По какой-то причине Бертон представлял, как выходит на солнечный свет. Вместо этого он оказался в темноте и незнакомой обстановке. Он пошатывался и спотыкался о разбитый бетон. Карабкался по насыпям щебня, слишком широким, чтобы их можно было объехать. Все, что он видел в этом унылом мире, выглядело мертвым. Ни животных, ни растений. Ничего, кроме темных руин и пустого пространства.

Земля начала подниматься, когда Бертон поспешил достичь вершины. Он сидел, ожидая восхода солнца. Темнота сменилась сумерками, окутав пустошь перед ним голубоватой дымкой. Час спустя все еще не стало намного светлее. Солнечный свет скрыли тяжелые облака и наполненный пылью туман.

Даже в тусклом свете он начал различать очертания на горизонте. Небоскребы, к которым он когда-то стремился, теперь представляли собой искореженные остатки. Сияющие стекла разлетелись вдребезги, стальные рамы врезались друг в друга. Это центр города, думал он, следуя по изменившейся местности туда, где когда-то стояла его собственная башня. В бинокль ему удалось разглядеть черную полосу, и он знал, что она должна куда-то вести. И, надеюсь, к кому-то.

Остаток дня Бертон шел пешком. Некоторые здания остались нетронутыми. Ряд за рядом дома, офисные здания, магазины и рестораны. Все покрыто пылью, похожей на грязный снег. Годами ничего не трогалось.

Он пытался не обращать внимания на скелеты, усеявшие пейзаж. Некоторые за рулем брошенных автомобилей. Некоторые лежали там, где упали, спасаясь бегством. Затем он завернул за угол и увидел пару, сидящую на скамейке, переплетя костяные пальцы. Бертон позавидовал им. Прости, Клара, подумал он, Мне очень жаль. Он не мог идти дальше и сел на землю, завороженный парой, которая оставалась вместе, несмотря ни на что.

Пока он сидел, что-то привлекло его внимание. Движение! Бертон вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы заметить фигуру человека, исчезающую в здании. Он обнаружил, что тактически движется к двери, держа карабин наготове. Он опустил карабин, борясь с желанием держать его наготове.

“Алло?” Дверь скрипнула, когда он вошел в старый хозяйственный магазин. Внутри все выглядело почти как обычно, аккуратно расставленные полки, банки с краской за полцены. “Есть здесь кто-нибудь?” Он прохрипел голосом, который все еще казался ему странным. Грохот из-за прилавка привлек его внимание.

Он медленно вошел в темную комнату отдыха, освещенную только торговыми автоматами на батарейках.

“Я was...in несчастный случай. Я был здесь некоторое время и ...” Бертон застыл в шоке. Освещенный светом торгового автомата, стоял предмет, который раньше был человеком. Плоть едва держится на костях, истощенный до предела, с угольно-черными глазами. Совсем как у него. На инстинктивном уровне Бертон знал, что такова его судьба. Что однажды, возможно, столетия спустя, он станет таким же жалким негодяем, как тот, кто безучастно смотрит на него.

Бертон выбежал из комнаты, остановившись, чтобы высушить тряпки в ведре для швабры.

Бертон вышел из магазина и "Видения своего будущего", воспользовавшись моментом, чтобы подышать свежим воздухом. Он услышал скрип позади себя и увидел, что отвратительное существо последовало за ним. Оно ковыляло за ним, движимое основными потребностями того, что осталось от его некогда человеческого мозга.

Бертон собрался с духом, затем прицелился из карабина прямо между запавшими черными глазами. Что-то из глубины его сознания пробудилось в голосе. Кто бы ни убил Каина, он отомстит семикратно. “Пошел ты!” Бертон закричал, призывая Бога, в которого он не верил, отомстить ему еще сильнее. Он нажал на спусковой крючок.

Автоматная очередь в упор разнесла голову существа на куски гнилой плоти. Его тело упало навзничь, из шеи потекла густая, чернильного цвета кровь. Бертон надеялся, что кто-нибудь проявит к нему такое же милосердие.

Когда он начал уходить, вдалеке раздался одиночный выстрел. Система немедленно включила индикатор в его периферийном зрении. Вспомнив что-то из старого ковбойского фильма, он выстрелил в воздух. В ответ раздался еще один выстрел, и он побежал на звук.

Бертон прислонился к стене, задыхаясь, его сердце бешено колотилось. Он так отчаянно хотел увидеть кого-нибудь, хоть кого-нибудь, что чуть не вышел на заброшенную улицу. Ему приходилось быть осторожным. Это мог быть кто-то, кто ищет его, Хранилище и устройство на его руке. Или это мог быть просто кто-то, готовый убить его из-за его ботинок. Он выглянул из-за стены, крепко сжимая карабин, его адреналин бурлил.

