Министр внутренних дел дворца ушёл недалеко. Хейзел настигла его сразу за тропинкой, ведущей от забора вокруг её фермы, — он с раздражением смахивал пыль со своей одежды.

— Что за утомительный день! — проворчал он себе под нос, затем выпрямился и снова двинулся в путь. Несколько дворцовых слуг, болтавших в отдалении, заметили его приближение и тут же в смятении выплеснули кофе из своих рук прямо на землю.

Глаза Хейзел потрясённо расширились.

«Что! Они вылили весь этот дорогущий кофе!»

Глубокий, ароматный запах кофе разлился в ночном воздухе, а слуги взволнованно замахали руками, пытаясь разогнать его в сторону. Министр, казалось, был заметно раздражён их реакцией.

— Я же говорил, не надо этого делать! — рявкнул он.

«Нет, дело не в том, что он боится кофе.»

Хейзел наконец осознала. Цвет лица министра, его поведение... В её голове будто зажглась лампочка. Она рванула вперёд, совершенно забыв, что вообще-то должна была тайно следить за ним.

— Господин министр! — закричала она во весь голос.

Министр подпрыгнул и замер на месте. Это, несомненно, был её голос — той бесстыжей землевладелицы. Почему она его преследует?

— Вам ведь запрещено пить кофе, не так ли? — выпалила Хейзел, запыхавшись. — Вы так сильно его хотите, но вам нельзя, верно?

Министр снова вздрогнул, его плечи дёрнулись. Хейзел ясно увидела, как он отреагировал.

«Вот оно. Это и есть ответ.»

— Отлично! Сдержите слово и приходите завтра, хорошо? Вы ведь даже не притронулись к чаю и угощению, которые я вам предложила, помните? Как хозяйка дома, я была страшно оскорблена! На этот раз вы не сможете отказаться!

И с этим заявлением она зашагала прочь.

Не в силах сдержаться, министр обернулся и проводил взглядом молодую леди, быстро удалявшуюся по аллее Большого Сада и исчезнувшую из виду.

Он тихо нахмурился.

— Что это было?

Вернувшись домой, Хейзел поспешила на задний двор. Она нашла то, что искала, и выкопала целую корзину. Затем отобрала самые лучшие и напряжённо размышляла, промывая и высушивая их.

«Нужно подобрать к этому угощение.»

Печенье из заветной шкатулки Хейзел считалось для неё роскошью, но, поразмыслив, она пожалела, что подала его.

«Надо постараться получше.»

У неё уже была мука и сахар, и хотя масло было не фермерское, но вполне приличного качества. Не хватало только главного ингредиента. Хейзел снова вышла наружу. Возможно, из-за этого так называемого приказа о запрете, но никто из имперских стражников не осмеливался сказать ни слова молодой женщине в соломенной шляпке, прогуливавшейся по Большому Саду с корзиной в руке. Она время от времени встречала аристократов, но их взгляды тоже скользили мимо неё.

Всё это было очень удобно. Теперь Хейзел могла исследовать Большой Сад в своё удовольствие, ни о чём и ни о ком не беспокоясь. Побродив немного, она наконец обнаружила кое-что хорошее: дикую лесную ягоду, растущую в тёмном уголке сада-лабиринта.

Ей когда-то говорили, что всё, что растёт в этом саду можно собирать, если оно не огорожено, не в теплице и не растёт в частном жилом саду, потому что собрать это гораздо лучше, чем позволить упасть и быть растоптанным. Много лет назад, когда она посещала дворец с дедушкой, старый камергер объяснял это туристам.

«Отлично!» — Хейзел взволнованно направилась к ягодным кустам. Как вдруг...

— Ох, не знаю... Сомневаюсь, что это вообще к чему-то приведёт.

Группа дам в роскошных платьях появилась из темноты. И, как назло, они решили усесться на скамейку прямо перед ягодными кустами, продолжая болтать.

— Я слышала, он снова идёт на бал с леди Л'Арпеж. Так завидую.

— Чему тут завидовать? Единственная причина, по которой она может оставаться рядом с Его Величеством, — это то, что он понятия не имеет о чувствах своей кузины. Если он когда-нибудь узнает, что она любит его всем сердцем, уверена, он без колебаний её оттолкнёт.

