— Конечно, мне было обидно, когда вы назвали фермерство бесполезным, но я уже всё забыла, — ответила Хейзел. — А причина, по которой я не спала всю ночь, делая кофе из цикория, в том, что вы — гость на ферме Маронье. Мой самый первый гость. Вот почему я хотела угостить вас тем, что, как я знала, вам понравится.

Затем она одарила его улыбкой.

— Преподать вам урок? Это просто чушь. Я просто делаю то, что мне нравится. Видите ли, я обожаю фермерство. А ведь всего несколько дней назад на меня орал начальник, пока я складывала цифры на счётах! Теперь я по-настоящему счастлива!

Министр внутренних дел дворца ошеломлённо уставился на стоявшую перед ним леди, потеряв дар речи.

— О, я только что вспомнила. Вчера вечером я была слишком беспечна. Это непростительное поведение для хозяйки фермы, — добавила Хейзел, оборачиваясь.

На столешнице у печи стоял большой пирог с малиной. Она остудила его ровно настолько, чтобы он не обжигал язык, пока маслянистая корочка таяла, смешиваясь со сладкой ягодной начинкой. Поставив роскошный пирог на обеденный стол, Хейзел почувствовала себя горделивее королевы.

— Он прекрасно подойдёт к кофе, — уверенно заявила она. — Попробуйте кусочек.

Ничто не делало её счастливее, чем угощать людей едой, в которую она вложила душу. Глядя, как молодая женщина расширила глаза в нетерпеливом ожидании, министр почувствовал замешательство.

«Но я не люблю сладкое... Может, просто притвориться, что мне нравится?»

Когда он неохотно взял вилку и попробовал маленький кусочек, то снова изумился.

— Он совсем не приторный! Нет, нет, он сладкий, но естественной сладостью. Вы совсем не использовали сахар!

— Конечно нет, — сказала Хейзел. — Ягоды были настолько полны сладкого сока, что он и не понадобился. А знаете, где я собрала всю эту спелую малину? Прямо здесь, в Большом Саду Его Величества!

— Правда?

— Да, и я расскажу вам точно, где именно...

Пока они вели приятную беседу через соломенную шляпу, министр умял почти половину огромного пирога. И выпил ещё целых три чашки кофе из цикория.

— Выпейте ещё одну! — предложила Хейзел.

— Нет, хватит. Я слишком сыт, — сказал министр, махая руками соломенной шляпе. Раздражительные морщины на его лбу разгладились, а на смену тёмному и тусклому цвету лица пришёл здоровый румянец.

Хейзел кивнула.

— Хорошо. Теперь вы в состоянии говорить.

— А? Разве мы и так всё это время не разговаривали?

— Я имею в виду о действительно важных вещах. Пожалуйста, выслушайте меня. Я знала, что вы тот человек, которому можно всё объяснить. Я хотела бы рассказать, как получилось, что я стала законной владелицей этой земли. Во-первых, у меня нет намерения продавать этот участок ради выгоды. Я действительно хочу открыть здесь ферму.

— Я знаю, — ответил министр после паузы.

— Простите?

— Похоже, я совершил серьёзную ошибку.

Граф Альберт внезапно почувствовал глубокий стыд за то, как явился сюда прошлой ночью и угрожал ей. И он испытывал жгучее смущение от этой нелепой ситуации, в которой не мог посмотреть в добрые и невинные глаза мисс Мейфилд, вынужденный вместо этого беседовать со шляпой.

— Мне пора идти, — сказал он.

— Что? Так скоро? Подождите! — Хейзел торопливо наполнила корзину несколькими бумажными пакетиками с кофейным порошком, который прожаривала всю ночь, а также оставшимися кусками большого ягодного пирога и вложила корзину в руки министра.

Министр вышел из дома в оцепенении и столкнулся с начальником стражи и его подчинёнными, которые его дожидались. Когда министр с отсутствующим видом прошёл мимо, они окликнули его.

— Господин министр? Господин министр! Граф Альберт!

— Что такое?

— Сэр...? Вы же вызывали нас, чтобы снести участок.

— А-а-а. — Министр пренебрежительно махнул рукой. — Забудьте. Отмена.

— Сэр? — Начальник стражи ошарашенно смотрел вслед министру. — Господин министр! — позвал он ещё несколько раз, но министр лишь прижимал к себе корзину и удалялся, слишком погружённый в мысли, чтобы слышать.

***

Императорский придворный Сесил украдкой бросал взгляды на своего начальника. Он ожидал, что на участок №79 обрушится адское пламя, но почтенный министр, напротив, явился на работу этим утром в превосходном настроении, буквально светясь лицом. Почти как в те дни, когда он ещё пил кофе.

«Неужели...?»

Но нет, это невозможно. Если бы он выпил кофе, ему не было бы так хорошо. У него бы сразу началась бы изжога. Тогда почему он выглядел таким здоровым?

В голову Сесила вдруг закралась ужасная мысль.

«А что, если это предсмертный подъём, тот самый прилив сил перед кончиной?»