Из-за угла вышла хрупкая фигура. Закутанная в потрепанное парусиновое пончо, с закрытым лицом и головой. На ней было что-то похожее на лыжные очки с неоновым ремешком. Фигура остановилась, теребя повязку на лице. Затем раздались три пронзительных звука старого жестяного свистка. Они стояли неподвижно, оглядываясь по сторонам, ожидая ответа. Это продолжалось несколько минут. Насвистывает, ждет, идет дальше и снова насвистывает.

К этому времени они были достаточно близко, чтобы Бертон увидел, что они не представляют угрозы. Он был сильнее, быстрее и значительно лучше экипирован. Как только они прошли, он вышел, повесив карабин и подняв руки. “Я здесь. Послушай, я попал в аварию. Я не болен и не заразен ”. Бертон воспринял это как хороший знак, что они не застрелили его и не убежали с криками.

Одним движением фигура сняла головной убор и защитные очки. “Привет, красавчик!” На него посмотрели черные глаза. Изможденное лицо улыбалось. “Вот я думаю, что напугаю какого-нибудь беднягу до полусмерти, а ты почти такая же хорошенькая, как я!” У нее был скрипучий тон, но полный надежды.

“Сюзетт Деверо, приятно познакомиться”. Она протянула руку в перчатке. Бертон не мог в это поверить, он должен был спросить.

“Ты работала в Blake Technical, верно?” Ее глаза расширились от удивления. Бертон порылся в своем затуманенном мозгу. Пытаясь вспомнить что-нибудь, что угодно, о женщине, которую он встречал несколько раз. “У твоей матери был магазин одежды рядом с тем старым отелем?”

“Да!” Она схватила его за руки в неподдельном восторге. “Мы встречались?” Она выглядела взволнованной, как будто нашла личную связь с миром до того, как это стало реальностью. Он ничего не мог с собой поделать.

“Бертон Блейк”. Она обвила его своими худыми руками, крепко прижимая к себе.

“Мистер Блейк! Хвала Господу, вы все еще с нами!” Что ж, этот секрет длился долго, - сказал голос, презрительный и насмешливый. Ты разболтал первому встречному, жалкий.

“Заткнись!” Бертон выпалил, обращаясь к голосу в своей голове.

“Я ничего не говорила”. Сюзетта посмотрела на него с сочувствием.

“Послушай, никто не должен знать, что я жив”. Бертон пристально посмотрел на нее. “Возможно, есть люди, которые ищут ... могущественных людей. Отныне меня зовут...” Он подошел к ближайшей машине, выцветшему небесно-голубому седану Corvega. Стекло разлетелось, когда он ударил по нему рукояткой ножа.

Он проигнорировал заляпанные сиденья и скелет, проверяя бардачок. “Меня зовут Вирджил Нэш”. Он прочитал имя из лицензии. И фотография, и его собственное лицо были слишком повреждены, чтобы это имело значение.

“Хорошо, Вирджил”. Сюзетта улыбнулась. У него возникло ощущение, что над ним потешаются. “Давай, если будем действовать бодро, то будем дома к ужину”. Она взяла его за руку и пошла, направляясь домой ужинать.

“Куда мы идем?” Спросил он своего нового спутника.

“Ты увидишь”. Сюзетта едва могла сдержать волнение. Ему стало интересно, какой дом их ждет. “Подожди”. Она развернула старую карту, потрепанную и выцветшую. Не говоря уже о неточности из-за сейсмических сдвигов и рухнувших зданий. “Сюда”. Она свернула на боковую улицу.

“Если ты скажешь мне, куда мы направляемся, я помогу сориентироваться”. Он не хотел показаться бесполезным.

“И испорти сюрприз, ни единого шанса”. Она вытащила из-за бедра старый револьвер, большим пальцем взводя курок. “Просто присматривала за едой, водой или лекарствами”. Сюзетта толкнула прогнившую деревянную дверь жилого дома и вошла внутрь. Бертон ни разу не пропустил трапезу с тех пор, как упали бомбы. “О, и остерегайся тараканов. Больших”.

Час спустя они снова были в пути. Жизнерадостное настроение Сюзетты еще больше поднялось. Дюжина запечатанных консервных банок. Полбутылки просроченных антибиотиков. Стопка виниловых пластинок. Ей показалось, что это хорошая добыча.

