Глава 99.

*****

Маги, участвовавшие в походе, получив от Берндии знак, устроили бурные обсуждения.

Дискуссия, начавшаяся с малого числа людей, вскоре переросла в спор о природе таблички между всеми участниками карательной компании, уверявших, что их догадка верна, а другие ошибаются.

Устав ждать, Берндия вернулся в казармы, велев навестить его, когда всё закончится.

Через несколько часов к нему явился маг, избранный другими представителем.

– Мы пришли к выводам, что это, видимо, часть магического круга, пусть и неясно какого именно.

Маг сообщил, что ему потребуются более точные инструменты, дабы получше изучить находку, и в данный момент что-либо понять будет трудно.

– Вообще-то даже с более точными инструментами будет трудно что-либо сказать наверняка. Я впервые вижу подобное. Во многих отношениях.

– Вот как, – Берндия нахмурился, глядя на мага.

Нанятые в карательную экспедицию маги не были пустословами.

Пусть они и не являлись настолько сильными, как Лия, но всё же занимали нишу одних из лучших в своей области.

Но всё-таки как магия, о которой не ведают даже они, могла твориться на землях Лестир?

Берндия провёл по знаку кончиками пальцев.

Может, ему просто показалось, но ощущение было неприятным, будто герцог касался насекомого.

Возможно, он как-то связан с запретной магией.

Нужно будет проверить, как только вернусь, – с этими мыслями он задавил своё недовольство.

*****

В ту ночь Психее приснился очередной странный сон.

В том сне она брела по лесу босиком в своей тонкой одежде.

Вокруг была тишина, и лишь одиноко плывущая в ночном небе луна светила над её головой.

Не слышно ни единой птицы. Не было звука даже от скрипа снега под её ногами.

Вскоре из-за дерева появилась неясная фигура императора.

Его лицо, залитое светом луны, было преисполнено гневом.

– Сия.

Психея подняла на него пустой взгляд. И пошатнулась, когда тот грубо схватил её за запястье.

Император, сжавший её в своих объятиях, угрожающе спросил:

– Почему ты не активировала знак, как тебе было сказано?

Психея не открывала рта.

Не потому, что проигнорировала императора. Она не могла ответить, потому как сама не знала, почему не последовала приказу.

Он снова спросил, ожидая ответ:

– Что насчёт знака? Он у тебя?

– Нет… забрали.

– Кто?

Психея снова замолчала.

Она помнила, как держалась за большие и тёплые ладони, но не могла вспомнить, кто это был и как он выглядел.

Взгляд императора стал свирепым, едва он понял по молчанию девушки, кто им помешал.

Чёртов Лестир. Как он посмел снова влезть?

…Нет, быть может, это отличная возможность, – он мгновенно переменился в лице и нашептал сладким змеиным голосом, словно соблазняя невежественную особу:

– Как быть? Без него Лестир не станет с тобой встречаться.

– А…

– Поэтому ты должна вернуть его, верно?

– Да-а.

– Но Сия, – император прижался губами к её уху и тихо пробормотал.

По коже Психеи побежали мурашки, но пошевелиться она не могла.

– Тот, кто его забрал, плохой человек. Даже если будешь просить по-хорошему, он не станет тебя слушать. Тогда что же тебе следует сделать?

– Не знаю.

– Убей его.

– У… – Психея, небрежно повторившая, осеклась на середине слова.

Император крепче сжал девушку в своих объятиях, чтобы она и пальцем пошевелить не могла.

Он говорил спокойно, как человек, объяснявший очевидный факт. Вроде того, что один плюс один равно двум.

– Да, убей его.

– У… его… – застывшая Психея безмолвно приоткрыла губы.

Как бы она ни хотела увидеть Лестира, она не желала убивать людей.

– Если попросить…

– Он не даст. Подумай как следует… – когда она не поддалась, император цокнул языком. – Почему он вообще его забрал?

– Он не забрал. Сказал, что посмотрит.

– Тогда бы он тут же его вернул.

– Потому что я не попросила обратно.

– Вещь, которую он одолжил… – рука медленно погладила безымянный палец левой руки Психеи.

То самое место, где было надето обручальное кольцо Лестира.

Он едва сдерживал желание сломать этот палец.

Скоро она будет всецело его. Не хотелось как-либо её повреждать.

– Вежливо возвращать вещь до того, как о ней попросит хозяин. Просто он не намерен её возвращать.

На лицо Психеи легла тень. Голубые глаза, смотревшие на заснеженный лес, помутнели.

Но даже так император тихо шепнул ответ, давшийся девушке нелегко:

– Все умирают. Просто думай, что его смерть настанет чуточку быстрее.