— Но такими темпами леди Л'Арпеж сможет завоевать его, как думаете? Она достаточно умна, чтобы не показывать своих чувств... И она просто красавица. Я никогда не видела никого прекраснее неё. Хотела бы я хоть денёк пожить с её лицом.

— Я тоже. Если бы я могла хоть один день побыть леди Афиной Л'Арпеж и подержать за руку Его Величество...

— А я хочу не этого. Я хотела бы, чтобы Его Величество не был императором, а был обычным рыцарем. Нет, даже лучше, чтобы он был бедняком.

— Ох, бедная мисс Лэнгфорд! Вы крепко влюбились, не так ли? Только никому не говорите. Если, конечно, хотите и дальше видеть Его Величество хотя бы издалека.

Дамы продолжали болтать, то и дело вздыхая и смеясь. Хейзел оставалась неподвижной в темноте. И вовсе не потому, что боялась быть замеченной, и не из-за внезапного интереса к дворцовым сплетням.

Она затаилась по одной-единственной причине: если она напугает дам и заставит их вскочить, все ягоды осыплются и будут растоптаны.

Воистину, голова Хейзел была занята только мыслями о ягодах. Она терпеливо дождалась, пока дамы закончат разговор и уйдут, затем поспешно вышла и собрала малину. Никто не ухаживал за этими кустами, поэтому они были полны пухлых и сочных ягод. Наполнив корзину до краёв, Хейзел с гордостью посмотрела на свой урожай.

«Этого будет достаточно.»

Хейзел пересекла влажную от росы ночную траву, вернулась домой и принялась за работу. Она обрезала, поджаривала, молола, месила, пекла... Пока она хлопотала на кухне, полностью поглощённая своим занятием, небо за окном посветлело, окрасившись в туманно-голубой.

***

Во время рассвета министр внутренних дел дворца ворочался с боку на бок в своей постели.

«На этот раз вы не сможете отказаться!»

Он не мог перестать думать о словах той женщины, той бесстыжей, разорившейся аристократки, посмевшей занять землю в саду рядом с резиденцией Его Величества.

«Что она могла иметь в виду?»

Он ворочался и вертелся, пока наконец не сел. Всё равно нужно было вставать рано. Его цель состояла в том, чтобы выгнать эту дерзкую спекулянтку до начала рабочего дня. А затем доложить Его Величеству, что всё улажено.

Министр быстро собрался и покинул опочивальню. Стража как раз сменялась перед главным дворцом. Проходя мимо, он небрежно бросил:

— Загляните на стройплощадку в Большом Саду перед перерывом. Там есть участок под снос.

— Слушаюсь, сэр.

Затем он поспешил дальше. Быстро прошагал по аллее, теперь поблёскивавшей каплями росы, и ступил на крошечный клочок земли, окружённый небольшим забором.

В старом доме было тихо.

«О, хорошо.»

Ему не нужно было будить нарушительницу — одного взгляда вокруг хватило бы, чтобы найти несколько десятков нарушений и наконец выставить её вон. Министр осторожно толкнул дверь и замер, увидев представшую перед ним картину.

— Доброе утро, — произнесла Хейзел от обеденного стола, вскакивая на ноги. Похоже, она не спала всю ночь, потому что под глазами у неё залегли тёмные тени, но лицо было таким же светлым, как всегда. — Я же говорила вам вчера вечером, помните? Вы не сможете отказаться! — сказала она, протягивая напиток, который приготовила на этот раз.

Это был кофе.

Насыщенный, горячий кофе, от которого из белой чашки поднимались струйки пара. Весь дом был наполнен его ароматом.

Прежде чем успел остановиться, министр гневно выпалил:

— Наглая девчонка! Вы же знаете, что мне нельзя пить кофе!

Но Хейзел лишь сощурилась в улыбке.

— Просто сделайте глоточек, — настаивала она. — Этот — другой.

По правде говоря, его острое обоняние уже подсказывало, что этот кофе не похож на другие. Он не мог точно определить, в чём именно... но в нём не чувствовалось ничего вредного.

Министр осторожно взял тёплую чашку. Когда он в последний раз пил кофе?

Глубокий аромат кофе был таким прекрасным, что ему казалось, он вот-вот заплачет. Граф Альберт сначала успокоил и наполнил своё сердце этим благоуханием, а затем сделал маленький глоток.