Сюзетт говорила и говорила. Бертон пытался слушать, но заблудился, пытаясь представить, что было. Бар, в котором он раньше выпивал, теперь разрушился. Мастерская портного, которая ему нравилась, теперь разрушена под обломками другого здания. Затем он увидел нечто, что остановило его насмерть. Ресторан, где он сделал предложение Кларе. Теперь обгоревшая оболочка. Он застыл. Воспоминание было ярким и кристально чистым. Как будто это действительно происходило у него на глазах.

“Вирджил”. Сюзетта попыталась дотянуться до него, он не ответил. Он почувствовал, как чья-то рука взяла его и мягко оттащила.

“Извини, у меня ...” Бертон попытался подобрать слова.

“Прикосновение блюза старого света ". Так мы это называем.” Сюзетт протянула ему фляжку, подбадривая идти дальше.

“Мы?” Спросил он, неуверенный в том, что хотел услышать.

“Мои губы на замке”. Она игриво толкнула его плечом. “Или были бы, если бы они у меня все еще были”. Ее оптимистичный тон заставил его улыбнуться.

“Теперь уже недалеко”. Сюзетта повторяла это последние полмили. Каждый раз почти говорила ему, куда они направляются. Она провела его по участку частично разрушенного шоссе, через длинный поток машин и остановилась. “Вот она. Башня Блейка. Дом”. Сюзетт говорила о здании, над которым она работала, как о старом друге. “В нем даже есть энергия”.

Из облаков пыли, кажется, проступает высокая решетка из балок. Когда упали бомбы, Бертон думал, что она находится в стадии строительства. Как и многие другие полностью построенные здания. И все же он стоял здесь, непокорный и сильный.

“Убежище, люди добрались до него?” Бертон спроектировал автостоянку только как убежище на время налоговых льгот.

“Они сделали это, хотя некоторые из нас немного опоздали”. Настроение Сюзетты, казалось, померкло, но только на мгновение. “Теперь это не совсем люкс в Grand, но здесь безопасно, тепло и сухо. Пойдем, я угощу тебя выпивкой”. Сюзетта пошла, а Бертон задержался.

Красный огонек на центральном ядре мигал, как его маяк. Только не как предупреждение держаться подальше, а как приглашение в безопасное место. Он выдохнул, сам не осознавая, что задерживал дыхание. Я сделал что-то хорошее, подумал он. Недостаточно, даже близко. Голос в его голове отозвался, прервав момент передышки.

Он последовал за ней вниз и через последние несколько кварталов все еще стоящих зданий. Бертон намеревался восстановить все эти старые здания, создав новый город. Теперь они стояли как подножие самого высокого сооружения на многие мили вокруг. Это было стальное надгробие миру и человеку.

“Высокопрочный стальной сердечник, поддерживающий полы с добавками бетона. Прочный, но гибкий. И они сказали, что это не рентабельно ”. Инженер-строитель, ставший мусорщиком, похвастался. Он последовал за ней через заброшенную и тщательно подобранную строительную площадку к "Черному стальному ядру". Сюзетт провела по нему рукой, пока они спускались по винтовой лестнице.

Четырьмя этажами ниже они подошли к металлической двери. Сюзетт ритмично постучала в нее, и пара черных глаз выглянула через окно в виде иллюминатора. Тяжелый стук предшествовал тому, что дверь распахнулась.

Он вышел в коридор, пытаясь улыбнуться и поприветствовать мужчину внутри. “Артур, познакомься с Вирджилом”. Сюзетта захлопнула за собой дверь. Артур хмыкнул в сторону Вирджила. Поверх комбинезона на нем были толстый резиновый фартук и перчатки выше локтя.

“Нашла что-нибудь полезное, Сьюзи, или просто еще один рот, который нужно покормить?” Артур полностью проигнорировал его.

“Так не приветствуют людей, Артур”. Сюзетта стояла, уперев руки в бока, отчитывая Артура. “Продолжай в том же духе, и я не оставлю тебе ни кусочка персикового крамбла”. Сюзетт выложила свой рюкзак на длинный стол, приготовленный для уборки. Дюжина консервных банок без этикеток, различные боеприпасы и несколько потрепанных книг. Все покрыто тонким слоем радиоактивной пыли.

“Откуда ты знаешь, что это персики?” Спросил Артур, встряхивая жестяную банку без этикетки.

“В конце концов, это должны быть персики”. Сюзетта широко улыбнулась. Ее неудержимый оптимизм расходился с грубоватым поведением Артура.

“И это тоже”. Бертон шагнул вперед, не думая о себе, достал свой собственный рюкзак.