Психея покачала головой, показывая, что не желает этого делать.

После чего улыбка императора похолодела.

– Если ты не сделаешь этого, Сия, – он схватил Психею за руку так, будто сжимал рукоять меча. Тонкое запястье целиком обхватила широкая ладонь, – это сделаю я.

*****

Ранним утром. В казармах Берндии.

Психея, выбравшаяся из своей кукольной кровати, потёрла глаза.

Кажется, я хорошо спала, но почему-то тело тяжёлое.

Она спросила Берндию, пытавшегося насильно отправить её обратно в казармы поспать ещё:

– Тот знак. Вы всё ещё его изучаете?

– Как раз собирался о нём поговорить. Полагаю, нужно будет исследовать дальше, так что я подумывал оставить его знакомому магу, когда вернёмся в замок.

– Могу я его вернуть?

– Зачем?

Будь это что другое, Берндия бы тут же отдал принцессе. Но эта вещица его беспокоила, так что Берндия отреагировал весьма остро.

Психея спокойно произнесла:

– Хочу кое-что проверить.

– Могу узнать, что именно?

Психея молчала.

Нужно забрать у него знак, но почему?

Как вдруг в её голове раздался странный голос:

– Вот видишь, он не желает его отдавать.

– …! – у неё так разболелась голова, что на мгновение на её глаза навернулись слёзы.

Психея сдавила виски и до крови закусила губу, пытаясь стерпеть боль.

Но не смогла сдержать слабый стон.

Услышав его, Берндия откровенно опешил:

– Вам плохо?

– Голова…

Решив, что она простудилась, Берндия приложил палец к крохотному, размером с горошину, лбу девушки, пытаясь померить температуру.

Отчего головная боль прошла как по волшебству.

Психея подняла на него слезящиеся глаза:

– Уже всё в порядке. Должно быть, я заболела уже давно.

В самом ли деле всё в порядке? – когда она, только проснувшись, немедля спросила о знаке, зловещее предчувствие кольнуло сердце герцога.

Однако, не желая выставлять это ощущение напоказ, Берндия лишь молча смотрел на принцессу слегка дрожащими глазами.

*****

Тем утром объявились монстры.

Состав отличался от первого дня похода, словно предвещая монстров более высокого уровня.

В этот раз низкоуровневых не было вовсе, а к составлявшим большинство среднеуровневым тварям периодически примешивались и высокоуровневые.

И этих монстров окутывала тёмная аура.

Появился асум.

– Кья-я-я!

Пусть монстры и рассвирепели из-за передозировки травами, благодаря возросшему числу участников отряды не оттеснило.

Каратели, Икаша и Арденталь великолепно сдерживали монстров.

Психея, самостоятельно закрывшая глаза, поскольку прежнюю повязку уже давно содрало с её лица в пылу ожесточённой битвы, также боролась изо всех сил.

– Принцесса, позади!

– Да!

Сверк, – паривший в воздухе ильдия, чудовище в облике электрического угря, выплюнул шаровую молнию.

Психея приняла удар в лобовую.

Девушка рассекла атаку мечом, дабы молнией не задело никого другого.

Без каких-либо промедлений она оттолкнулась от земли и отскочила от размашистого удара ильдии хвостом.

Ветер от его серебристого хвоста яростно оцарапал девушке лицо, но та и бровью не повела.

Она вонзила окутанный голубой аурой меч прямо в ядро по центру тела ильдии.

– Кья-я-я!

Голубой меч рассёк чёрную ауру.

Серебристая шкура лопнула под натиском клинка. Напылённые лунным камнем мечи едва оставляли на ней царапины, но клинок Психеи рассёк покров, словно бумагу.

– Убила? – убедившись, что монстр окончательно сгинул, она вонзила меч в заснеженную землю и откинулась назад, чтобы отдышаться.

Непохоже, что бой шёл долго, но почему мне так тяжко? – у девушки страшно болела голова. Она отяжелела настолько, будто в череп набили десяток камней.

Берндия, завидев её в таком состоянии, тут же подбежал:

– Вы в порядке?

– Да, в порядке. Просто отдыхаю. Голова немного болит.

– Убей его.

Как вдруг голос прошептал у неё в голове. Закрытые веки Психеи легонько дрогнули.

Девушка выпрямила спину и вытащила из земли меч.

Принцесса изо всех сил замахнулась на Берндию.

К счастью, меч его не задел.

– Куэ-э-э!

Монстра-вепря, помчавшегося в тот момент на Берндию, рассекло надвое.

Герцог был совсем рядом, так что попал под брызги крови кабана.

Лицо Берндии окаменело.