страх вызвал ответную реакцию: подросток устремил свет вниз, схватив тварей за шеи. Попытался придушить, да бестолку. Попробовал проткнуть их палкой, но пульсирующая боль мешала собраться силами.

«Чёртовы шавки,,, Как бы освободиться от ни… Ай! — Монстр, рванувший к руке, вон о себе напомнил, укусив за правый бок. — Уплотнить! Ещё раз! Хотя стоп!»

Он планировал высвободить энергию в виде обволакивающей безудержного пламени, которое сконцентрирует в виде более крепкой плёнки. Однако выйдет ли так обезопасить себя? Нет. Ведь зубы звери прокусили кожу, пуская противную ротовую слизь в кровь. Как от них избавиться? Аккуратно провести границу меж зубами и собственной плотью? Слишком долго. По мнению парня, придётся то ли вырвать, то ли вырубить пушистых шавок, чем он, собственно, безрезультатно занимался.

«Гм, а если… Ух!»

Хино извивался, скрепя зубами. Свалился на землю, потеряв равновесие. Кошки-собаки — или собаки-кошки? — накинулись сверху. Понимая, что отбиться не получится, Доро прижал плечи к голове, присоединил к ней сведённые вмести руки. Важно уберечь шею и переднюю часть лица.

Бедного подростка царапали лапами, хватали щёки, скакали на груди. Любыми способами его заставляли раскрыть руки, дав доступ к слабым местам. Пытались подобраться к промежности, благо он вовремя закрыл её ногами. Время не проходило для него даром. Игнорируя разрушительную силу, он выпустил самую яркую вспышку света в своём арсенале. Он помнил, каким тонким был их взгляд в контакте с ним, коря за то, что упустил это из виду, стоя на ногах. Что ж, он ведь только начал практиковаться в убийстве тёмных существ.

Юноша вспыхнул белым. Не теряя времени, он отшвырнул агрессивных бестий, встал, шустро подбежал к той, что скулила от разодранных дёсен и ткнул палкой в глаз. Оказалось, сосредоточиться требовалось не на пробивной силе, ведь они имели слабые, мягкие места, что и ребёнок повредит без капли магии.

— Гр-у-у-у!

Он затолкнул до упора, проткнул мозг. Перед ним осталась мёртвая туша монстра. «Минус один», — объявил его внутренний голос.

Жизнь находилась под угрозой, во всяком случае, в понимании мозга. Подобные ситуации вызывают тревожные мысли у людей: «На что я, чёрт возьми, подписался?!» Бессмысленные вопросы вряд ли спасут при встрече с голодным зверем, потому он отмёл их, тратя ресурсы исключительно на вынашивали победной тактики.

Хино быстро сменил цель, следующей была «Морда со шрамом», окружённая собратьями. Семейные узы имеют много общего с чудом. Стая определила на кого он смотрит, а ведь со стороны казалось, что взгляд пришельца направлен на них в общем.

Противостояние выдалось жестоким. Побои да крики заполонили территорию комплекса. К схватке помалу стекались любопытные представители фауны, останавливающиеся в десяти метрах от происшествия. Велись наблюдения: кто падёт, а кто победит. «Выигравшего прикончим и будет пир!» — так они думали своей примитивной нервной системой.

А борьба длилась ещё одиннадцать с чем-то минут, пока парень продолжал совершенствоваться. Развитие происходило скачками, напоминая, скорее, видения совершённого акта, чем просвещение в использовании магии.

☙

Мужчина прислонил кулак к лицу: большой палец касался подбородка, а указательный — губ. С одобрительным кивком он по-своему радовался продвижению парня. Чем слабее человек, тем легче ему продвинуться вперёд. До тех пор, пока он не превзойдёт людской уровень, подросток будет срасти как на дрожжах.