“MRE, чистая вода, даже аптечка первой помощи”. Лицо Артура просветлело. “Отличная работа, Вирджил. Это действительно поможет.” Артур подошел, чтобы пожать ему руку, но остановился из-за перчатки. “Ты проходи, я зарегистрирую и сохраню это”.

Бертон направился в конец коридора, в импровизированную раздевалку. “Видишь, уже заводишь друзей”. Сюзетта практически подпрыгивала у него за спиной. Она исчезла на несколько мгновений, пока Бертон сидел на простой металлической скамейке. “Ничего извне, кроме этого места”. Сюзетт сложила для него стопку одежды. “Оружия тоже нет”. Казалось, она довольна этим правилом. “Найди пустой шкафчик, твои вещи будут в безопасности, я обещаю”.

Он сменил пыльную форму и ботинки. Рад избавиться от громоздкого стандартного бронежилета. Его все еще шокировало, насколько изможденным он стал. Я смог разглядеть его усиленную мускулатуру сквозь покрытую шрамами и похожую на бумагу кожу. Старые топы, футболка и джинсы были чистыми и сидели достаточно хорошо. Однако вязаный джемпер нисколько не скрывал пипбоя.

“Сюзетта?” Он позвал. Мгновение спустя она появилась, постучав по шкафчикам.

“Надеюсь, ты ведешь себя прилично”. Она облокотилась на шкафчики, уставившись на пипбоя у него на руке.

“Никто не должен знать". Его величайшая работа. Его величайший позор. Теперь в угольно-черном блеске отразилось его проклятое лицо.

“Вот, попробуй это”. Она протянула ему поношенную байкерскую куртку. Черная кожа, молнии на предплечьях. “Хорошо выглядишь, Девственник”.

“Вирджил. Мне не нравится Вирджил. Он поправил куртку, подтянув расклешенные манжеты. Затем последовал за ней через брезентовые занавески.

Разнокалиберные лампочки были натянуты между бетонными столбами. Сиденья от автомобилей располагались вокруг самодельных обогревателей. Хижины, построенные из панелей кузова автомобиля. И люди, сотни людей. Бертон стоял неподвижно, как новенький в школе, не уверенный, что делать.

“Вот, возьми это”. Сюзетта протянула ему кожаный мешочек.

“Крышки от бутылок?” Спросил он, сбитый с толку.

“Мы начали использовать их как жетоны на еду и воду. Они вроде как стали валютой ”. Сюзетт указала на простые прилавки, торгующие собранным хламом. “Они действительно нравятся людям, я думаю, они кажутся знакомыми. Пойдем, поедим.”

Бертон сидел с незнакомцами, вежливо отказываясь от еды. Даже те, кто не пострадал от радиации, выглядели бледными и изможденными. Тем не менее, они смеялись, наслаждаясь тем немногим, что у них было. Они заслуживают лучшего, подумал он.

Эта мысль оформилась в его голове. Внезапно туман в мозгу рассеялся, как солнечный свет после грозы. Бертон снова почувствовал себя самим собой и знал, что он должен делать.

Он провел вечер в компании незнакомцев. Сюзетт представила его как Вирджила, он отвечал расплывчато. Он служил в армии и выжил в бункере на заднем дворе. Это просочилось. Кто-то пошутил по поводу судебного иска против Vault-Tec, и он побелел от страха. Или он бы пошутил, если бы его лицо все еще было на это способно.

Все успокоилось, когда люди отправились спать в хижинах, пристройках и машинах с оклеенными обоями окнами. Он извинился и пошел в ванную. Стараясь не представлять состояние системы, рассчитанной на вдвое меньшее количество людей, в течение вдвое меньшего времени. Затем он направился к двери.

Он надел свое снаряжение и незамеченным выбрался в коридор. Пока не столкнулся с Артуром. “Я был ...” Он не мог придумать логичную ложь.

“Расслабься”. Артур открыл ему дверь, но встал, загораживая ее. “Послушай, я прожил там много лет. Я понимаю. Черт, в мою первую ночь здесь мне показалось, что вся чертова башня вот-вот обрушится на меня. ” Он отступил в сторону, положив руку на плечо Бертона, когда тот проходил мимо. “Ты видел, что происходит с нами там, снаружи, верно?” Страх наполнил его хриплый шепот.

“Да”. Бертон знал, что он имел в виду.

“Одичали. Ты усыпил их?” Он кивнул, оба надеясь, что кто-нибудь сделает это за них. “Нехорошо быть одному, Вирджил”. Он отошел в сторону.

“Я возвращаюсь”. Бертон сказал себе столько же, сколько и Артуру.

“Мы будем здесь”. Артур пошел обратно по коридору. К людям и смеху. Да, ты будешьl, подумал он.