Глава 285. Неожиданный визит

Путешествие в Качи на этом подошло к концу. В целом, эта поездка принесла Чэнь Хэну неплохие плоды. Он не только узнал, где находятся его владения, но и воспользовался случаем, чтобы заручиться поддержкой Королевства Каро и получить частные обещания от некоторых дворян.

Да, обещания.

В последнее время Чэнь Хэн не сидел сложа руки. Он активно наносил визиты некоторым аристократам Королевства Каро. Список, который дал ему Силифу, в этом процессе сыграл важную роль. Именно благодаря этому списку Чэнь Хэн знал, кто к нему доброжелательно настроен, а кто является противником семьи Айлан.

Это была сеть связей, принадлежавшая семье Айлан, которую он сейчас лишь позаимствовал. В определённой степени это было неизбежно. Хоть он и происходил из семьи Хатим, но его мать была из семьи Айлан, и Чэнь Хэн был обречён на то, чтобы быть связанным с ними.

Дураков не было, и скрывать это не имело смысла. А раз все знали о его отношениях с Силифу, то остальные естественным образом относили его и семью Айлан к одной фракции. Этого нельзя было избежать, да и не было нужды.

Раз уж от связей было не избавиться, то в какой-то мере позиция семьи Айлан становилась и его позицией. Те, кто враждовал с семьёй Айлан, из-за его родства с Силифу подсознательно относились к нему враждебно, а те, кто был в хороших отношениях с Силифу, проявляли к нему доброжелательность.

Это была врождённая сеть связей, и было бы глупо ей не пользоваться. И усилия Чэнь Хэна за это время принесли свои плоды. По крайней мере, на его визиты многие откликнулись с некоторой долей доброжелательности. В ответ на просьбы Чэнь Хэна многие из них выразили готовность поддержать его становление на севере и оказать некоторую помощь.

Конечно, не без условий. Просто большинство этих условий не требовали от Чэнь Хэна немедленного выполнения.

Как бы то ни было, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, благодаря поддержке этих людей, Чэнь Хэну временно не нужно было беспокоиться о продовольствии.

С этой мыслью Чэнь Хэн повернулся и вместе с Хедосили покинул это место.

Прошло больше месяца.

По бесплодной земле двигался отряд.

— Неужели здесь всё так запущено? — глядя на окрестные земли, Хедосили, ехавший верхом рядом с Чэнь Хэном, нахмурился. — Этот регион, кажется...

То, что Королевство Каро было малонаселённым, — неоспоримый факт. Но на юге, хоть и было просторно, по крайней мере, многие земли возделывались. А здесь, в этом месте, ситуация изменилась. Куда ни глянь — повсюду запустение, почти не видно человеческого жилья. Сплошная пустошь.

Эта удручающая картина, казалось, была куда хуже, чем в других частях Королевства Каро. Глядя на это, Хедосили даже не знал, что сказать.

— Если бы было иначе, мы бы не смогли получить такой огромный кусок земли, — спокойно ответил Чэнь Хэн, глядя на пейзаж. Он, казалось, ничуть не был удивлён. — Нынешняя ситуация вполне нормальна.

Он был готов к такому зрелищу. Перед тем как отправиться сюда, он собрал всю возможную информацию об этом регионе. Эта территория была огромной, и по площади мало какие владения в Королевстве Каро могли с ней сравниться.

На самом деле, это было не единое владение, а совокупность множества мелких наделов. В прошлом у этого места было много названий. Конечно, теперь все они были не важны. По обычаям этого мира, название этой территории должен был дать её новый лорд, Чэнь Хэн. Как правило, к названию добавлялась его фамилия, то есть «Владение Хатим».

Чэнь Хэн и Хедосили ехали верхом, осматривая окрестности. Земля действительно выглядела заброшенной, повсюду рос дикий бурьян, и казалось, будто это место никогда не осваивали.

Конечно, даже в неосвоенных землях в обычных условиях со временем появляются беженцы из других мест, которые занимают территорию и начинают её возделывать.

Причиной же того, что этот регион оставался в таком запустении, по большей части были орки. По пути Чэнь Хэн уже не раз их видел. По сравнению с относительно спокойным и безопасным югом, здесь количество орков резко возрастало, эти существа были повсюду.

Чэнь Хэн успел изучить здешних орков. В отличие от тех, что он встречал раньше, орки в регионе Каро выглядели более свирепыми. Их рост обычно составлял около полутора метров, что ниже среднего взрослого мужчины, и телосложение у них было более худощавым. Но в бою они были куда яростнее, а их тела были снабжены острыми когтями и клыками. Обычный человек без доспехов столкнулся бы с ними со смертельной опасностью.