В отличии от босса, Пастер придерживался иных взглядов на тренировки. Истинный рост происходит резким подъёмом боевой квалификации, а не постепенным улучшением разных аспектов. Именно такому эффекту подвергались истребители до первого и второго уровней угроз. Потом, к сожалению, они непроизвольно загонялись в рамки бесконечных тренировок, либо вовсе претерпевали застой.

Нынешний результат, как видел он, целиком отражает правоту его взглядов.

«Конечно, есть шанс, что это всего лишь совпадение, но мир построен на совпадениях».

Всплески энергии выходили яркими и великими. Не было привычного смешивания святой магии боевых искусств. Укрепление, исходя из увиденного, происходило за счёт одного элемента.

☙

Для следящих за полигоном время пролетало быстро и приятно. За камерами сидел молодой человек с короткой прической и ленивым видом. На столе стояла кружка с чаем, лежала коробка с печеньем. Он поглядывал на часы, порой переключался к персоне бедного юноши внизу, смотрел за открытыми и закрытыми секторами с монстрами. Именно данный индивид контролировал количество тварей в Яме.

Он работал смотрителем полтора года, заменив шестидесятилетнюю женщину, вышедшую на пенсию. Ему нравилось это место: обязанностей минимум, зарплата нормальная, а коллектив общительный. Не планировал продвигаться по карьерной лестнице через выполнение опасных или просто изнурительных заданий. «Та бабка смогла, и я смогу!» — верил он. Вакансия ведь комфортная, главное подлизываться к начальству и уважительно встречать гостей.

Его интересовало, что бесилось в головах детишек, грезящих пойти в Истребители ради сражений с нечистью. Носили ли они розовые очки, или серьёзно относились к профессии было неважно. Сама суть того, что они мечтали об этом, привлекала его внимание.

— У тебя седалище не онемело ещё? — прозвучал тоненький голосок.

Появилась низкая девушка с обильными веснушками на лице. В её руках красовалась свеже подогретая лапша в картонной упаковке и деревянные палочки.

— Вот, заварила тебе лапшу с яйцом. Покушай, а то скелетом скоро станешь.

Парень с благодарностью принял подачку, осторожно зачерпнул приправленные макароны, дабы не чавкать.

— М-м-м, бофэстэно! — выдал он с набитым ртом.

— О? А мальчик-то держится. На его месте я бы сдалась с первым урчанием желудка.

Девушка со вздохом пододвинула стул. Неделю назад они получили заявление от Пастера приготовить испытательный полигон ради проверки его ученика, смутив персонал. Сотрудники работали в спешке, дабы заселить участок, предварительно откормив зверей.

— Эх, потом опять ловить парящих гоблинов и заводить их в клетки. Как начала думать, так организм заныл от переутомления.

— Что поделать, из них получаются идеальные мишени в соревновательных играх.

— А размножаются они долго, — скверным тоном подметила особа.

Она состояла в команде по уходу за живностью, из-за чего регулярно контактировала с чудовищами. Кормёжка, уборка, обследование здоровья, разведение давно превратились в серую рутину. Часть из них даже прекратили нападки по отношению к ней и помощникам, потому что видели в них безграничный источник пищи.

Оставалось меньше десяти минут, люди заранее приготовились отлавливать беспризорников. К утру третьего дня Пастер неожиданно покинул здание, проинструктировав персонал касательно ученика. «Похоже, он получил важное задание», — допустила девушка.

— Ладно, я отправляюсь за малым, — оповестила девушка, доставая из шкафа громоздкий сачок. С такими габаритами им определённо выйдет поймать дикого вепря.

— Когда ты прекратишь складировать свой инвентарь в моём кабинете? — фыркнул парень, закатив глаза.

— Тогда же, когда начнёшь сам ухаживать за «своей» комнатой, готовить себе завтрак, обед и ужин, а вместе с тем и перестанешь преувеличивать! Дожили, один сачок за целое снаряжение брать!

— Ладно, ладно… — Он поднял руки в знак смирения. — Урок усвоен.

— Всё, пошла.

