Глава 284. Переговоры

С точки зрения обороны, город Качи был весьма неплох. Даже среди многих городов, которые видел Чэнь Хэн, он выделялся в лучшую сторону.

В отличие от столиц обычных государств, этот город, казалось, с самого начала строился как военная крепость, что сразу бросалось в глаза.

Погуляв некоторое время по окрестностям вместе с Хедосили, Чэнь Хэн покинул это место и вернулся в свою резиденцию.

Тем временем, новости о Чэнь Хэне только начинали распространяться по городу.

Королевская семья Каро всё ещё обсуждала, какие владения ему предоставить и как к нему относиться.

Эти обсуждения начались уже давно, но до сих пор не привели к окончательному решению.

Чэнь Хэн, впрочем, не выказывал беспокойства. Он просто осматривал город и, следуя списку, данному ему Силифу, не спеша наносил визиты местным дворянам.

В сердце любого королевства всегда сосредоточено множество влиятельных семей, и Королевство Каро не было исключением.

Будучи столицей, Качи собрал в своих стенах огромное количество знати. И значительная часть этих дворянских родов имела связи с семьёй Айлан.

Используя эти связи, Чэнь Хэн методично посещал одного аристократа за другим. Именно этим он и занимался в последнее время.

Лишь несколько дней спустя был отдан официальный приказ.

Королевский дворец Качи.

Ведомый служанкой, Чэнь Хэн размеренно шагал вперёд. Он не торопился, но и не медлил, сохраняя ровный темп.

Место, где он находился, было не чем иным, как королевским дворцом Качи, сердцем Королевства Каро. Здесь правил король Каро.

Идя по дворцу, Чэнь Хэн осматривался по сторонам. В прошлом ему доводилось бывать во многих дворцах. Некоторые принадлежали другим, некоторые — ему самому, и каждый отличался своими особенностями.

По сравнению с теми, что он видел раньше, дворец Королевства Каро казался намного скромнее. Здания вокруг были большими, но не выглядели особенно роскошными, просто добротными.

Однако в этом регионе такой стиль, казалось, обладал своим неповторимым очарованием, создавая уникальную эстетику.

Чэнь Хэн следовал за служанкой, медленно входя вглубь дворцового комплекса.

К этому моменту все необходимые процедуры для присвоения титула виконта были завершены. Его же нынешний визит был частной аудиенцией.

Похоже, королевская семья Каро проявила к нему большой интерес и потому специально пожелала взглянуть на него.

И вот он пришёл.

По мере его продвижения по дворцовым коридорам, на него устремлялись взгляды со всех сторон.

Большинство из них были острыми и принадлежали обычным воинам-смертным, но среди них хватало и Рыцарей Жизни, овладевших Силой Жизни.

Конечно, даже здесь Рыцарей Жизни было немного. По ощущениям Чэнь Хэна, их насчитывалось менее десяти, и большинство были всего лишь на Ранге Ученика. Достигших Уровня Первого круга было всего двое.

Один из них был ему знаком. Это был никто иной, как Оримо, тот самый, что прибыл в семью Айлан с вестью о пожаловании титула.

Сейчас он тоже был здесь, ожидая во дворце.

Помимо этих Рыцарей Жизни, Чэнь Хэн смутно ощущал во дворце ещё одно скрытое присутствие. Это была хорошо замаскированная ментальная сила, таившаяся где-то поблизости.

Судя по её мощи, обладатель этой ментальной силы был весьма силён, достигнув как минимум Второго Круга, что было сопоставимо с нынешним уровнем самого Чэнь Хэна.

Это открытие его немного удивило, но он быстро нашёл ему объяснение. В конце концов, это была столица Королевства Каро, более того — королевский дворец.

Вполне естественно, что столь важное место охранял кто-то уровня Второго Круга.

Единственное, что привлекло внимание Чэнь Хэна, — это аура этого существа. Она не была яростной, как у Рыцарей Жизни, а наоборот, казалась гораздо более скрытной и трудноуловимой.

Эти черты навели Чэнь Хэна на определённые мысли.

«Маг этого мира?» — пронеслось у него в голове, когда он шёл по коридору, ощущая промелькнувшую на мгновение мощную ментальную силу.

Система магии этого мира, как и система колдовства, требовала огромной ментальной силы. Без достаточной ментальной поддержки мощь мага была бы незначительной.

И, судя по всему, так оно и было. По ощущениям Чэнь Хэна, ментальная сила скрывавшегося во дворце Мага второго круга была очень велика и не уступала официальным колдунам из Мира Волшебников, хотя и была намного слабее, чем у него самого.

В остальном всё было в порядке.

Чэнь Хэн продолжал идти, молча наблюдая за окружением с несколько рассеянным видом.

Наконец, они дошли до дворцового зала и вошли внутрь.

Перед его взором медленно распахнулись огромные двери, открывая внутреннее убранство. Просторный зал предстал во всей своей красе.