Его глаза изумлённо расширились.

— Что это? — спросил он.

Хейзел ответила:

— Это крестьянский кофе.

— Крестьянский кофе?

— Кофе из цикория.

Министр уставился на сияющие глаза Хейзел, совершенно ошеломлённый.

— Цикорий, — повторил он. — Цикорий...

Он слышал это название раньше. Граф Альберт пролистал энциклопедию разрозненных, редко используемых сведений в своей голове и с трудом отыскал нужное.

Цикорий: сорняк, растущий практически где угодно.

«Неужели она правда сделала из него кофе?»

Не в силах поверить, он сделал ещё глоток. Напиток был насыщенным, но при этом мягким и нежным. И нос, и язык подтверждали, что это, без сомнения, кофе. Но всё это казалось ложью.

— Как это возможно?

— Если поджарить корень цикория и смолоть его в порошок, его можно использовать как замену кофе. Видите ли, вкус довольно похож. Различия, конечно, есть, но я знаю, как правильно поджарить его, чтобы вкус стал почти таким же.

— Понятно... — произнёс министр с благоговением. И тут же замер на месте.

«Что я сейчас делаю?»

Он слишком отвлёкся на кофе и в итоге нарушил императорский указ. Он заговорил с леди, которую ему запрещено было признавать. Лицо министра побелело, его охватила паника.

Но тут он заметил, что леди спокойно указывает на свой стол, где лежала её соломенная шляпа. Она тактично и предусмотрительно положила её туда заранее. Неужели она проявила деликатность, сделав так, чтобы он разговаривал со шляпой?

«Ну и ну, посмотрите-ка на эту юную леди...»

Министр почувствовал, будто им овладело что-то, когда он опустился на стул. Крепко сжимая чашку обеими руками, он продолжал смаковать вкусный кофе глоток за глотком.

— Ох, мне стало гораздо лучше! — вырвалось у него. — Вы не представляете, как мне не хватало этого запаха и вкуса! Ну, раз уж на то пошло, скажу прямо. Вообще-то я кофейный маньяк. Какой бы жестокой ни была работа во дворце, всего одна чашка кофе — и у меня волшебным образом появлялись силы. Вот почему я выпивал по семь-восемь чашек в день.

— Ого! Неудивительно, что вы заболели.

— Именно. В какой-то момент у меня начались головокружения и тошнота. Сердце колотилось, и я не мог спать по ночам. Врач предупредил, что если я немедленно не брошу кофе, то однажды могу просто рухнуть замертво. Вот тогда и начались все страдания. Бросить кофе, который я пил каждый день, было сущей пыткой. Но знаете, что было тяжелее всего? Видеть, как мои подчинённые поднимают такую суету и выливают свой собственный кофе, едва завидев меня. Это сильно ранило мои чувства! — Министр жаловался и жаловался соломенной шляпе. — Честно говоря, я несколько раз тайком делал глоток-другой, потому что не мог терпеть. Но теперь мой организм отторгает его. Желудок скручивает, сердце начинает бешено биться. Но этот другой. Этот кофе... от него на душе спокойно!

— Именно так, — сказала Хейзел, кивая с улыбкой. — Цикорий — полезное растение. Корни помогают пищеварению и укрепляют желудок. И, как я уже сказала, кофе из цикория — крестьянский напиток. Бедные крестьяне открыли его, потому что не могли позволить себе дорогой кофе, а он оказался ещё и полезным! Разве не назовёшь это даром природы? Даже самый бесполезный сорняк может на что-то сгодиться.

При этих словах министр вдруг осознал.

— Понятно! — воскликнул он. — Вот оно что! Теперь я знаю.

— Знаете что?

— Уверен, это был довольно трудоёмкий процесс — поджарить корень и смолоть его, чтобы приготовить кофе. Вы даже не спали ночью только ради того, чтобы рассказать мне об этом. Готов поспорить, вы хотели преподать мне урок, потому что я обидел вас, сказав, что фермерство бесполезно!

— А? — На этот раз озадачилась Хейзел. — Нет, вовсе нет.

— Нет?

Министр озадаченно уставился на Хейзел.

— Тогда зачем вы это сделали?