Она помахала ему рукой и отправилась работать, а оставленный наедине охранник вывел на главный экран изображение Хино. Загрустив ввиду отсутствия попкорна, он причмокнул губами, продолжая наблюдать.

☙

Доро сразу нашёл общий язык с обслуживающим персоналом. Огромную роль в этом сыграло их заботливое отношение и вкусная, пусть и достаточно вредная, пища.

Дальнейшим назначением была помощь в отловле тварей и последующем загоном в соотвествующие им сектора.

— Хорошо, запомни: вот этот летящий глаз, выстреливающий пурпурными лазерами зовётся ятаем или, в нашем жаргоне, парящий гоблин, — наставляла паренька девушка с веснушками. — Собираются в группы, как, в принципе, и многий здешний скот и охотятся на крупную относительно себя добычу.

— Понятно, значит, мне повезло наткнуться лишь на сборища из двух-пяти особей, — осознал парнишка.

— Ну, на самом деле, они из одной семьи, только выпущены в разное время и в разных участках. Опознают союзников по меткам меткам, которые мы стёрли.

— Оу, то есть, получается, обратно их не вернуть?

Он не переживал за дальнейшую судьбу своих преследователей, им двигала любознательность к таинственному миру сверхъестественного. Собеседница подметила интерес новичка, радушно рассказывая о работе. Диалог помогал включиться в процесс, придавая ему шарм.

— Помимо атакующих способностей они неплохо ориентируется ночью.

— Из-за глаза?

— Нет, он служит для фокусировки энергии и последующего высвобождения луча. В Плане зрения он, скорее, рудимент, чем полноценный орган.

— Вот как. О, вон там!..

Пара наткнулась на ускользающего ятая, по-видимому, сумевшего сбежать от чужих сете й, ибо вылетал он с направления другой группы ловчих.

— Отчаянный экземпляр! Испугался, походу. Ладно, давай-ка попробуем словить его! — задорно взвизгнула девушка, зарядившись бодростью. Её напарнику чудилось, будто в глазах особы загорелся пожар.

Бежала она намного стремительней помощника. Позже поведала, что за годы практики привыкла спокойно напитывать тело ки во время охоты с сачком. Кроме того, приходилось иногда «воспитывать» чересчур зазнавшихся особей. Во время ловли нашу кампанию, естественно, поливали различными заклинаниями, а также иными средствами защиты, однако под её крылом всегда безопасно.

Доро непроизвольно сравнил нынешнее положение с лекцией в престижном вузе. Рассказчица звучала убедительно, от неё веяло знаниями и опытом о монстрах.

— Гусеницы-сороконожки? П-ха-ха, забавная аналогия и весьма точная! Правильное название — карликовый шешнааг. Раньше обитали близь гор, а с технологическим прогрессом стремительно падали в количестве. Популяция сохраняется искусственно на наших базах. Благо им не вредит инбридинг.

— Этих тоже ловим?

— Не-а. Да и переживать о них не стоит. К нам уж точно не подойдут.

— Почему?

Собеседница демонстративно топнула ногой. Юноша и раньше замечал данное движение, игнорируя его. Ему пояснили, что такими методами легко послать мощную волну по земле, отпугивающую подземных существ. Карликовый шешнааг предпочтёт избежать источника сильных волн, поскольку тот может исходить от хищника покрупнее и, возможно, опаснее.

— Вечером из организм проворнее, а в тело вырабатываются высокие дозы кортизола. Агрессивное поведение наблюдается чаще обычного, а если выйдет лицезреть цель воочию, то в семидесяти случаях из ста произойдёт нападения. Я, правда, привела грубые цифры, но, думаю, суть донесла.

— Вроде понял. Лучше просто избегать встреч и имитировать топот очень крупного животного.

— Ага, — кивнула она, — пока тебя не увидят, считай, в безопасности.

— Кстати, а сами гоблины вообще существуют?

Она на минуту остановилась, призадумавшись.

— Насколько помню из выученного, да. У нас точно. Ещё в начале средних веков с ними разобрались на родине в Европе. До Японии ничего из них не доходило.