Чэнь Хэн шагнул внутрь.

В зале находился мужчина средних лет, выглядевший совершенно обычно. Он был одет в серый халат, черты его лица ничем не примечательны. Весь его облик казался простым: в нём не было ни особой властности, ни чего-либо, что отличало бы его от обычного человека.

До прихода Чэнь Хэна он стоял и о чём-то оживлённо беседовал с другим человеком.

Лишь когда в зале появился Чэнь Хэн, мужчина средних лет прервал разговор, обернулся и посмотрел на него.

— Добро пожаловать, дорогой господин Актор, — с улыбкой произнёс он, выказывая своё радушие.

— Рад вас видеть, — Чэнь Хэн тоже изобразил на лице улыбку. — Ваше Величество Кариму.

— Ваша учтивость безупречна, — улыбнулся мужчина, глядя на Чэнь Хэна.

Перед ним был никто иной, как король Королевства Каро, Кариму Каро. В королевстве он был неоспоримым правителем, пользующимся высоким авторитетом среди множества лордов.

Они некоторое время беседовали в зале.

— Я глубоко сожалею о том, что произошло в Королевстве Макдо, — произнёс Кариму, сидя на своём месте. На его лице отразилась тень скорби. — В юности, когда я был ещё принцем, мне довелось побывать в Королевстве Макдо.

— Это была прекрасная страна, не только богатая, но и с высоким уровнем культуры, намного превосходившая Каро.

— Как жаль...

Он вздохнул, затем снова посмотрел на Чэнь Хэна и продолжил: — Господин Актор, я слышал, вы бежали из Королевства Макдо. Не могли бы вы рассказать, какова там сейчас обстановка?

— Полный хаос, — немного подумав, ответил Чэнь Хэн. — Из-за войны многие поля заброшены, а множество людей стали беженцами, вынужденными побираться в разных местах.

— С приходом армий Империи Оро всё Королевство Макдо изменилось до неузнаваемости.

— И какова, по вашим наблюдениям, сила армии Империи Оро?

Кариму продолжил расспросы.

— Честно говоря, очень велика, — кивнул Чэнь Хэн. — Я не был на поле боя, но, судя по моим столкновениям с ними, они очень сильны.

— Говорят, их армия формируется из дворян, что обеспечивает её мощь и чистоту крови. И на поле боя такая армия, состоящая из аристократов, действительно невероятно сильна.

— Насколько я знаю, в их войсках офицерами служат Рыцари Жизни, пробудившие в себе Силу Жизни. Именно благодаря этому они и обладают такой грозной боевой мощью.

— Неужели так...

Выслушав Чэнь Хэна, Кариму кивнул и задал ещё несколько вопросов. Он расспрашивал Чэнь Хэна о многом, что касалось Королевства Макдо и Империи Оро, проявляя к этим делам живой интерес.

Впрочем, это было неудивительно. Хотя Королевство Каро и находилось на отшибе, оно было не так уж далеко от Королевства Макдо. А с силой Империи Оро добраться до этих земель не составляло для них невозможной задачи. Именно поэтому Королевству Каро следовало быть настороже. Вот почему Кариму так волновался.

Закончив с расспросами, он сменил тему и пригласил Чэнь Хэна разделить с ним обед.

В этом мире обед с королём был поводом для гордости и знаком особого расположения.

Чэнь Хэн выразил благодарность и проследовал с ним к столу.

Обед был довольно щедрым: на столе стояли разнообразные жареные мясные блюда и некоторые деликатесы Королевства Каро.

После обеда встреча официально подошла к концу.

Слуга проводил Чэнь Хэна к выходу.

Вскоре в огромном зале остался только Кариму.

— Ну что, есть какие-то проблемы?

Стоя на месте, Кариму обернулся и спросил, глядя в сторону.

Из-за угла медленно вышел старец. Он был одет в серую мантию и выглядел очень дряхлым, но, несмотря на это, его дух казался бодрым.

Он вышел из тени и, посмотрев на Кариму, молча покачал головой:

— Никаких проблем. Он действительно на Втором Круге, и его ментальная сила очень велика.

— Ранее я пытался тайно прощупать его своей ментальной силой, но он меня обнаружил, — добавил он ровным голосом.

— Неужели он так силён? — удивлённо спросил Кариму. — Если бы вам пришлось с ним сразиться, вы бы справились?

— Это праздный вопрос, Ваше Величество, — покачал головой старый маг. Казалось, он и вовсе не хотел отвечать. — Маг и чернокнижник — это совершенно разные вещи.

— Как чернокнижник, он черпает силу из своей родословной, из способностей, пробудившихся в его крови. А об этой силе мы до сих пор ничего не знаем. Мы даже не представляем, какими способностями он обладает, так как же можно говорить о победе или поражении?