Более того, они отличались от орков, которых Чэнь Хэн видел в других мирах. Там орки были ближе к разумной жизни. Но в этом мире интеллект этих орков был очень низок, и общаться с ними было невозможно. Они не занимались земледелием, а вели себя как дикие звери, охотясь на всё живое и даже поедая людей.

По пути Чэнь Хэн уже не раз сталкивался с подобными случаями. Во многих заброшенных деревнях лежали груды обглоданных костей — как человеческих, так и орочьих. Мясо на них было съедено подчистую. Эти орки, казалось, ели всё: не только людей, но и себе подобных. Мёртвый сородич в их глазах был таким же лакомством, и они обгладывали его дочиста, не оставляя ни кусочка. Можно сказать, весьма экономные существа.

Именно из-за присутствия этих орков этот регион и не мог развиваться. И Чэнь Хэн, и его спутники это прекрасно понимали.

— Похоже, первое, что нам предстоит сделать, — это зачистить эту землю от этих тварей, — покачав головой, сказал Чэнь Хэн. — Иначе к следующему году они расплодятся повсюду.

— Это была бы ужасная картина, — нахмурившись, произнёс Хедосили, словно что-то себе представив.

В этом мире орки были не только очень агрессивны, но и невероятно плодовиты. Они могли приносить потомство раз в год, и каждый раз рождалось по четыре-пять детёнышей. Если их не контролировать, их молодняк достигал половой зрелости всего за четыре-пять лет и сам начинал размножаться. Скорость была поразительной.

По мнению Чэнь Хэна, этих существ называли орками (дословно «люди-звери») лишь потому, что они, подобно людям, могли ходить на двух ногах. В остальном же у них не было ничего общего с людьми.

Судя по всему, в течение долгого времени Чэнь Хэну предстояло иметь дело именно с таким противником. Эта мысль промелькнула у него в голове, пока отряд продолжал свой путь.

Вскоре они добрались до единственного в окрестностях города. Впрочем, «городом» это можно было назвать с натяжкой, скорее — большим посёлком. В нём проживало менее тысячи человек. В тот период, когда предыдущие лорды либо погибли в боях, либо бежали, жители сами организовали гвардию и с трудом отбили несколько атак орков. Но на этом их успехи заканчивались. По мнению Чэнь Хэна, сила этой гвардии была ничтожна.

После некоторых трудностей он вошёл в этот посёлок. Разумеется, при его появлении несколько дюжих на вид мужчин уже лежали на земле, обессиленные и потерявшие сознание.

Это был результат действий Чэнь Хэна. Когда он со своим отрядом попытался войти, эти люди оказали сопротивление и, увидев, что у него всего несколько десятков человек, даже попытались их прогнать. Чэнь Хэн отреагировал спокойно: он просто взмахнул рукой. Массовое заклятие усыпления — и все вокруг попадали на землю. Против обычных людей, не имеющих никакой ментальной защиты, Ментальное Устрашение действовало безотказно.

После этого цель Чэнь Хэна была достигнута. Больше никто не осмеливался мешать им войти в город.

Затем Чэнь Хэн осмотрел обстановку.

— Неужели всё так плохо? — нахмурился он, оглядевшись.

Положение в посёлке было ужасным. Из-за набегов орков, разрушивших хозяйство, здесь скопилось множество беженцев. Их жизнь была тяжёлой, многие голодали. В такой ситуации, даже если бы Чэнь Хэн не пришёл, они вряд ли смогли бы долго продержаться, и со временем проблемы бы только усугубились.

Конечно, поскольку Чэнь Хэн теперь взял это место под свой контроль, все эти проблемы перешли на его плечи.

«Какая морока», — он покачал головой в своей комнате и посмотрел на стоявшего перед ним Дженри:

— Когда прибудет зерно, обещанное Его Величеством Кариму?

— Потребуется ещё некоторое время, — поспешно ответил Дженри. — Но уже скоро. Кроме того, через некоторое время должны прибыть солдаты, которых ведёт господин Ламу, а также подкрепление от моего отца.

Ранее Силифу обещал оказать Чэнь Хэну определённую поддержку, в том числе и продовольствием. Ламу же Чэнь Хэн оставил во владениях семьи Айлан, поручив ему организовать доставку всего необходимого. Если посчитать время, он должен был скоро прибыть.

Услышав эти новости, Чэнь Хэн кивнул. Как бы то ни было, были и хорошие вести.

Он немного подумал и продолжил:

— Возьмите наше зерно и наймите тех беженцев для работы за обед. По крайней мере, нужно привести это место в порядок.

Обстановка здесь была ужасной. Во время смуты прежний порядок рухнул. В самом посёлке было много разрушений, которые требовали ремонта. Беженцы как раз могли для этого пригодиться. Заодно это была хорошая возможность укрепить свою власть.