Дабы поспевать за скоростью напарницы, паренёк постарался повторить её действия на конечностях. Увы, он провалился.

— Я видела твои одинокие перебежки и всё же: ты не умеешь перегонять ману в ки? — прозвучала неловкая речь.

— Есть такое.

Причин скрывать особенности своего потенциала не имелось. Сецуна убедил молчать последнюю крысу на базе, стоило Пастеру обратиться к нему.

— А как ты вообще к этому пришёл?

— В смысле?

— Ну, ты вообще пробовал выполнить хотя бы простейший навык боевых искусств? Погоди, ты вообще вступал в контакт с маной мастера единоборств?

— Вступал, — подтвердил юноша, заприметив очередную цель, — а что?

— Честно говоря, впервые сталкиваюсь со столь дивным случаем.

— Про какой «простейший навык» ты говорила?

— Проявление ки… Ладно, давай, хватаем этого и возвращаемся, а потом продолжим.

— Как скажешь.

☙

До прихода Пастера юноша успел продемонстрировать и обсудить с Веснушкой — такое прозвище получила девушка в коллективе — особенности своего организма. Сколько пытался, вечно выходил святой элемент, будто генератор завели. Из имеющейся информации собеседница поведала: арсенал священнослужителей практически полностью состоит из световых заклятий. Малая доля приходиться на магию боевых искусств.

— Мы тоже пользуемся светом, но он служит дополнением к основному приёму, нежели чем-то отдельно полноценным. Например обряды экзорцизма включают в себя святое колдовство.

Иными словами: она мало чем подсобит юноше. Тем более с его, как виделось, недостатком. В архивах организации, согласно договору между Церковью и Организацией истребителей, стоит множество запретов на хранение христианских техник и обрядов. Условие было подписано, когда решился переезд Пастера в Японию.

Девушка в деталях описала каждый из показанных навыков, поделившись с юношей бумагой и ручкой. Её слегка обескуражила мысль, что тот попытается повторить их, заменив источник своим.

«Наверное, у него выйдет нечто сносное, правда… Ай, без разницы! Он ведь под крылом самого заместителя директора!»

В мире волшебства смешивание разных элементов — привычное дело. Так она добавляла в привычное усиление ног огонь, дабы увеличить конечную скорость. Но вот полностью изменить ауру под атрибут пламени? Никогда! Людям, как правило, подобное не дано. Ведь нельзя разжечь пожар водой или искупаться камне.

«Впрочем, свет так же даёт прирост к мощи, поэтому у него есть шанс».

Шестерёнки в мозгу Хино заскрежетали от напряжения. Он пришёл к выводу, что нужно вернуться в то райское место, полное морковных полей. Возможно, там лежит ответ на то, как ему сымитировать движения из боевых искусств с применением ауры.

«Если вспомнить… Я же умудрился там направлять внутреннюю энергию, придавая ей представляемый в мыслях вид».

Вот, что ему надо! Та земля наиболее благоприятна для тренировок!

☙

Амай Амэ сомневалась в собственном психическом здоровье. Она пришла к нездоровому выводу, когда группы галок стали встречаться каждые десять с лишним минут. Ныне она благодарила себя за ночи, посвященные акробатике в средней школе. Без них ей бы не удалось так проворно избегать вражеских напастей.

Пока напарник купался в реках крови, девушка строила дальнейший курс и предупреждала о скрытых нападениях. Подготовка пошла на пользу паре. По крайней мере, ей позволено разгуляться в полную силу. С радостными выкриками летели зачарованные пули, загорались талисманы, а кто выживал, получал ногой по лицу и добивался до смерти.

«Не люблю телесный контакт с противником».

Амэ передвигалась по деревьям, подобно ловкой обезьянке, обнаружив, что галки плохо передвигаются наверху из-за мелких веток. Полчища клыков и когтей целились в Такашики. Протяжные рычания распространились по лесу. Громоздкие туши неслись куда глаза глядят, покрываясь сквозными ранами ожогами да порезами.