Он покачал головой, немного подумал и всё же добавил: — Однако, по моим ощущениям, если бы мне пришлось столкнуться с ним вслепую, то, скорее всего, погиб бы я. Но если бы я заранее знал о его способностях и успел подготовиться, то у меня были бы очень высокие шансы его одолеть.

Его голос звучал холодно и уверенно. В любом мире важность информации была неоспорима, а для магов этого мира — в особенности.

Из-за Магической Сети магам этого мира для сотворения заклинаний требовалось заранее подготавливать шаблоны заклинаний и хранить их в Сети, чтобы иметь возможность применить их в любой момент. Из-за этого они оказывались в невыгодном положении, сталкиваясь с неизвестным противником.

Например, против врага, владеющего контролем над разумом, следовало заранее готовить заклинания ментальной защиты. Против врага, использующего силу огня, — соответствующие стихийные заклинания. Поэтому в этом мире исход битвы для мага во многом зависел от разведданных.

Если заранее знать, какой силой обладает противник, и подготовить контрмеры, то шансы на победу для мага значительно возрастали. Именно это и имел в виду старый маг.

— Вот как...

Выслушав его, Кариму кивнул и наконец успокоился:

— По словам Оримо, этот господин Актор, похоже, владеет силой, связанной с контролем над разумом. О других его способностях пока ничего не известно.

Он задумался, а затем добавил:

— Но, учитывая его родословную от семьи Хатим, в которой течёт кровь Бога Последнего Огня, возможно, он пробудил в себе часть силы этого божества.

— В таком случае нужно будет подготовить ментальную защиту и несколько заклинаний для сопротивления огню, — выслушав Кариму, кивнул старый маг. — Тогда шансы появятся.

— Это обнадёживает, — улыбнулся Кариму, глядя на старого мага, и почувствовал облегчение.

Как бы то ни было, даже приняв решение принять чужака, он, как король, должен был обладать силой, способной его контролировать. И стоявший перед ним старый маг был одной из причин его уверенности.

По сравнению с королевскими семьями других государств, дом Каро был относительно слабее, но лишь относительно. На самом деле, только в самой королевской семье было несколько воинов Второго Круга, присягнувших на верность короне. И это были лишь те, о ком было известно открыто. Никто не знал, есть ли в тени кто-то ещё сильнее.

Именно поэтому Кариму не рассматривал Чэнь Хэна как угрозу, а наоборот, был готов принять его и попытаться наладить контакт.

Тем временем, Чэнь Хэн молча покинул королевский дворец. Теперь он знал, что его ждёт дальше и где будут находиться его будущие владения. Это был обширный участок земли на севере Королевства Каро, расположенный очень близко как к столице, так и к Пустоши, — довольно неплохое место.

Однако в настоящее время этот регион подвергался набегам орков, и большинство его прежних жителей, вероятно, уже бежали. Но даже так, это была огромная территория.

Королевская семья Каро во главе с Кариму согласилась пожаловать Чэнь Хэну столь обширные владения не только благодаря стараниям Силифу и собственным заслугам Чэнь Хэна, но и, вероятно, из расчёта использовать его как щит против набегов орков.

За последнее время Чэнь Хэн успел изучить географию Королевства Каро. В королевстве было много равнин, но также встречались холмы и горы, разбросанные по разным местам. Юг был более равнинным, а север — более гористым. Из-за сложного рельефа орки из Пустоши, желая совершить набег на юг, могли выбрать лишь три направления, два из которых были основными.

И на этот раз владения, пожалованные Чэнь Хэну королевской семьёй, находились как раз на пути одного из этих основных направлений. Другими словами, если Чэнь Хэн действительно укрепится в этом регионе, то оркам, если они решат двинуться на юг, придётся сначала пройти через его земли.

Таким образом, королевство использовало силу Чэнь Хэна для создания барьера, перекладывая на него часть оборонительного бремени. Выгода была двойная. Если Чэнь Хэн не хотел, чтобы орки разграбили его владения дочиста, ему пришлось бы изо всех сил сдерживать их, служа щитом для королевской семьи.

Обычный человек с такой задачей не справился бы. Но для чернокнижника Второго Кольца, как Чэнь Хэн, это было вполне осуществимо. С этой точки зрения, расчёт королевской королевской семьи был весьма неплох.

Думая об этом, Чэнь Хэн лишь покачал головой. Его это не слишком заботило. Пусть королевская семья и собиралась использовать его как щит, ему было всё равно. В отличие от других, он был более уверен в своих силах и верил, что сможет остановить набеги орков.

Кроме того, в этом деле была и своя выгода. Кариму уже пообещал предоставить ему партию продовольствия и оружия. Это тоже было своего рода преимуществом. В конце концов, раз уж они хотели, чтобы Чэнь Хэн стал их щитом и сдерживал орков, то нужно было дать ему хоть какие-то средства для этого. Без достаточного количества продовольствия и оружия Чэнь Хэн вряд ли смог бы успешно выполнить эту задачу.