И вот, это место понемногу начало оживать. Под руководством Дженри и других они выдали часть зерна, наняв беженцев для уборки территории. Это делалось и для того, чтобы предотвратить эпидемии. Раньше в городе было полно людей, нечистоты скапливались повсюду, и запах стоял невообразимый. Теперь появился шанс всё это убрать.

С раздачей продовольствия обстановка постепенно стабилизировалась. Люди, потерявшие всё, получили еду, их настроение немного улучшилось, и они перестали враждебно относиться к Чэнь Хэну, своему новому лорду.

Казалось, ситуация понемногу налаживается.

Ещё через полмесяца прибыл Ламу с людьми. Он привёл оставшихся солдат, более трёхсот человек. Вместе с ним прибыла и большая партия зерна. Это была поддержка от Силифу, представлявшая помощь от семьи Айлан.

Вскоре стали прибывать и отряды от других семей, доставляя обещанную Чэнь Хэну помощь.

С этой поддержкой финансовое положение Чэнь Хэна перестало быть таким напряжённым, и он смог развернуть более активную деятельность. Он начал посылать Хедосили с отрядами для зачистки окрестностей от орков. Несмотря на наличие запасов зерна, сидеть и проедать их было нельзя. Для долгосрочной стабильности необходимо было как можно скорее восстановить производство. А для этого нужно было избавиться от орков в округе. Иначе, пока те слонялись по округе и нападали на мирных жителей, никто не смог бы нормально работать.

Для этого Чэнь Хэн не побоялся лично вмешаться, изгнав разрозненные группы орков и обеспечив безопасность и порядок в этом регионе. Только после этого они смогли вздохнуть с облегчением.

— Вон там, впереди, да?

По пустынной местности с трудом продвигалась повозка. Глядя на видневшийся впереди посёлок, мужчина средних лет выглядел очень взволнованным и, казалось, радовался.

— Похоже, мы прибыли во владения того чернокнижника. По слухам, он сейчас должен быть там.

В повозке другой молодой человек, тоже полный энтузиазма, воскликнул:

— Хвала Богине Магии, мы наконец-то нашли это проклятое место! Понятия не имею, зачем Ваше Превосходительство забрался в такую глушь, чтобы стать лордом!

— Довольно, — улыбнулся мужчина средних лет, глядя на жаловавшегося юношу. — Как бы то ни было, с благословения Богини Магии мы всё же нашли это место. Пойдём, ради нашего плана, свяжемся с ним и посмотрим, сможем ли мы договориться о сотрудничестве.

На его лице сияло возбуждение. Юноша рядом, видимо, вспомнив о чём-то, тоже загорелся энтузиазмом и вместе с мужчиной направился в посёлок. Они медленно вошли в город и связались с местным гарнизоном.

— Что? — нахмурился Чэнь Хэн, сидя в своей комнате и слушая доклад Хедосили. — Два мага? Ты уверен?

Его вопрос был вполне закономерен. В этом мире маги были известны как представители благородной профессии. Настоящий маг автоматически становился дворянином и мог легко получить дворянский титул в любом королевстве. Статус магов был чрезвычайно высок, это была одна из самых уважаемых профессий в мире.

И услышать новость о том, что в такую глушь прибыли сразу два мага, было для Чэнь Хэна крайне неожиданно. Обычно такие люди, как маги, оставались в процветающих больших городах и редко забредали в дикие земли. Маги, в отличие от воинов, не нуждались в постоянных странствиях для оттачивания своих навыков. Они больше походили на колдунов из Мира Волшебников, которые, если не было необходимости, предпочитали сидеть в своих лабораториях и проводить эксперименты.

Поэтому эта новость так его удивила. Впрочем, не только его. Хедосили, услышав об этом, тоже был крайне изумлён. Сначала он даже подумал, что это два мошенника, которые пытаются выманить у них деньги. Поэтому он лично проверил их, и только убедившись в их подлинности, пришёл доложить Чэнь Хэну.

— Пусть войдут, — нахмурившись, произнёс Чэнь Хэн, сидя на своём месте, и наконец поднял голову.

Как бы то ни было, раз уж кто-то пришёл с визитом, то хотя бы из вежливости стоило с ними встретиться. К тому же, их статус был не низок: будучи магами, они сами по себе были не ниже обычного дворянина.

— Слушаюсь, — кивнул Хедосили и молча вышел.

— Наш лорд просит вас войти, — сказал Хедосили, глядя на двух людей в мантиях в просторной комнате.

Комната была довольно большой, хоть и выглядела несколько бедно, но была чистой — её тщательно убрали. В ней ожидали два прибывших мага.

— Тогда просим вас проводить, — сказал старший из двух магов, мужчина средних лет, с нетерпением в голосе.

Юноша рядом молчал, но его взгляд, устремлённый на Хедосили, тоже выражал сильное волнение.