Запах раскалённого железа щекотал ноздри. Особа отправила летящую галку вниз, врезав той боковой частью ствола, после чего ту добили. «Чёрт, тело дрожит, как желе, а ведь укрепила…» — пожаловалась она, осматривая подергивающуюся кисть. Следующие выстрели отправили на тот свет ещё шестерых прежде, чем она перебралась на новое дерево.

Персона металась по кругу, прикрепляя к каждому древу по бумажке. В конце прыгнула к центру и бросила последнюю. Её объяло тонкое прозрачное поле, которое белело при столкновении с кем-либо. Амэ читала заклинание, складывала печати. Умение мага определяется в том числе способностью сокращать количество действий ради сотворения волшебства, однако она ничего не пропускает. И пока она это делала, Шичиро постепенно входил в состояние берсерка. Он носил два меча вместо одного, исполняя дополнительный стиль двух клинков, заученный недавно.

— Разница в весе слишком заметна, — раздосадовано прокомментировал он.

Окружив себя хлюпающими звуками, истребитель изредка подавал громкие возгласы, дабы поддерживать внимание на себе. А его топот тряс саму землю! Даже последний писец понимает, что опаснее всего — это прямое попадание под ноги дикого юноши.

Воздух заполонили мерцающие частицы, объединяющийся в массивные копии себя же. Создание массива подошло к завершению.

— Готово!

Светлячки агрессивно летели к галкам. Детонация! Мириады вспышек озарили тела тварей, словно облако голодных комаров, учуявших тёплую кровь. Трупы сгорали, порождая всё больше магических пучков. Цепная реакция заполонила допустимое пространство, дозволяя перевести дух.

Шичиро полез в походную сумку, достав оттуда три однотонных флакона. Он освободил их с резким щелчком, опустошил. Тело заполонила энергия. Усталость как рукой сняло.

— Готов? — поинтересовалась младшая Амай.

— Да! — крикнули ей в ответ.

— Тогда погнали.

Амэ сложила ручные печати, перенаправив вызванный свет в меч напарника. Тот вспыхнул, как бенгальский огонёк. Шуршащие искры перекрыли наблюдающийся гул.

— Бежим, бежим, бежим! — немедля наказала девушка с искаженным от напряжения ликом.

— Понял!

Нужно двигаться без сомнений и права на остановку. Полученной силы оказалось достаточно, чтобы отбрасывать группы животных лишь взмахом. Лезвие свистело по ветру.

Возбуждение! Прилив адреналина! Горящие мышцы дрожали на бегу. Деревья валились под гнётом истребителей. Хрустели звериные кости, изуродовалась шкура. Боль! Они выли в агонии, пятясь назад. По лесу нёсся всеобжигающий поезд! Перед глазами напарницы возникла панель наведения. На ней красными точками отметились движущиеся цели.

«Паф! Паф! Паф!» — рвалось из пушек. Отступники умирали в первую очередь. Сменные патроны зачарованы элементом молнии. Парализованные туши бездыханно доживали последние секунды своей и без того тщетной жизни.

— Осторожно, впереди коренной выступ! — предупредил Такашики, попутно сменив хват меча на обратный ради двойной атаки.

— Спасибо!

Парень послал вперёд дугу пламени, подпрыгнув. Юная Амай достала запечатывающие талисманы, сковавшие самых трусливых чудищ цепями. Затем, танцуя в краткосрочной невесомости, обезвредила окружение.

Меч освящал путь. Оглядывая бесчисленные трупы, Амэ вдруг осознала, какую тяжёлую работу придётся выполнить команде зачистки. В тот раз с Хино она приклеила испепеляющий талисман на галку, в нынешних условиях ей, увы, не хватит расходников.

— Мы отклонились! Надо свернуть! Сейчас! Чуть влево!