О нет. Нет, нет. Сесил содрогнулся от этой мысли. Каким бы страшным ни был министр, Сесил его искренне уважал. Любой дворцовый служащий согласился бы с ним. Так что, пожалуйста...

— Идеально, — внезапно произнёс министр.

Сесил подпрыгнул.

— Простите?

— Абсолютное совершенство. Превосходно.

— Э-э, я, конечно, сомневаюсь, но вы случайно не о моём отчёте, сэр?

— Разумеется, нет. Я об этом пироге.

Сесил наконец заметил маленькую тарелочку на столе министра. Его грозный, харизматичный начальник сидел и смаковал пирог, откусывая крошечные кусочки, чтобы растянуть удовольствие как можно дольше.

— Что это за пирог, сэр? — спросил Сесил. — Никогда раньше такого не видел.

— Малина. Вы знали, что в Большом Саду растёт куча малины?

— Я вообще об этом не знал, сэр.

— Я тоже. Хм-м, да... Дворцу и правда не хватало кое-чего...

— Вы имеете в виду малину, сэр?

— О чём ты говоришь? Я имел в виду интересных людей! В этом дворце не было ничего, кроме скучных людей! Разве я не сказал тебе только что, что здесь и так полно малины? Болван ты этакий! Что за бесполезный... — министр произнёс это по привычке, но осёкся. — Я решил больше не употреблять это слово.

Глаза Сесила расширились. Но потрясение на этом не закончилось. Министр отменил всё своё расписание на день, а затем вытащил огромную книгу в тысячи страниц под названием «Имперский свод законов».

— Я думал, вы выучили всю книгу наизусть, сэр. Зачем она вам?

— Мне просто нужно кое-что проверить.

Пролистывая страницы часами, министр наконец нашёл то, что искал, и кивнул сам себе.

— Да, да, ну конечно же.

Затем по его лицу медленно расползлась улыбка.

— Похоже, во дворце и впрямь грядут перемены...

***

Снаружи с грохотом упала метла, подхваченная порывом ветра. Хейзел прервалась посреди шитья покрывала и поднялась на ноги. Когда она открыла дверь, что-то стукнулось о неё.

Это была та самая корзина, которую она вручила министру утром. Подняв её, Хейзел услышала шелестящий звук изнутри. Она открыла корзину и обнаружила толстый конверт, адресованный её шляпе.

[Соломенной шляпе от Лисандера Альберта, министра внутренних дел дворца.]

— Он гораздо забавнее, чем кажется на вид, — заметила Хейзел. Она разорвала конверт и нашла письмо в несколько страниц, написанное безупречным каллиграфическим почерком.

Министр начал с того, что сердечно осведомился о самочувствии соломенной шляпы, спрашивая, не торчат ли уже из неё непослушные соломинки и не докучают ли ей насекомые... Затем он искренне извинился за прошлую ночь. Он был особенно раздражён из-за упрямого начальника, который не желал слушать его советов, — и всё это в то время, когда он не мог сделать ни глотка кофе.

— О, я понимаю. Более чем понимаю. — Хейзел вспомнила ворчливого управляющего из муниципального банка Рошеля и ощутила сильное родство с министром. Затем она перевернула страницу, где министр поделился со шляпой одной старой историей.

Она с интересом читала рассказ, и вскоре её глаза становились всё шире и шире. А потом она вскочила на ноги, не в силах сдержать волнение. Даже не заметив, что единственный в доме стул опрокинулся, Хейзел выбежала наружу.

***

Дворцовая служащая Марианна смотрела в окно, когда кое-что заметила.

— Боже мой! Боже мой! — вскрикнула она в тревоге.

К ней направлялась женщина с каштановыми волосами в соломенной шляпе. Марианна никогда раньше её не встречала, но сразу узнала, поскольку видела объявление с описанием её внешности.

— Что же делать?

— А что тут сделаешь? — ответила коллега. — Просто игнорируй её, как велят предписания. Притворись, что не слышишь, если она что-то скажет.

Дворцовые служащие приготовились. Но когда Хейзел решительно подошла и шлёпнула документ на стол, все невольно вздрогнули.

— Взгляните на это, — потребовала Хейзел. — Я, может, и невидима для вас, но этот документ — нет.

Это было правдой. Служащие нерешительно покосились на бумагу, а затем поморщились от увиденного.

Заявка на дворцовый салон — гласил заголовок документа.

— Частная собственность не может существовать на территории императорского дворца, но есть одно-единственное исключение — салон, управляемый аристократической леди. Это замечательный закон, принятый Его Величеством Рамштайном Вторым, который желал активно приобщаться к новой культуре через модные салоны. Все забыли об этом законе, потому что прошло столько времени, но он действует и по сей день. Следовательно, никто не может меня выгнать. Если вам есть что сказать, можете обратиться к этой соломенной шляпе.

Никто не осмелился ей ответить.

Хейзел чувствовала триумф.

«Спасибо, господин министр», — безмолвно произнесла она. Затем вернулась домой.

Под большой дверной табличкой с надписью «Ферма Маронье» она приписала мелом крошечными, малюсенькими буковками: Салон.

Это был необычайно приятный день для Хейзел Мейфилд.