На протяжении всей дороги Амэ сверяла их местоположение с конечной точкой. Для этого она использовала парящую карту из двадцати фрагментов, где белыми стрелками показывали её и друга.

Чем дальше пробрался дуэт, тем меньше встречалось нападающих. Обычно слабоумные и крайне безголовые создания расценили в них непосильную угрозу, разбегаясь куда подальше. По крайней мере, так сложившееся воспринимала блондинка.

— Как ветром сдуло, — разочаровано пробормотал Такашики, усевшись на грунт. Клинок из чёрной стали отражал лунный свет на его потрёпанный грязью лик. — Надо было израсходовать только одно зелье.

— Так поднимайся! — скомандовала напарница, уперев руки об бока и хмыкнув. — Устать тут я должна, вообще-то!

— Извини, привычка.

Юноша размял плечи, засовывая оружие в ножны с металлическим звоном. Сориентировавшись, они отправились дальше. Амай с досадой оглядела себя. Прежде всего она старалась поддерживать гигиену в мирной обстановке.

☙

— Ты тоже это видишь? — ошарашенно обратился к подруге Шичиро, округлив глаза.

— Чётко и ясно, — подтвердила особа, мигом взявшись за пистолет.

Шагая по прямой, им встретилась широкая обугленная внешность. Повсюду ямы, глыбы грязи и, естественно, мёртвые порождения пекла. Ощущение, будто здесь прошло жестокое побоище с новой, неизвестной стороной.

— Здесь, наверно, постарался очень сильный маг, — сказала девушка после обследования маны в области. В местах, где недавно произошла чародейка битва, она на определённый промежуток времени беспокойна и активна. — Проверочные листки загораются, намокают, гниют и крошатся! Целый спектр четырёх стихий!

— Быть может, истребитель? Вероятно, поселение обчистили и он (или она) направлялись к нам докладом?

— Слишком огромные разрушения вокруг… Такой сильный индивид без проблем справиться с защитой деревни. А в противном случае, должен был прибыть в Эйен в ещё пару дней назад.

— Значит, есть шанс, что помимо галок есть кто-то опасней?

— Вряд ли сильного истребителя поставили б защищать село, где опасность минимальная. Нет, таких посылают на тяжёлые миссии. Например: появление Тёмного лорда-духа, произошедшее семь лет назад. Вот взять наставника Пастера — он вечно в разъездах!

Суждения Амэ звучали логично и правдиво. Однако тогда выливается, что в окрестностях возможно бродит весьма сильный элементалист. Стоит его опасаться? Непонятно. Теперь они рискуют нарваться на ещё большие неприятности, продолжив свой замысел.

— Шичиро, это уже иной уровень, — подметила Амэ. — Оставлять ситуацию как есть — вопиющие нарушение нашего устава, а вместе с тем полное падение в роли истребителя. Ты сам должен…

— Да, да, — перебил Такашики, — мы обязаны поскорее сообщить о находке.

Если вдруг на город собирается напасть сильный колдун, гражданские лица могут прознать о сверхъестественном плане бытия. Мотивы с характером мага ещё предстоит выяснить, поэтому долг велит им отправить сообщение Сецуне с разъяснением ситуации и координатами места. Лишь подготавливаясь к возможным невзгодам заранее, их организация на протяжении многих сумела избежать лишнего внимания.

☙

Амай Сецуна сидел за столом. Без выпивки, сигарет, еды, держа руки вместе.

Никого нет. Он так долго жил с семьёй, что позабыл, какого это — остаться самому, придраться уединению. Первый ученик сбежал с внучкой, второй — на обучении.

«Стоило ли мне задержать Амэ с Шичиро? — негодовал он. — Нет, они бы всё-равно однажды попробовали провернуть что-то в тайне от меня».

Понятное дело, он прознал о намерениях младших. Молодой организм бурлит гормонами и желанием риска. В такой ситуации, как подумал Сецуна, нужно не вмешиваться и посмотреть результат. Именно сейчас настал момент, когда определиться — являются ли ребятишки на самом деле профессиональными истребителями.

Старик протирал руки с опущенной головой. На потолке моргала лампочка. Комната прибывала в строгой тишине, и только доносящиеся стрекотание цикад за окном разбавляло атмосферу.

Зазвонил смартфон. На экране проявилось изображение внучки.

— Позвонила? Надо же... — опешил мужчина, — видимо, наткнулась на что-то.

Он поднёс телефон к уху, дабы услышать взволнованный голос:

— Дедушка, тут такое дело…

— Я слушаю.

— Мы с Шичиро… Я с истребителем Такашики обнаружили место битвы в паре километров от города.

«Сражение? И столь рядом?»

— Продолжай, — запросил старик деловитым тоном как глава организации охотников за нечистью.

— Ага, в общем, дестабилизированное поле маны с явно прослеживающимися четырьмя базовыми стихийными элементами, словно здесь прошёлся умелый шаман либо же опытный маг.

Сецуна хмыкнул, почесал подбородок и посмотрел в окно. В янтарных радужках блеснул лунный свет.

— Судя по всему, на какого-то чародея тоже ринулась толпа галок. Возможно он идёт в сторону нашего города! Характер разрушений тут ужасный! Область поражения огромна. По предварительной оценке, вероятно, уровень угрозы где-то между вторым и низким третьим!

В системе разбора истребителей третий уровень угрозы свидетельствовал о способностях уничтожить улицу или даже целый район. Зная, что его внучка редко преувеличивает опасность во время работы, он заскрипел зубами. Пропустить гуляющую боеголовку для них равноценно пощёчине общему профессионализму организации.

«Мы же специально порастаяли барьеры по большинству префектур страны, дабы шустро фиксировать рождение и прибытие угроз третьего уровня! Значит, он или слабее, или умудрился скрыться от нас!»

Как бы не хотелось понадеяться на первый вариант, долг требовал принять экстренные меры. Он обрадовался, что незапланированная инициатива Амэ позволила разузнать о приближающейся проблеме, если таковая имеется, заранее.

— Благодарю за информацию, отличная работа, — искренне хвалил он, готовясь набрать персонал, занимающийся массивами в городе, чтобы те разработали контрмеры. Сейчас они заняты подготовкой защитного поля исключительно от галок (при настройке против конкретного вида существ, силовое поле удаётся сделать крепче, не превышая затраты мистической энергии). — Что ещё?

— Галки… их намного, намного больше! Даже выдвинутое ранее худшее число меньше того, что нас ждёт! В лесах их численность в десятки раз превышает встреченные нами в городе отряды вместе взятых!

— Но это…

— Нереально?! Да! Однако мы собственными руками перебили штук восемьдесят в первый же день! Повезло, что припасов у нас будь здоров! Хватит на тысячу, а то и полторы!

От названного количества кровь стынет в жилах. Подобное ни в какие разумные рамки не укладывается! Мурашки маршировали по коже, как танцоры, исполняющие чечётку. Непонимание, испуг, изумление — вот, чем ныне наполнилось сознание Сецуны. В такую ситуацию и поверить сложно. За целую жизнь он не сталкивался со столь резкой волной адских чертей.

— Амэ, как вы там вообще?! — вырвался эмоциональный вопрос, переживавшего старика.

— Говорю ж, припасов хоть отбавляй! А противники слабаки. Во всяком случае, пока мы под чарами.

— Рад слышать. Вы уходили проверить деревню, с которой нет связи?

— Да.

— Тогда продолжайте направляться туда.

— Правда?

— Правда, , а с незарегистрированным магом я разберусь, а также отправлю к вам подкрепление, как смогу.

— Поняла!

Старик завершил вызов и мигом связался с группой, занимающейся магическим щитом, договорившись о встрече. Он размышлял над тем, следует ли потревожить Пастера. Надвигается, возможно, не малая угроза, вместе с тем придётся прервать тренировки Хино у него.